Khi những bài thi Mòc Nghĩa đó được thu lại, các dây thần kinh đã căng thẳng đến mức cực hạn của Lục Bắc Cố bỗng nhiên trở nên thư giãn; cảm giác mệt mỏi sâu sắc lập tức ập đến.

Bài tập vào buổi sáng chỉ là món khai vị, không quá khó, nhưng mười câu hỏi trong bài kiểm tra Mòc Nghĩa buổi chiều, đặc biệt là những câu hỏi khó cuối cùng loại Cốc Lương, khiến anh ta cảm thấy mệt như vừa đi bộ qua bụi gai suốt cả ngày; có thể nói, chúng đã tiêu hao rất nhiều sức lực và tâm trí của anh.

Lục Bắc Cố xoa nhẹ hai bên thái dương đang hơi phồng; tầm nhìn của anh dường như vẫn còn chút méo lệch, nhưng không đủ rõ để nhận ra.

Không kịp suy nghĩ thêm về kỳ thi Mòc Nghĩa, anh lập tức đốt lại cái lò sưởi bằng đồng lạnh lẽo, cho nó vào lòng áo, sau đó nhanh chóng quấn chặt chăn lại và nằm xuống chiếc giường cứng kia, để máu trong cơ thể có thể trở về tim một cách dễ dàng hơn.

Hơi lạnh trong phòng thi vẫn cực kỳ gay gắt, len lỏi qua khe hở của gạch và rèm cửa. Bánh lạnh và nước lạnh ăn vào buổi trưa không mang lại nhiều năng lượng cho anh; cơ thể trẻ trung của anh tự nhiên co ro lại, hấp thụ hết hơi ấm quý giá từ chiếc lò sưởi.

Vào ngày 16 tháng Giêng ở miền Bắc, thời tiết luôn cực kỳ lạnh giá; trong điều kiện nhiệt độ như vậy, phải ở trong một căn nhà hỏng có cửa mở suốt ba ngày mà không có nước nóng hay thức ăn nóng...

Chỉ những ai đã trải qua kỳ thi khoa cử mới hiểu được rằng môi trường đó thực sự rất khắc nghiệt!

Sau khi trải nghiệm bản thân, Lục Bắc Cố vẫn không thể tưởng tượng nổi làm sao những người như Tô Tần và Tăng Công có thể kiên trì qua bao năm như vậy.

“May mà còn có chiếc áo choàng này để chống lạnh.”

Lục Bắc Cố quấn chặt chiếc áo choàng làm từ da chuột xanh; tính chất chống lạnh của da động vật tốt hơn nhiều so với vải; chỉ nhờ vào chiếc áo này mà anh mới không bị lạnh đến mức nguy hiểm. Nếu chỉ dựa vào chăn ga, thì chắc chắn sẽ bị lạnh đến nỗi gặp rắc rối lớn.

Nằm nghỉ một lát, những triệu chứng như chóng mặt nhẹ và tầm nhìn méo lệch do căng thẳng quá mức đều biến mất sau khi máu lưu thông đến não được cải thiện.

Anh không dám nằm lâu hơn nữa, vùng vẫy đứng dậy.

Trong thời tiết này, nếu hoạt động nhiều sẽ tiêu hao nhiều sức lực, nhưng nếu nằm quá lâu thì rất dễ bị lạnh.

Lục Bắc Cố mặc đầy quần áo bằng lụa mềm và chiếc áo choàng làm từ da chuột xanh, đi đi lại lại trong căn phòng thi chật

Về việc tại sao không chi thêm tiền để mua những thức ăn ngon hơn, thì không phải vì Lục Bắc Cố không nỡ tiêu tiền hay không muốn mua đâu.

Hơn nữa, dù các vật dụng cần thiết cho kỳ thi phải tự chuẩn bị, nhưng loại hàng có thể mang vào phòng thi cũng được quy định rất chặt chẽ. Cụ thể, chỉ được phép mang theo những loại bánh không nhân; còn các loại thực phẩm khác như cơm, bánh trôi… thì đều không được phép mang vào.

Ngoài ra, các loại đồ ngọt và bánh kẹo cũng nằm trong danh sách những thứ không được phép mang theo.

Lý do đưa ra những quy định này chắc chắn là có cơ sở của nó.

Mặc dù người xưa không hiểu rõ lý do tại sao “ăn đường có thể giúp não bộ hoạt động tích cực hơn”, nhưng họ vẫn nhận thức được mối quan hệ nhân quả giữa chúng. Và đối với những người tham gia kỳ thi, không phải ai cũng có điều kiện để tiêu thụ đường và các loại bánh kẹo chứa nhiều đường.

