“Anh Cún, nhanh xuống đi! Đã khá muộn rồi!”

Lục Bắc Cố hét lên với Thẩm Khá đang treo lơ lửng giữa không trung; tiếng gọi của anh gần như bị lấn át bởi tiếng ồn ào xung quanh.

Thẩm Khá đang say mê ghi chép dữ liệu quan sát thì bỗng nhiên bị tiếng hô của Lục Bắc Cố làm cho giật mình.

Nhìn xuống từ trên cao, anh thấy có vài người lính mặc áo trắng, đeo kiếm, đang cố gắng xuyên qua đám đông ngày càng đông để tiến về phía họ. Người đứng đầu đó chính là vị quan đã đến đây một lần trước đó.

Rõ ràng, lần này ông ta đến không chỉ để hỏi han như lần trước, mà là để yêu cầu họ dừng ngay việc này lại.

“Theo lệnh của gia chủ Bao, chúng tôi được cử đến đây để yêu cầu các ngài ngay lập tức dọn dẹp mọi thứ và không được gây ra thêm rắc rối nào nữa! Đặc biệt là không được tiếp tục bay lên trời nữa! Tối nay là Lễ Thượng Nguyên, mọi người đều đang vui vẻ, chúng ta phải đảm bảo an toàn cho mọi người!”

Những lời nói của người quan đó hoàn toàn nằm trong dự đoán của họ.

Mặc dù vị quan này vốn dĩ rất nhân từ, nhưng với tư cách là triệu phú thành phố Khai Phong, ông chắc chắn cũng đang gặp áp lực trong ngày lễ quan trọng này. Vì vậy, việc họ bay bằng khinh khí cầu trong một thời gian ngắn thì còn được, nhưng không thể tiếp tục kéo dài được nữa.

“Vâng! Chúng tôi sẽ tuân theo lệnh của ngài ngay lập tức! Sẽ dọn dẹp ngay và không dám gây ra bất kỳ rắc rối nào nữa!”

Trương Tải vội vàng đáp lại.

“Hãy nhanh lên!” Vị quan lại quan sát một lượt, rồi để lại hai người lính canh ở lại để giám sát, sau đó mới cùng những người khác rời đi.

Để đảm bảo rằng Lễ Thượng Nguyên sẽ diễn ra suôn sẻ mà không có bất kỳ sự cố nào xảy ra, họ vẫn còn rất nhiều việc phải làm.

“Nhanh lên! Lão Lưu, chuẩn bị thu dây đi!” Thẩm Khá lập tức hét lên với người thợ Lão Lưu đang lo việc dây dưới mặt đất, đồng thời cũng vội vàng điều chỉnh lửa để giảm công suất.

Chiếc khinh khí cầu khổng lồ bắt đầu từ từ hạ xuống mặt đất dưới sự điều khiển của những sợi dây.

Đám đông dưới mặt đất lại một lần nữa xáo trộn, ai nấy đều lùi lại để nhường chỗ cho “thiên thạch khổng lồ” này.

Với một tiếng “bụp”, chiếc khinh khí cầu đã an toàn hạ cánh xuống đống cát dày đã được chuẩn bị sẵn.

Thẩm Khá nhanh nhẹn nhảy ra khỏi khinh khí cầu; khuôn mặt anh đỏ bừng, không biết là do lạnh hay do nóng.

Những người dân xung quanh vẫn đang bàn tán không ngớt, ánh mắt tất cả đều hướng về phía Thẩm Khá.

— Người này mới thực sự là người vừa từ trên trời xuống đây!

Lúc này, Lục Bắc Cố nói: “Anh Cun Trung, anh và Lão Lưu hãy nhanh chóng tháo rời những chiếc túi lụa, khung gỗ và lò nướng ra, buộc chặt lại trước khi vận chuyển về. Anh Tử Hậu, chúng ta sẽ giúp đỡ!”

“Được!”

Nghe lời Lục Bắc Cố, Thẩm Khá lập tức hành động, chỉ huy các thợ thủ công tháo rời những bộ phận bằng gỗ mây và cẩn thận gấp những chiếc túi lụa ba lớp đơn sắc đó lại.

