“Nhanh nhìn kìa! Quả quả cầu đèn lớn thật!”

Một đứa trẻ cầm chiếc đèn hình thỏ là người đầu tiên hét lên, chỉ vào chiếc khinh khí cầu đang dần phồng to lên.

“Trời ơi… Đây là cái gì vậy?”

Người đàn ông mặc áo khoác dày bên cạnh há hốc miệng, đôi mắt đục ngầu tràn ngập sự kinh ngạc.

“Đây là thứ gì vậy? Sao lại to đến thế này? Chẳng lẽ là những chiếc đèn hoa mới được chế tạo sao?”

Tiếng bàn tán nổ ra trong đám đông.

Những người vốn đang nhìn về phía hội đèn Áo Sơn bỗng nhiên quay đầu về phía khu đất trống bên bờ sông Kim Thủy.

Trương Tải cũng đang đứng đó, hai tay nắm chặt thành nắm đấm, móng tay gần như đâm vào lòng bàn tay.

Một cơn gió lạnh thổi qua, làm cho vài sợi dây trên mặt đất rung nhẹ; Trương Tải cảm thấy tim mình se lại, như thể những sợi dây đó không chỉ buộc chiếc khinh khí cầu, mà còn là nền tảng của “Thuyết Khí Bản” mà anh ta đã dành cả tâm huyết xây dựng.

“Cố giữ vững đi! Lão Lưu, hãy chú ý đến những sợi dây kia!”

Lúc này, giọng nói của Thẩm Khá vang lên theo làn gió, nghe có vẻ hơi run rẩy.

Việc run rẩy là điều bình thường; ai cũng sẽ run khi đứng trong chiếc võng treo trên khinh khí cầu. Dù đã chuẩn bị sẵn đống cát dưới đáy võng, nhưng nếu rơi xuống, người ta vừa có thể bị thương, vừa có nguy cơ bị bỏng.

Chỉ có những người tiên phong trong khoa học như Thẩm Khá mới dám thử nghiệm những điều nguy hiểm như vậy; người khác chắc chắn sẽ không dám.

Ánh mắt của Lục Bắc Cố cũng đang dõi theo từng bước leo cao của chiếc khinh khí cầu, cùng những ngọn lửa đang le lói bên trong chiếc võng treo.

Là nhà tài trợ, anh ta cũng cảm thấy rất lo lắng; không chỉ vì sự an toàn của Thẩm Khá, mà còn vì những lý do khác nữa.

Đối với Lục Bắc Cố mà nói, việc chiếc khinh khí cầu này bay lên không chỉ là cách để minh oan cho Trương Tải, mà còn là nỗ lực nhằm lan tỏa một cách tiếp cận mới đối với việc nhận thức thế giới, dựa trên các hiện tượng và bằng chứng thực tế.

“Lửa cần phải mạnh hơn nữa.”

Nhìn vào chiếc bóng bay, Thẩm Khá lẩm bẩm một tiếng, rồi cúi người trong cái giỏ chật hẹp để xới đều than bạc trong lò lửa.

Ngọn lửa bùng cháy dữ dội, luồng khí nóng cuồn cuộn tràn vào bên trong chiếc bóng bay.

Ngay sau đó, chiếc vòm màu trắng khổng lồ bỗng nhiên nhấc mình lên cao!

Tấm lụa trắng phủ kín khung cấu của nó phát ra tiếng căng thẳng rõ ràng; toàn bộ chiếc bóng bay dường như đã “hồi sinh”, mang theo sức mạnh hùng vĩ của việc thoát khỏi gông cùm!

“Nó đang bay lên rồi! Chúng ta sắp được bay lên trời!”

Tiếng reo hò của đám đông càng lúc càng dâng cao; vô số người đứng dậy, vươn cổ nhìn lên.

Chiếc bóng bay khổng lồ, dưới ánh mắt của hàng ngàn người, từ từ rời khỏi mặt đất!

Một inch… hai inch… một thước… một thước rưỡi!

Phía dưới chiếc giỏ, phần chân giỏ đã rõ ràng tách khỏi đống cát dày trên mặt đất, và chiếc bóng bay cứ thế bay ngày càng cao!

“Wah—!”

Tiếng reo hò của đám đông bỗng nhiên dâng lên như sóng thần.

Trẻ em nhảy múa vui sướng, trong khi người lớn thì đầy ngạc nhiên.

Ngay cả những người lính canh duy trì trật tự xung quanh cũng quên mất việc tiến lại gần, chỉ đứng đó ngẩn ngơ nhìn ngắm cảnh tượng kỳ lạ này.

“Thành công rồi!”

