“Tất cả các thí sinh! Hãy xếp hàng và chờ đợi được gọi tên để kiểm tra! Không được ồn ào! Không được xô đẩy! Người vi phạm sẽ bị hủy bỏ quyền dự thi!”

Những lệnh nghiêm khắc liên tục vang lên, và hàng người bắt đầu từ từ tiến lên phía trước.

Lục Bắc Cố hít một hơi không khí lạnh giá, lại siết chặt cái túi đồ nặng trĩu đang đeo sau lưng, rồi nắm chặt thanh cầm chiếc giỏ đựng đồ thi nặng trĩu trong tay.

Anh nhìn lại Thái Văn Kinh đứng phía sau mình, rồi liếc qua những khuôn mặt quen thuộc như Tam Tư, Nhị Tăng, Nhị Trình, Nhị Chương… Những cái tên này sẽ sáng ngời trong sử sách trong hàng trăm năm tới, nhưng vào lúc này, họ cũng giống như anh – chỉ là những thí sinh đang gánh vác áp lực lớn, chuẩn bị bước vào khu vực thi cử để tranh đấu cho tương lai của mình trong dòng người đông đúc này mà thôi.

Hàng người từ từ tiến lên, và không lâu sau, đến lượt của Lục Bắc Cố.

Một người Tú sĩ với vẻ mặt không biểu cảm kiểm tra lại tấm thẻ sắt trong tay anh, rồi hỏi:

“Tên? Quê quán?”

Rõ ràng, đây là biện pháp nhằm ngăn chặn việc ai đó vô tình hoặc cố ý lấy nhầm thẻ.

“Lục Bắc Cố, người huyện Hợp Giang, thành phố Lục Châu, đường Tử Châu.” Lục Bắc Cố trả lời.

Người Tú sĩ so sánh thông tin về ngoại hình được ghi trên thẻ với những dữ liệu trong danh sách. Sau khi xác nhận không có sai sót, người đó đánh dấu vào danh sách.

“Số phòng thi của bạn là số mười bảy.”

Sau đó, người Tú sĩ đưa cho anh một tấm thẻ đồng có ghi “số mười bảy”, còn tấm thẻ sắt thì bị tịch thu.

Lục Bắc Cố suy nghĩ một chút, và hiểu ra tại sao Bộ Lễ lại thực hiện thao tác này – dù có vẻ hơi thừa thãi. Những tấm thẻ sắt này được Bộ Lễ phát cho các thí sinh sau khi họ đến kinh đô, vì vậy số hiệu trên thẻ không hề là bí mật gì cả. Việc sử dụng số hiệu thẻ sắt khác với số hiệu thẻ đồng đại diện cho phòng thi thực tế sẽ ngăn chặn được việc ai đó tham nhũng nhân viên trong Bộ Lễ để can thiệp trước khi kỳ thi bắt đầu.

Lục Bắc Cố thậm chí còn nghĩ rằng, số hiệu phòng thi này có lẽ vừa mới được phân bổ một cách ngẫu nhiên vào đúng ngày 15 tháng Giêng.

  Sau khi nhận được tấm bạc, anh ta được dẫn vào bên trong cổng của Viện Khảo Thí Bộ Lễ.

  Bên trong có hai hàng nhà, khoảng hơn hai mươi căn; mỗi thí sinh đều phải vào một căn nhà nào đó để qua kiểm tra.

  Theo sự hướng dẫn của Tú sĩ, sau khi những người trước ra khỏi, Lục Bắc Cố bước vào một trong những căn nhà đó.

  Bên trong, cái lò sưởi vẫn đang đốt rất nóng; không lâu thì không ai bị lạnh đâu.

  Hai ông già đang đứng bên trong; khi thấy Lục Bắc Cố bước vào, một trong họ nói:

  “Cởi mũ và cởi áo.”

  Lục Bắc Cố làm theo lời họ, cởi mũ xuống và tháo dây buộc áo ngoài, để lộ lớp áo lót bên trong. Gió lạnh từ khe cửa thổi vào khiến làn da anh ta run rẩy.