Trương Tải cũng vội vàng tiến lên, cùng với Lục Bắc Cố giúp dọn dẹp những sợi dây và dụng cụ rải rác xung quanh.

Nhóm người tò mò xung quanh vẫn đang theo dõi, nhưng khi thấy các lính canh của Khai Phong Phủ đang theo dõi họ, và thấy họ đang tháo rời những vật đó, tiếng bàn tán dần dần im bớt đi; đa số mọi người cũng bắt đầu di chuyển về phía Tháp Xuân Đức để thưởng thức những màn trình diễn đèn lồng hoành tráng hơn nữa.

Sau một hồi vất vả, chiếc khinh khí cầu khổng lồ cuối cùng cũng được tháo rời và đóng gói thành vài gói lớn, sau đó được vận chuyển lên xe lừa và cố định chắc chắn.

Lúc này, đường phố đã rất đông đúc, cổng thành ngoại ô cũng đã được đóng lại; chắc chắn là không thể vận chuyển chúng về Hồng Kiều được, có lẽ phải đến sáng mai mới thôi.

Tuy nhiên, Thẩm Khá đã thỏa thuận với Lão Lưu rằng những thứ này sẽ được để lại tại đây, và vào ngày mai, Lão Lưu sẽ giúp đưa chúng về căn nhà mà ông ta đã thuê ở Hồng Kiều.

Lúc này, từ phía Tháp Xuân Đức vang lên những âm thanh nhạc cụ hùng vĩ và tiếng reo hò “Vạn tuế” dồn dập như sóng biển.

— Rõ ràng là đã đến phần phát tiền lì xì mà mọi người đều yêu thích.

Mỗi năm vào thời điểm này, chính quyền sẽ tự mình rải tiền xuống từ cửa Tháp Xuân Đức.

Tuy nhiên, niềm vui ấy đã không liên quan gì đến ba người họ nữa.

Bởi vì sau này, họ còn có việc quan trọng hơn phải làm, đó chính là kỳ thi của Bộ Lễ.

Dù kỳ thi của Bộ Lễ bắt đầu vào buổi sáng ngày 16 tháng Giêng, nhưng từ rạng sáng ngày hôm đó, khu vực thi cử của Bộ Lễ đã mở cửa.

Lý do cho việc sắp xếp như vậy là bởi vì có quá nhiều sinh viên tham gia kỳ thi này.

Trong tổng số 400 quân châu của Đại Tống, mỗi châu thường được phân bổ từ 4 đến 6 suất thi; do đó, mỗi kỳ thi của Bộ Lễ, có tới hơn 2.000 sinh viên từ khắp c

Và những người hơn hai nghìn này, chỉ riêng việc kiểm tra thân thể khi bước vào khu vực thi cử đã tốn rất nhiều thời gian; các thí sinh hoàn toàn không có thời gian để ngủ, và phải chuẩn bị bắt đầu thi vào lúc sáng sớm. Vì vậy, nhiều người đã mang theo đồ dùng thi cử để đi xem hội đèn Thượng Hán, sau đó mới trực tiếp đến Viện Khảo Thí của Bộ Lễ.

Lục Bắc Cố ngước nhìn bầu trời, rồi lắng nghe tiếng trống vang từ xa; gần đến giờ Tý rồi.

“Anh Cun Trung, anh Tử Hậu, chúng ta hãy chia nhau quay về thu dọn đồ đạc đi; Viện Khảo Thí của Bộ Lễ sẽ mở cửa trong khoảng một tiếng nữa thôi.”

Trương Tải và Thẩm Khá được anh ta nhắc nhở, mới bỗng nhiên tỉnh táo lại sau niềm vui khi chiếc khinh khí cầu đã thành công trong việc bay lên trời.

“Đúng rồi! Kỳ thi cấp tỉnh này rất quan trọng!” Trương Tải liên tục gật đầu.

Lục Bắc Cố nhắc nhở thêm: “Hãy chuẩn bị đầy đủ chăn ga, thức ăn, lò sưởi… Đặc biệt là bút, mực, giấy, đá mài, nhất định phải kiểm tra kỹ lưỡng. Tôi đang đi ngang qua, Trường Quốc Tử Giám cách Viện Khảo Thí rất gần; hai bạn có lẽ sẽ phải mất thêm thời gian để di chuyển đấy.”

