Lục Bắc Cố Bước qua đám đông trên phố Đông Đại, càng tiến về phía Học viện Khoa cử của Bộ Lễ thì càng có nhiều người mang theo túi sách hoặc giỏ thi; hầu hết họ đều im lặng, không ai trò chuyện, chỉ nghe thấy tiếng bước chân.

Tất cả họ đều đang đi theo cùng một hướng, cho đến nỗi dần tạo thành một dòng người đông đúc.

Không khí tràn ngập một bầu không khí căng thẳng vô hình; ngay cả cái lạnh của đêm ngày 15 tháng Giêng cũng dường như trở nên cứng nhắc, nặng nề đè lên vai mỗi người trong đám đông.

Chưa đi xa lắm, bóng dáng uy nghiêm của Học viện Khoa cử đã hiện ra dưới ánh đèn lồng lung lay.

Một hàng tường cao đen kịt trải dài trong tầm mắt, như những con quái vật đang ẩn náu.

Bên ngoài bức tường, một hàng rào gai cao hơn một người được dựng mới, bao quanh toàn bộ khuôn viên học viện.

Rất nhiều binh sĩ mặc áo giáp đứng yên như những bức tượng bằng sắt, không biểu lộ cảm xúc nào, xếp hàng dọc theo hàng rào gai.

Trước cổng đóng chặt của học viện, đã có hàng trăm thí sinh tụ tập lại. Và rõ ràng, theo thời gian trôi qua, số người càng ngày càng đông hơn.

Ánh đèn lồng le ló trong gió lạnh, chiếu rọi lên những khuôn mặt trẻ trung hay đã không còn trẻ trung nữa; có người lo lắng, có người cố tỏ vẻ bình tĩnh, có người nhắm mắt nghỉ ngơi.

Lục Bắc Cố Xô vào đám đông, nhờ vào thân hình cao lớn, anh ta dễ dàng tìm thấy những người quen thuộc. Ngay ở phía ngoài đám đông, ba anh em họ Tư và các bạn đồng hương từ Mệnh Châu như Trình Kiến Dụng, Dương Dao Tư đang tụ tập lại với nhau, nhưng không thấy bóng dáng của Thái Văn Kinh.

“Thầy Minh Duyển! Anh Tử Chiên! Em Tử Du! Anh Trình! Anh Dương!”

Lục Bắc Cố xô vào, cúi chào họ.

Tô Tần nghe thấy tiếng gọi liền quay đầu lại, thấy là Lục Bắc Cố, liền mỉm cười.

Tô Thức nghiêng đầu lại hỏi: “Này, anh có đi xem hội đèn không? Anh có biết vật lạ bay trên bờ sông Kim Thủy là do ai tạo ra không?”

Anh ấy trông có vẻ đã hồi phục tốt; mặc dù để giữ ấm mà phải quấn mình lại như một quả cầu, nhưng ánh mắt anh vẫn sáng ngời.

Lục Bắc Cố cũng không giấu anh ta, mà nói thật rằng: “Đây là ý tưởng của tôi, và người phụ trách việc chế tạo là vị học giả từ Tiền Đường – Thẩm Khá; mục đích là để chứng minh cho Trương Tải ở Quan Trung rằng lý thuyết ‘Khí bản luận’ của ông ấy là đúng đắn.”

  “Ồ? Hóa ra đây là ý tưởng của Lục Hiền Đệ?!” Tô Thức rất ngạc nhiên, liền vỗ tay khen ngợi: “Tuyệt vời! Thật sự tuyệt vời! Dùng những vật có hình dạng để chứng minh những lý thuyết vô hình… Không gì hay hơn điều này! Vậy Trương Tải đang ở đâu?”

  “Phía trước đã đi phân công công việc bên bờ sông rồi; anh ấy sẽ đến sau một lát thôi.”

   Lục Bắc Cố trả lời, rồi quan sát những người xung quanh: “Mọi người đã chuẩn bị xong chưa?”