  Sau đó, một trong hai ông già – có lẽ là người am hiểu về việc kiểm tra – đã kiểm tra kỹ lưỡng mái tóc, cổ áo, nách, cổ tay, eo, thậm chí là bên trong quần áo và giày dép của anh ta, để xem có giấu bất kỳ tờ giấy nào không.

  Ông già còn lại mở chiếc giỏ thi của anh ta; những chiếc bánh mè được gói trong giấy dầu được bóc ra và kiểm tra kỹ lưỡng; miếng thịt muối được xé ra để xem bên trong; quả bí chứa nước được mở nắp để ngửi mùi; chiếc lò sưởi bằng đồng nhỏ cũng được mở ra để kiểm tra than; còn bút, mực, giấy và đá mài cũng đều được kiểm tra từng thứ một.

  “Chăn ga!”

  Cuối cùng, một trong hai ông già chỉ vào tấm chăn ga của Lục Bắc Cố.

  Anh ta gỡ tấm chăn ra và đặt nó xuống đất, sau đó tháo dây buộc và lật tung tấm chăn, kiểm tra kỹ lưỡng từ trong ra ngoài; thậm chí còn cắt một số chỗ để chắc chắn không có vật gì được giấu bên trong, rồi mới dùng kim may lại cho chặt.

  Toàn bộ quá trình kiểm tra kéo dài gần một tiếng đồng hồ; có thể nói là rất tỉ mỉ và kỹ lưỡng.

  Khi kiểm tra xong, một trong hai ông già vẫy tay, báo hiệu cho anh ta có thể vào bên trong.

  Lục Bắc Cố lặng lẽ thu dọn lại đồ đạc, buộc chặt tấm chăn ga, cầm lấy chiếc giỏ thi và, theo sự hướng dẫn của Tú sĩ, chuẩn bị đi về phía phòng thi.

  Tuy nhiên, chưa kịp bước đi, anh ta bỗng nghe thấy tiếng “rách toạc” phát ra từ căn nhà đối diện – có vẻ như có người vừa làm rách vải.

Người hướng dẫn Lục Bắc Cố và Tú sĩ đã hiểu ý nhau mà chậm bước lại, cùng nhìn về phía đó.

Chỉ thấy từ trong cửa ngôi nhà đối diện, theo tiếng vải bị xé ra, vài tờ giấy mỏng manh, nhỏ như móng tay, bay ra ngoài cửa nhà.

Điều này chỉ là những gì họ nhìn thấy; có lẽ bên trong, những tờ giấy ấy vẫn đang rơi xuống như lá khô vậy.

“Dám à! Người phụ trách kiểm tra kêu lớn, giọng như chuông đồng, “Dám mang theo bí mật! Ai cho mày can đảm như vậy?”

Lúc này, tất cả những người đang được kiểm tra trong hai hàng nhà, thậm chí cả những thí sinh đang xếp hàng bên ngoài cổng khoa cử, đều nghe thấy tiếng la này.

Thật là không sợ chết!

Những thí sinh đang xếp hàng càng thêm xôn xao, họ vươn cổ nhìn vào bên trong, khuôn mặt đầy vẻ kinh ngạc hoặc khinh thường.

“Không phải! Đó không phải của tôi! Có người đưa vào cho tôi! Tôi không biết đâu!”

Người thí sinh bên trong vội vàng biện hộ.

Thấy việc biện hộ không ích gì, anh ta quỳ gục xuống đất, giọng nói trở nên cao vút, đầy nức nở:

“Xin ông! Lần này hãy tha thứ cho tôi đi! Tôi đã học hành cực khổ suốt mười năm… Mười năm để đến ngày hôm nay!”

Anh ta khóc nức nở, giọng nói đau đớn và tuyệt vọng, cơ thể run rẩy như đang bị tước đi mọi sức lực, hai tay siết chặt lấy đùi người viên chức đã tuyên bố hủy bỏ quyền thi của mình, như kẻ đang chết đuối bám lấy tấm cỏ cuối cùng.

“Tôi không thể bị loại đâu! Xin ông từ biệt! Tôi sẽ không dám làm như vậy nữa!”

Tiếng khóc thảm thiết vang vọng trong không khí lạnh lẽo của buổi sáng sớm, đầy nỗi hối tiếc vô tận.

Nước mắt và nước mũi của anh ta làm ướt cả khuôn mặt, bộ áo đắt tiền bị bụi đất bám đầy, trông thật thảm hại.