Kỳ thi cấp tỉnh do Bộ Lễ tổ chức tại kinh đô hoàn toàn khác với kỳ thi cấp tỉnh ở Lư Châu. Lư Châu vốn giàu có, nên khi tổ chức thi cử, tất cả đồ dùng cần thiết cho các thí sinh đều do chính tỉnh chi trả, nhằm ngăn chặn hành vi gian lận và giảm bớt công việc kiểm tra, tiết kiệm thời gian cho các thí sinh.

Nhưng tình hình tài chính của trung ương Đại Tống lại rất căng thẳng; họ hoàn toàn không có ý định chi trả chi phí cho đồ dùng thi cử của hơn hai nghìn thí sinh, bao gồm chăn ga, bút mực, thức ăn, vật dụng sưởi ấm… Vì vậy, họ quyết định cử thêm nhiều người để tiến hành kiểm tra kỹ lưỡng. Dù sao thì, đối với triều đình mà nói, việc sử dụng nhân lực trong thời gian ngắn cũng là cách tiết kiệm chi phí nhất; nếu nhân viên của Khai Phong Phủ không đủ, thì còn có quân đội cấm nữa; cần bao nhiêu người thì cứ yêu cầu thêm là được. Dù sao thì, để họ ngồi không làm gì cũng vô ích mà thôi.

Thẩm Khá chỉ vào chiếc xe lừa và nói: “Tất cả đồ đạc của tôi đều ở đây rồi; tôi sẽ xem hội đèn thêm một lát nữa, sau đó sẽ tự mình đến đó.”

“Được thôi, vậy tôi sẽ quay về trước; tôi cần phải thu dọn đồ đạc.” Trương Tải nói.

“Được!” Lục Bắc Cố gật đầu.

Sau khi thực hiện thành công thí nghiệm vĩ đại về việc sử dụng khinh kh

Lục Bắc Cố và Trương Tải đi theo những hướng khác nhau, xuyên qua dòng người lễ hội vẫn đang ồn ào nhưng đã bắt đầu tản ra theo nhiều hướng khác nhau.

   Sau khi đi một quãng đường dài, Lục Bắc Cố trở lại khuôn viên im lặng và vắng vẻ của Quốc Tử Giám.

   Bên trong nơi này chỉ còn sự yên tĩnh và không một bóng người; chỉ có vài chiếc đèn lồng lẻ loi đung đưa trong gió lạnh, tạo nên những bóng dáng lung lay trên những bậc đá xanh.

   Anh trở về căn phòng nhỏ của mình – đồ dùng cần thiết cho kỳ thi đã được chuẩn bị sẵn, được để gọn gàng trong một cái giỏ làm từ tre lớn. Ngoài bốn vật dụng cần thiết cho việc học, trong giỏ còn có một gói bánh hạt dầu dùng được lâu dài, vài miếng thịt muối được bọc kín trong giấy dầu, cùng với vài bình nước trong.

   Ngoài ra, còn có một cái ấm đồng nhỏ có nắp, bên trong đã được chuẩn bị sẵn than củi để đốt; trong một túi da bò còn có vài cây nến, cùng với các dụng cụ như que diêm, đá lửa…

   Sau khi kiểm tra mọi thứ một lần nữa, anh cuộn gọn chăn ga và đeo lên vai, rồi cầm lấy cái giỏ nặng trĩu ấy.

   Nhìn lại căn phòng một lần cuối, Lục Bắc Cố không hề do dự, quay người bước ra ngoài và đóng cửa lại. Cánh cửa gỗ nặng nề “kêu cọt” khi đóng lại, để lại căn phòng nhỏ bé này trong bóng tối vô tận phía sau anh.

   Bên ngoài cửa, tiếng ồn ào của chợ phiên xa xôi vẫn vang lên, nhưng trên con đường dẫn từ Quốc Tử Giám đến Viện Khảo Thích thuộc Bộ Lễ, chỉ có tiếng bước chân vững vàng của anh vang vọng lại.

   Đây chính là đêm dài nhất trước bình minh.