  “Gần như xong rồi.” Chéng Kiến Dụng vỗ vào chiếc giỏ thi của mình và nói: “Chỉ là thời tiết hôm nay quá lạnh; khi vào phòng thi, chắc chắn sẽ rất khó chịu.”

  Khi họ đang nói chuyện, bên cạnh lại vang lên một giọng nói ấm áp: “Tối nay thực sự là dịp tập trung của các bậc hiền nhân.”

  Người ta thấy Tăng Công cùng với Tăng Bù và vài người thân khác cũng đang tiến về phía họ.

  “Anh Minh Dụng.”

  “Em Tử Cố.”

  Tô Tần và Tăng Công trước tiên đã chào hỏi nhau; trong suốt hai mươi năm qua, hai người đã có nhiều lần gặp gỡ và trao đổi với nhau.

  “Thật không dễ dàng chút nào…” Tăng Công thở dài.

  Tô Tần cũng thở dài và nói: “À, cái xác già này… chỉ còn lại kỳ thi cuối cùng này thôi.”

  Phải nói rằng, kỳ thi khoa cử thực sự rất khắc nghiệt.

  Đặc biệt đối với những người cao tuổi như Tô Tần – người đã rời quê hương xa xôi để đến Kinh Đô – việc di chuyển vất vả đến đó đã là một thử thách lớn rồi; thêm vào đó, phải chịu đựng cái lạnh giá của tháng Giêng để thi trong vài ngày liền, thật sự là một thử thách lớn đối với sức khỏe.

  “Trước đây, chúng ta còn trẻ trung; bây giờ thì đều không còn trẻ nữa.”

  Tăng Công vẫn giữ vẻ thanh lịch và khiêm tốn như trước, nhưng ánh mắt anh ta cũng không thể che giấu được sự lo lắng. Đối với Tô Tần mà nói, đây là lần cuối cùng; còn đối với Tăng Công thì sao? Cũng vậy thôi.

Ba mươi năm nỗ lực, chắc hẳn cũng phải đạt được kết quả gì đó rồi.

  Còn những người bên cạnh anh ta như Tăng Bù thì còn trẻ tuổi; hầu hết đều là lần đầu tiên tham gia kỳ thi của Bộ Lễ, vì vậy vẻ mặt họ càng trở nên căng thẳng hơn.

  Lục Bắc Cố thậm chí có thể nhận thấy phần giữa môi của Tăng Bù đang run rẩy nhẹ; không biết là do lo lắng hay vì lạnh.

  Sau khi trò chuyện với Tô Tần, Tăng Công nhìn Lục Bắc Cố và lo lắng hỏi: “Trước đây, Tử Hậu đã nói với tôi về việc sử dụng ‘khinh khí cầu’… Việc này chắc hẳn tốn khá nhiều công sức, phải không? Kỳ thi sắp bắt đầu rồi, đừng để điều đó ảnh hưởng đến bạn nhé.”

  “Không sao đâu, cảm ơn anh Tử Cố đã quan tâm.” Lục Bắc Cố gật đầu đáp.

  Anh ta không dám nói ra rằng thực ra chỉ mình anh ta mới chi tiền để tài trợ cho dự án đó; còn những chi tiết cụ thể thì đều do Thẩm Khá bỏ công sức lo liệu.

  Sau cuộc trò chuyện, Tăng Công cùng gia đình mình đến nơi mà các sinh viên từ Giang Tây tụ tập lại.

  Còn ở một nơi cách xa hơn, nhiều sinh viên từ Phúc Kiến cũng đang tụ tập với nhau.

  Lâm Hy đang trò chuyện với Lữ Huệ Thanh và Zhang Dun, người bên cạnh mình; giọng nói của anh ta đầy tự tin và hứng khởi.

  Chương Hành thì trông rất bình tĩnh, chỉ lặng lẽ lắng nghe và thỉnh thoảng mới đưa ra vài ý kiến.