Người viên chức bị anh ta siết chặt đùi chỉ cảm thấy ghê tởm và mạnh mẽ kéo mình ra.

“Nếu muốn không ai biết, thì đừng làm.”

Hai người lính canh mạnh mẽ đang đợi bên ngoài lập tức tiến lên, như những cái kìm sắt, kẹp chặt hai cánh tay của thí sinh gian lận và kéo anh ta dậy.

“Không—! Thả tôi ra! Tôi không đi đâu! Tôi muốn thi! Hãy để tôi thi!”

Thí sinh đó hoàn toàn suy sụp, đạp lung tung trong không trung, cơ thể vùng vẫy điên cuồng.

Tiếng kêu la của anh ta dần xa đi, cuối cùng biến mất trong bóng tối bên ngoài cổng khoa cử, chỉ còn lại trên mặt đất vài tờ giấy bị giẫm nát, đầy bùn đất và nước mắt; những tờ giấy đó cũng nhanh chóng bị các lính canh thu lại và tiêu hủy.

Tại cổng của Viện Khảo Thí, các quan chức thuộc Bộ Lễ cũng tận dụng cơ hội này để nói lớn:

“Mọi người đã nhìn kỹ chưa? Nếu bị phát hiện có hành vi gian lận, sẽ bị loại ngay lập tức và không được phép tham gia khảo thi nữa! Tiếp theo!”

Phía sau hàng người im lặng như chết. Nếu trước đây họ chỉ cảm thấy lo lắng, thì giờ đây, nỗi sợ hãi đã thấm sâu vào xương tủy họ.

Mỗi kỳ sinh sắp bị kiểm tra đều vô thức kiểm tra lại quần áo và chiếc giỏ đựng đồ dùng cho kỳ thi của mình, sợ rằng sẽ có bất cứ thứ gì không nên có bám vào đó.

Sau khi chứng kiến cảnh tượng ấy, người hướng dẫn Tú sĩ bắt đầu đi nhanh hơn, và Lục Bắc Cố cũng theo sau.

Con đường dẫn vào bên trong Viện Khảo Thí không quá dài. Ánh sáng của những chiếc đèn lồng trở nên mờ ảo dưới ánh sáng của những bức tường cao hai bên. Chẳng mấy chốc, phía trước xuất hiện những căn phòng thi được sắp xếp dày đặc như tổ ong.

Những căn phòng này được phân loại theo hệ thống số đánh từ “Thiên Địa Huyền Hoàng Vũ Trụ Hồng Hoang”.

“Căn số 17, hướng này!” Người hướng dẫn Tú sĩ chỉ vào một trong những căn phòng đó.

Lục Bắc Cố tiến đến căn phòng của mình.

Bên trong căn phòng, ba bức tường đều làm bằng gạch đầy vết nứt; mặt trước không có cửa, chỉ treo một tấm rèm làm bằng cỏ tranh mỏng manh, đung đưa trong gió lạnh.

Không gian bên trong rất hẹp, chỉ đủ chỗ cho một người xoay người. Trên tường, có hai tấm gỗ dày được đặt ở các vị trí khác nhau; đó chính là bàn và ghế dùng cho thí sinh.

Ngoài ra, không còn gì khác cả.

Lục Bắc Cố trước tiên gỡ tấm gỗ dùng làm bàn ra và đặt sang một bên, sau đó đặt chiếc giỏ đồ dùng nặng nề xuống đất, rồi dùng tay trải chiếc chăn mỏng ra trên tấm gỗ còn lại và bắt đầu ngủ.

Đúng vậy, anh ta cần phải nghỉ ngơi.

Hiện tại, vẫn còn rất lâu mới đến sáng; phía sau còn có hơn hai nghìn thí sinh đang chờ đợi. Chỉ riêng việc kiểm tra người thôi cũng mất ít nhất hai ba giờ đồng hồ mới xong.

Và nếu lúc này không nhanh chóng nghỉ ngơi mà vẫn tiếp tục lo lắng, thì đó chính là việc lãng phí thời gian vô ích, thậm chí có thể khiến cho kết quả các kỳ thi trong những ngày tới bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Lục Bắc Cố quấn chặt chiếc chăn mỏng vào người và cuộn mình trên tấm gỗ cứng dài và lạnh lẽo đó.