Vì vậy, nhằm đảm bảo công bằng trong kỳ thi khoa cử, triều đình đã quy định cấm tuyệt đối những vật dụng này, không cho phép mang chúng vào phòng thi. Nhờ vậy, mọi người đều không thể sử dụng chúng để tăng lợi thế, và chỉ có thể dựa vào năng lực thực sự của mình để thi.

Tất nhiên, yếu tố tuổi tác, sức khỏe và trí thông minh thì thực sự không thể được cân bằng một cách hoàn hảo. Kỳ thi sơ bộ của Bộ Lễ, với bản chất là một kỳ thi tuyển chọn, nên môi trường thi cử cụ thể vẫn phải do bản thân người tham gia tự thích nghi và vượt qua.

Trong những trường hợp như vậy, những thí sinh trẻ tuổi và có sức khỏe tốt thực sự có lợi thế hơn; họ không chỉ chịu đựng được cái lạnh tốt hơn mà tư duy cũng linh hoạt hơn, và khả năng phục hồi sức lực cũng nhanh hơn.

Vì vậy, mặc dù trên lý thuyết kỳ thi khoa cử có thể tiếp diễn mãi không ngừng, nhưng thực tế thì mọi người bình thường đều có một “giai đoạn tối ưu” để tham gia kỳ thi – đó là từ khoảng tuổi teen đến khoảng tuổi 40. Nếu tuổi tác cao hơn nữa, thì sẽ rất khó để tiếp tục tham gia kỳ thi được.

Chỉ riêng ba ngày thi thôi cũng đã khiến người ta mệt đứt hơi; điều này quả thực là đúng.

Đến buổi tối, giống như tối hôm trước, Lục Bắc Cố thực sự khó có thể ngủ được.

Mặc dù anh ấy biết rằng ngủ là yếu tố then chốt để phục hồi sức lực lúc này, nhưng tác động của việc tập trung tinh thần cao độ vẫn còn đó. Những đoạn câu hỏi, bầu không khí trong phòng thi, tiếng khóc thảm thiết của thí sinh gian lận tối hôm trước… tất cả những hình ảnh đó vẫn liên tục xuất hiện trong đầu anh ấy.

Lục Bắc Cố hít một hơi thật sâu, cố

Sức sống tràn đầy của người trẻ cuối cùng vẫn chiếm ưu thế.

  Mặc dù căn phòng thi lạnh lẽo và cứng nhắc, nhưng sau khi tiêu hao nhiều năng lượng tinh thần và đi sâu vào tự suy ngẫm, tâm trí an tĩnh lại giúp anh nhanh chóng chìm vào một giấc ngủ không sâu lắm nhưng đủ để phục hồi sức lực.

  Cảm giác mệt mỏi trong cơ thể dần tan biến trong giấc ngủ, tích lũy sức mạnh cho trận đấu khốc liệt ngày hôm sau.

  “Đập! Đập đập! Đập!”

  Tiếng chuông vang lên như những cái roi lạnh lẽo, bất ngờ đánh thẳng vào tai mọi thí sinh trong khu vực thi.

  Lục Bắc Cố Mở mắt ra, vẫn là lúc bình minh chưa ló rạng, bên trong phòng thi tối om.

  Dù rất mệt nhưng anh sợ trễ giờ nên không dám ngủ tiếp.

  Anh dựa vào tường, từ từ ngồd dậy trên chiếc giường gỗ dài; các khớp xương phát ra tiếng “kêu cạch” nhẹ trong không khí lạnh lẽo.

  Lục Bắc Cố Anh đứng dậy và vận động tay chân một chút để xua tan cảm giác cứng đờ.

  Mặc dù hơi ấm trong chăn đã tan biến hết, nhưng nhờ chiếc áo khoác bằng da chuột xanh che phủ, anh không cảm thấy quá lạnh.

  Lục Bắc Cố Anh gỡ bỏ tấm ván bàn, đốt lại lò đồng; hơi ấm lan tỏa từ lòng bàn tay, xua tan cái lạnh ở đầu ngón tay.

  Anh lấy ra những miếng bánh hướng dương đã cứng đờ vì lạnh, nhai từng miếng nhỏ cùng với nước dưa lạnh.

  Những miếng bánh lạnh và nước lạnh vào bụng mang lại cảm giác tỉnh táo kỳ lạ, hoàn toàn xua tan những tàn dư của giấc ngủ mơ màng.