  Ngược lại, Lữ Huệ Thanh có vẻ như đang suy nghĩ nhiều, liên tục nhìn xung quanh, không biết đang tìm ai.

  Một lát sau, Trương Tải cũng đến nơi.

  Anh ta mang theo một cái giỏ đựng đồ rất đầy, rõ ràng là đã chứa đầy đủ những thứ cần thiết.

  “Anh Tử Hậu!” Lục Bắc Cố gọi lớn.

  Trương Tải đặt giỏ xuống, thở dài một hơi, rồi nhìn Lục Bắc Cố và nói: “Lục Hiền Đệ… Đêm nay, những gì xảy ra thực sự đủ sức làm chấn động cả thế giới!”

“‘Thái hư tức khí’, đây không phải là lời nói suông đâu!”

Có thể thấy anh ta rất hào hứng, đến mức gần như nói liên hồi không ngừng.

Tuy nhiên, Tô Thức rất quan tâm đến điều này; anh ta tiến lại và bắt chuyện: “Chúng tôi nhìn từ xa đã thấy và cảm thấy kinh ngạc vô cùng! Nếu không phải vì kỳ thi này, chúng tôi chắc chắn sẽ xin được học hỏi thêm về những bí mật của ‘khí’!”

“Vị này là ai vậy?” Trương Tải hỏi.

Lục Bắc Cố giới thiệu cho anh ta về những người ở miền Tứ Xuyên.

Trương Tải ở lại trò chuyện với họ một lát, sau đó đi đến nơi các thí sinh khác đang tụ tập.

Rõ ràng, trong thời gian chờ đợi, việc các thí sinh tụ thành nhóm theo khu vực sinh sống là điều khó tránh khỏi.

Không biết họ đã chờ đợi bao lâu…

“Động—động—động…”

Tiếng trống trầm ấm và uy nghiêng vang lên từ sâu bên trong khuôn viên kỳ thi.

“Yên tĩnh!”

Nhóm người đang ồn ào bỗng nhiên im lặng ngay lập tức.

“Cửa sắp mở rồi!” Thái Văn Kinh– người vừa mới đến – thì thầm lo lắng, vô thức nắm chặt thanh đựng chiếc giỏ đựng đồ dùng thi cử của mình.

Anh ta đã trải qua nhiều lần như thế này rồi…

Lục Bắc Cố nhìn sang một bên; ngay cả Tô Thức– người luôn thoải mái và tự tin– cũng không còn nụ cười nữa; rõ ràng, những kỳ thi quan trọng như thế này mang lại áp lực rất lớn cho mọi người.

“Khuôn viên kỳ thi sắp mở cửa! Tất cả các thí sinh, hãy xếp hàng theo thứ tự số hiệu trên thẻ để kiểm tra!”

Dưới sự chỉ huy của một số công chức mặc áo xám và cầm gậy, một quan chức thuộc Bộ Lễ bước lên bậc thang trước cổng lớn và hét lớn.

Những thẻ số hiệu đó chính là những tấm kim loại mà các thí sinh nhận được khi đến Bộ Lễ để nộp đơn đăng ký thi và thông tin cá nhân; trên những tấm thẻ đó có ghi số hiệu của họ.

“Những người có số hiệu từ một đến mười, hãy đến đây xếp hàng!”

“Những người có số hiệu từ mười một đến hai mươi…”

Dưới sự tổ chức của các công chức, các thí sinh bắt đầu xếp hàng.

Không biết đã trôi qua bao lâu… Tiếng những que gỗ nặng nề được rút ra vang lên, trong sự yên tĩnh của buổi sáng sớm, âm thanh đó càng trở nên rõ ràng hơn.

“Kheo kheo—kẹt kẹt…”

Tiếng ma sát gây đau răng vang lên; cánh cửa khuôn viên kỳ thi, dưới ánh mắt chăm chú của hàng ngàn người, từ từ được mở ra!