Căn phòng quá hẹp, đến nỗi chân không thể duỗi thẳng được.

Ở phía xa, phía cổng Viện Khảo Thí, tiếng ồn ào của việc kiểm tra, tiếng hô tên, đôi khi là những cuộc tranh cãi và la mắng, vang l

Cảm giác đó giống như là dòng sóng đập vào các tảng đá vậy.

Lục Bắc Cố cố gắng nhắm mắt lại và điều chỉnh hơi thở của mình.

Sự mệt mỏi do thức trắng đêm là có thật, nhưng tinh thần anh ta lại rất phấn khích; việc ngủ ngay lúc này thực sự rất khó.

Những thành công với chiếc khinh khí cầu nóng, tiếng ồn ào trong đêm Lễ Hội Đèn Lồng, và tất cả những suy nghĩ liên quan đến kỳ thi quyết định số phận đang ùa về trong đầu anh.

Anh cố gắng loại bỏ những suy nghĩ lẫn lộn đó, để chỉ giữ lại một ý tưởng duy nhất:

— Ngủ một lát thôi, dù chỉ một giờ cũng được.

Dù sao thì, việc chuẩn bị sức lực từ trước cũng sẽ giúp anh có lợi thế trong cuộc “cuộc chiến bằng bút mực” sắp tới.

Hơi lạnh như những cây kim sắc nhọn xuyên qua căn phòng; rèm tre kêu “xào xạc” trong gió đêm… Không biết đã qua bao lâu, Lục Bắc Cố mới cuối cùng chìm vào giấc ngủ.

Nhưng vừa mới nhắm mắt xuống, dường như chỉ trong chốc lát, tiếng chuông đã vang lên trên bầu trời của khu vực thi cử.

“Đùng—đùng đùng—đùng…”

Lục Bắc Cố vội vàng mở mắt ra.

Bình minh vẫn chưa ló rạng; bên trong căn phòng vẫn tối om.

“Mùa xuân này bình minh muộn lắm… Chắc mình chỉ ngủ được một hoặc hai giờ thôi.”

Không khí trong toàn bộ khu vực thi cử đã trở nên căng thẳng ngay lập tức sau tiếng chuông đó.

Bởi vì tiếng chuông này chính là lời nhắc nhở cho các thí sinh rằng họ cần nhanh chóng thức dậy, ăn uống, vệ sinh cá nhân… Bởi vì không lâu nữa kỳ thi sẽ bắt đầu.

Từ xa, tiếng bước chân đều đặn và nặng nề vang lên; đó là các binh sĩ canh gác đang đi tuần tra quanh các khu vực thi cử.

Lục Bắc Cố ngồi trên chiếc ghế, quấn chặt mình trong chăn, và vận động những chiếc tay đã cứng đờ vì lạnh.

Khi chắc chắn rằng nhiệt lượng trong cơ thể mình không bị mất đi quá nhiều, anh đặt lại chiếc bàn gỗ lên chỗ cũ; chiếc bàn lạnh lẽo sau một đêm tiếp xúc với không khí lạnh thực sự khiến da tay anh cảm thấy buốt lạnh.

Anh mở chiếc túi đựng đồ thi cử, lấy ra chiếc lò sưởi bằng đồng nhỏ bé, mở nắp, dùng que lửa cẩn thận đánh lửa; những tia lửa bay vào thanh châm đã được chuẩn bị sẵn, sau đó anh thổi nhẹ để đốt cháy thanh than đó.

Ngọn lửa màu cam yếu ớt bùng cháy bên trong chiếc lò đồng; anh giữ chiếc lò sưởi trong tay áo, và những đầu ngón tay lạnh giá cuối cùng cũng cảm nhận được hơi ấm.

Như vậy, sau khi quấn chặt mình trong chăn cho đến khi tay đã thực sự ấm

Những thức ăn lạnh giá trôi xuống bụng, mang lại một cảm giác tỉnh táo kỳ lạ.

Sau khi ăn xong bánh, anh thu dọn đồ đạc rồi tiến hành việc tự suy ngẫm theo phương pháp tĩnh tâm mà Châu Đôn Dĩ đã hướng dẫn.