Đứng trong chiếc giỏ của chiếc khinh khí cầu đang từ từ bay lên, khuôn mặt Thẩm Khá bỗng nhiên rạng rỡ vì niềm vui sướng; mọi lo lắng trước đây đều tan biến, chỉ còn lại niềm hứng thú thuần túy của một người khám phá đang chứng kiến một phép màu.

Nhưng khi chiếc khinh khí cầu đã bay lên khoảng ba tầng lầu mà vẫn tiếp tục leo cao, Thẩm Khá bắt đầu cảm thấy sợ hãi.

Anh gần như lao đến mép giỏ và hét lên với người đàn ông già đang trực tiếp điều khiển sợi dây: “Hãy giữ vững! Lão Lưu, hãy kéo dây lại! Kiểm soát độ cao đi!”

“Không cần phải kéo dây nữa đâu! Sợi dây sắp đến đầu rồi!”

Lão Lưu ngẩng đầu lên và trả lời.

Quả nhiên, sau một tiếng “đùng” nhẹ, chiếc khinh khí cầu đã được sợi dây được kéo dài đến giới hạn cố định giữ chặt lại.

Thẩm Khá yên tâm lại; sợi dây này rất chắc chắn, và mặt đất cũng có những cọc để buộc dây.

Theo tính toán trước đó của Thẩm Khá, ở độ cao này, nếu xảy ra sự cố và anh nhảy xuống đống cát, khả năng cao là anh sẽ không bị thương nặng.

Nhưng nếu còn tiếp tục bay cao hơn nữa, chắc chắn sẽ không thể được nữa.

Anh ta nhìn xung quanh và cảm thấy rằng cả thế giới này dường như đã thay đổi hoàn toàn.

Bên cạnh Lục Bắc Cố, thân thể của Trương Tải bắt đầu run rẩy mạnh mẽ.

Anh ta nhìn chằm chằm vào phần dưới chiếc cái lồng tre đang treo cao trên mặt đất, như thể muốn khắc hình ảnh đó sâu vào tâm hồn mình.

Chiếc lồng tre đơn sơ kia, ngọn lửa đang le lói bên trong, và chiếc bóng khí màu trắng to lớn, phồng lên vì hơi nóng – tất cả những điều đó đều hiện ra một cách rất thực tế, treo giữa bầu trời và mặt đất!

Một luồng máu nóng bỏng bỗng dâng lên đỉnh đầu anh ta, cuốn trôi hết những nỗi lo âu, sợ hãi và nghi ngờ về bản thân mà anh ta đã trải qua suốt những ngày qua.

Mắt anh ta bắt đầu cay đỏ, cổ họng nghẹn lại.

“Nó đang bay lên rồi!” Giọng anh ta tràn đầy hứng thú, “Nhìn kìa! Tại sao nó có thể bay lên được? Tại sao nó lại có thể treo lơ lửng như vậy?”

Trương Tải cố gắng quay đầu về phía đám đông người đang tụ tập lại, bàn tán sôi nổi xung quanh, và giọng nói của anh ta bỗng nhiên trở nên lớn hơn.

“Bởi vì hơi nóng bên trong khiến nó bay lên; bởi vì không khí lạnh bên ngoài khiến nó treo lơ lửng! Bằng chính những luồng khí trong sáng và nhẹ nhàng nhất giữa trời đất này, nó mới có thể bay lên được; bằng chính những luồng khí nặng nề và ô nhiễm kia, nó mới có thể hạ xuống! Đây chính là ‘khí’! Đây chính là sức mạnh được tạo ra từ sự va chạm và kết hợp giữa hai nguyên lý âm và dương! Sức mạnh này không hề hão huyền hay giả tưởng; nó hiện diện rõ ràng ngay trước mắt chúng ta! Hình ảnh này chính là bằng chứng trực tiếp nhất cho sự tồn tại, bản chất và nguyên lý của ‘khí’!”

Ngón tay anh ta chỉ về phía chiếc bóng khí khổng lồ đang treo trên không, cánh tay anh ta run rẩy vì hứng thú.

Nhưng không ai để ý đến anh ta cả. Mọi người đều đang chăm chú nhìn chiếc khinh khí cầu hiếm có kia, và không hề quan tâm đến những lời nói của người đàn ông trung niên kia.

Phía trên, Thẩm Khá cũng đã hoàn toàn không quan tâm đến những lời tuyên bố của Trương Tải nữa. Anh ta chỉ liếc nhìn cảnh vật xung quanh một chút, sau đó tập trung hoàn toàn vào việc điều khiển và quan sát chiếc khinh khí cầu. Anh ta chăm chú theo dõi góc độ căng của các sợi dây, cảm nhận từng thay đổi nhỏ nhất của hướng gió.

Sau đó, Thẩm Khá lấy ra cây bút than và tấm giấy mang theo, dưới ánh sáng