  “Đãng—!”

  Không lâu sau, tiếng chuông rõ ràng vang lên đúng giờ.

  “Các thí sinh hãy yên tĩnh—!”

  “Kỳ thi tỉnh do Bộ Lễ tổ chức năm Giá Dụng thứ hai, đề bài thơ đã được phát ra—!”

  Tiếng bước chân quen thuộc từ xa đến gần; rèm tre được kéo ra, và Tú sĩ đưa đề bài thơ mới vào.

  Lục Bắc Cố Mở tờ giấy ra, anh thấy đề bài thơ buổi sáng:

  – “Bài thơ về mùa màng bội thu”

  Yêu cầu là viết thơ theo thể loại ngũ ngôn lục vần, câu đầu không vần, vần với âm “tiên”.

  Nhìn thấy đề bài này, Lục Bắc Cố lại cảm thấy tự tin hơn.

  Đề bài thơ trong kỳ thi tỉnh của Bộ Lễ thường là ca ngợi thánh hoàng, ngợi ca đạo đức và hòa bình; còn những từ như “mùa màng bội thu”, “kho lương thực dồi dào” thì trực tiếp ám chỉ đến sự thịnh vượng dưới sự cai trị của triều đình.

Loại bài thi này, yêu cầu về kỹ thuật thực sự cao hơn nhiều so với độ sâu ý tưởng; hoặc thậm chí không cần phải viết về những ý tưởng sâu sắc gì cả, chỉ cần ngợi ca là đủ rồi.

Điểm kiểm tra chính nằm ở khả năng sử dụng từ ngữ và cấu trúc câu trong khuôn khổ của thể thơ có quy tắc nghiêm ngặt, cũng như việc xem liệu lời ngợi ca về vinh quang của triều đình có phù hợp và chuẩn xác hay không.

Trong đầu anh ta liền nhanh chóng nghĩ đến các từ thuộc vần “tiên”: niên, điền, tiên, biên, thiện, can… Các từ ngữ và câu chuyện mô tả về mùa màng bội thu, việc tích trữ lương thực, những điềm lành và đức hạnh cũng lập tức xuất hiện trong đầu anh ta; nhiều hình ảnh dường như đã sẵn sàng được diễn đạt ra thành lời.

Điều cần làm là kết hợp những yếu tố này lại với nhau, theo đúng những yêu cầu khắt khe của thể thơ ngũ ngôn lục vần, để tạo nên một bài thơ vừa tuân theo quy tắc lễ nghi, vừa có vẻ đẹp văn chương và có thể chạm đến trái tim của ban giám khảo.

Sau khi suy nghĩ một chút, anh ta đã có dàn ý trong đầu. Bài thơ cần phải bắt đầu bằng việc ngợi ca đức hạnh của triều đình ở câu đầu tiên, tiếp theo là miêu tả cảnh tượng mùa màng bội thu và sự sung túc trong việc tích trữ lương thực ở hai câu tiếp theo, sau đó sử dụng những điềm lành để phản ánh những giá trị cổ điển, và cuối cùng là ghi nhận công lao của triều đình do ân huệ trời ban.

Ngoài ra, cấu trúc bài thơ cần phải rõ ràng, việc sử dụng các điển cổ cần phải chính xác, sự đối xứng trong câu cần phải hoàn hảo, và ngôn từ cần phải thanh lịch.

Sau khi kiểm tra lại mọi thứ một lần nữa, anh ta cầm bút, nhúng mực vào và bắt đầu viết. Những dòng chữ trôi qua trang giấy một cách trôi chảy, không hề gặp phải bất kỳ trở ngại nào.

“**Bài thơ ‘Mùa màng bội thu’**”

Triều đình thiện đức chiếu rọi khắp thế giới,

Lúa mì dồi dào, mùa màng thu hoạch bội thu.

Đồng ruộng bao la, kho lương chứa đầy hàng vạn thùng,

Như mây trắng phủ khắp cánh đồng,

Như hàng rào san sát dọc theo con đường làng.

Những điềm lành ứng hiện, phản ánh lời ngợi ca của Chu,

Những dấu hiệu may mắn được ghi chép lại trong sách của Thùy Dương.

Kho lương được bảo vệ chắc chắn,

Lễ vật dâng lên đền thờ càng thêm thành kính.

Người ta hát về sức mạnh của Vua Yao,

Những công trạng vĩ đại được ghi nhận muôn đời.