Anh nhắm mắt lại và thử áp dụng phương pháp “quan sát và lắng nghe nội tâm”. Anh không còn để ý đến tiếng vang của những chiếc chuông, tiếng bước chân, hay thậm chí là nhịp tim hơi nhanh của mình nữa; thay vào đó, anh chỉ tập trung vào chính bản thân mình.

Không gian thi cử chật hẹp này dường như tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài trong khoảnh khắc này.

Lục Bắc Cố không cố gắng thở sâu một cách có chủ đích; anh chỉ hít thở một cách tự nhiên, đều đặn, cảm nhận hơi lạnh thấm vào phổi, sau đó từ từ thở ra những luồng khí ô nhiễm do căng thẳng tạo ra. Những suy nghĩ của anh cũng chỉ được để yên, không vội vàng thúc đẩy hay giữ lại chúng.

Ban đầu, hơi thở của anh vẫn còn hơi gấp gáp, và những suy nghĩ lung tung trong đầu cũng khó kiểm soát. Dần dần, sau vài chu kỳ hít thở, hơi thở của anh trở nên ổn định và kéo dài hơn; những con sóng nhỏ trong tâm hồn anh cũng dường như bắt đầu lắng đọng theo nhịp điệu hít thở êm đềm đó.

Anh không cố gắng đạt được sự “trống rỗng” tuyệt đối; điều đó quá khó để thực hiện. Anh chỉ cố gắng để bản thân trở thành một tảng đá chìm xuống đáy nước, để những suy nghĩ hỗn loạn như những chiếc lá rơi trên mặt nước, để chúng trôi qua mà không cần phải cố gắng giữ lại hay theo đuổi chúng. Đó chính là “không phân biệt thiện ác, không tạo ra sự phân biệt”.

Thời gian trôi qua trong sự tập trung tự suy ngẫm này; cảm giác lo lắng của anh đã giảm bớt đáng kể, và tâm trạng anh dần trở nên yên bình hơn. Lục Bắc Cố không còn quá lo lắng về các câu hỏi trong bài thi, cũng không nghĩ đến những khả năng thắng thua có thể xảy ra nữa. Lúc này, anh chỉ tập trung vào việc điều chỉnh bản thân, để cả thể xác và tinh thần đều sẵn sàng đối mặt với cuộc chiến số phận sắp bắt đầu.

Những ám ảnh về thành bại dần tan biến, để lại một tâm trạng thuần khiết hơn, chỉ muốn tận hưởng quá trình thi cử.

Không biết đã trôi qua bao lâu – có lẽ chỉ là thời gian uống một tách trà, hoặc nửa tiếng đồng hồ – thì anh nghe thấy tiếng chuông vang lên rõ ràng.

“Các sinh viên hãy yên tĩnh!”

“Kỳ thi của Bộ Lễ năm Giá Thuận thứ hai, bắt đầu phát đề thi!”

Lục Bắc Cố mở mắt ra; ánh mắt anh đã trở nên yên bình. Ngay sau đó, tiếng bước chân dồn dập và n

Không lâu sau, tiếng bước chân dừng lại trước phòng thi của Lục Bắc Cố.

“Chuồn thứ mười bảy!”

Một giọng nói của Tú sĩ vang lên bên ngoài tấm rèm cỏ.

“Học sinh đây!” Lục Bắc Cố lập tức đáp lại.

Một bàn tay thô ráp kéo mở một góc rèm cỏ; chiếc bài thi và giấy viết ghi nhớ được đưa vào bên trong.

Tú sĩ đặt rèm xuống rồi nhanh chóng đi đến phòng thi tiếp theo; không khí căng thẳng bắt đầu lan rộng khắp khu vực thi cử này.

Lục Bắc Cố nín thở, từ từ mở tờ giấy đầu tiên có đề bài thi.

Trang giấy trắng tinh được mở ra trong ánh sáng mờ ảo; trên đó là những chữ in bằng phương pháp chữ in.

Khi ánh mắt của Lục Bắc Cố chạm vào mười câu hỏi trong đề bài thi, trạng thái tập trung cao độ của cô ấy cũng đạt đến đỉnh điểm.