Năm Giá Dụng thứ hai, ngày mười lăm tháng giêng.

Quốc Tử Giám trở nên vắng vẻ và yên tĩnh đặc biệt, bởi vì vào lúc này mọi người đều ra ngoài ăn mừng lễ hội, gần như không còn ai trong giáo đường nữa.

Lục Bắc Cố sau cùng tự học một ngày, rồi đứng dậy đi đến chỗ có chậu nước, múc một nắm nước sạch rửa mặt để làm cho mình tỉnh táo lại.

Sau đó, anh ta mặc quần áo xong và rời khỏi Quốc Tử Giám.

Vừa mới rời khỏi khu vực tương đối yên tĩnh của Quốc Tử Giám, tiếng ồn ào đã ập đến như thể nó có thể cảm nhận được bằng tay vậy.

Lục Bắc Cố đi theo con đường hướng đông qua vịnh Sái Hà, sau đó rẽ sang bắc, đi qua hẻm Lúa Mì và qua cầu Bảo Khang Môn để vào nội thành.

Lý do anh ta không đi theo con đường “Nam Hương Môn Nội Đại Đạo – Long Tân Kiều – Chu Tước Môn – Ngự Giác” mà anh ta thường xuyên đi là bởi vì con đường chính này hôm nay chắc chắn sẽ bị tắc nghẽn nghiêm trọng.

Khi bước vào nội thành, Lục Bắc Cố thậm chí còn có cảm giác như những con đường dưới chân mình đang “rung chuyển” vì tiếng bước chân của mọi người.

Khi trời tối dần xuống, cảnh vật dọc theo đường cũng trở nên đẹp đẽ hơn.

Cảm nhận trực tiếp nhất là sự hiện diện của ánh đèn ở khắp mọi nơi.

Mỗi gia đình đều treo những chiếc đèn lồng đơn giản hoặc tinh xảo trước cửa nhà; những chiếc đèn lồng làm từ gỗ tre và vải lụa, với hình vẽ hoa, chim, côn trùng, cá và các họa tiết may mắn; ánh sáng màu cam óng ánh tạo nên một không khí ấm áp trong đêm lạnh.

Trẻ em thì cầm những chiếc đèn lồng hình thỏ, hình sen chạy lung tung trong đám đông, tiếng cười vui vẻ vang lên liên hồi, và không khí tràn ngập mùi thơm đặc trưng của nhựa thông đang cháy.

Khi rẽ sang phía tây theo con đường nằm giữa chùa Đại Tương Quốc Tự và chùa Đại Cán Minh Tự, tiếp gần với con đường chính Ngự Giác, quy mô và độ sáng của ánh đèn bắt đầu tăng lên gấp bội.

Những chiếc lều đèn khổng lồ do các hội thương nhân dựng lên cao vút hai bên đường; những cổng vòm được trang trí bằng vải nhiều màu sắc lấp lánh ánh sáng, và trên đó treo hàng loạt đèn lồng pha lê.

Bên lề đường còn có những chiếc đèn lồng quay hấp dẫn; những bức tranh cắt giấy hình ngựa trên bức tường đèn liên tục chạy vòng, khiến người xem không ngớt thốt lên kinh ngạc.

Dưới nhiều lều đèn nhỏ, người ta treo đầy những tờ giấy đố; những dòng chữ mực đen in rõ ràng trên giấy thu hút sự chú ý của các học giả và người dân; những người đ

Hàng ăn hai bên thực sự quá nhiều, đến mức khiến người ta không kịp nhìn hết. Khi cái vỉ hấp được mở ra, làn hơi nóng trắng xóa cùng mùi thơm ngọt ngào lan tỏa ra; còn tại gian hàng khác, trên chảo sắt đang chiên những miếng bánh giòn rụm, tiếng dầu cháy rít rít vang lên; bên cạnh đó, tại quầy mứt, lớp đường phủ bóng lấp lánh dưới ánh đèn tỏa ra ánh sáng hấp dẫn.

“Nhường đường! Nhường đường! Xe của quý nhân đến rồi!”

Vài tiếng hô vội vàng cùng với tiếng chuông đồng vang lên từ xa đến gần.

Lục Bắc Cố đi theo dòng người để nhường đường, và thấy vài chiếc xe bò được trang trí lộng lẫy, treo những lá cờ đặc biệt, từ từ trôi qua dưới sự dẫn đường của những người lính canh mạnh mẽ. Trên xe, những tấm rèm lụa có tua rua buông xuống, và có thể nhìn thấy bóng dáng của những người phụ nữ mặc đồ lộng lẫy bên trong.

Bánh xe lăn trên con đường bằng đá xanh được chiếu sáng bởi ánh đèn, để lại sau lưng một làn hương thơm nhẹ nhàng.

Cuối cùng, anh ta cũng vượt qua được cổng Xuande hùng vĩ.

Trước cửa lầu Xuande, chiếc lều đèn “Ao Shan” cao hàng chục thước, được xây dựng từ hàng vạn ngọn nến đủ màu sắc, tựa như một hòn đảo ánh sáng đang cháy bỏng. Trên đó, rồng bay lượn, phượng hoàng vỗ cánh, các công trình kiến trúc của tiên nhân hiện lên giữa ánh đèn rực rỡ, khiến cho quảng trường trước cổng Xuande sáng ngợi như ban ngày.

Các nghệ sĩ âm nhạc từ Viện Âm nhạc Hoàng gia đang chơi những bản nhạc hoành tráng như “Vạn Năm Hạnh Phúc”, “Khinh Bát Lạc” trên sân khấu cao, tiếng nhạc du dương của các loại nhạc cụ gỗ và kim loại cố gắng át đi tiếng ồn ào của đám đông, nhưng chỉ có thể trở thành một phần trong bản giao hưởng hùng vĩ này mà thôi.

Lục Bắc Cố không đi về phía trung tâm quảng trường cổng Xuande, mà cố gắng xuyên qua đám đông để tiến về phía khu vực được chỉ định bên bờ sông Kim Thủy.

Nơi đây gần bờ sông hơn, tầm nhìn thoáng đãng hơn; mặc dù đám đông cũng đông đúc, nhưng không chật chội như ở trung tâm con đường hoàng gia.

Từ xa, anh ta đã nhìn thấy hai bóng dáng quen thuộc ở rìa khoảng đất trống.

Trương Tải đang bước đi lo lắng, hai tay nhét vào trong tay áo, liên tục ngẩng đầu nhìn về phía lầu Xuande, rồi lại cúi đầu nhìn vào đống đồ vật trên mặt đất, trông rất bất an.

Còn Thẩm Khá thì hoàn toàn khác, anh ta đang quỳ trên mặt đất, tập trung cao độ. Dưới ánh sáng của một chiếc đèn lồng lớn bên cạnh, anh ta đang thì thầm trao đổi với một người có vẻ ngoài như thợ thủ công về một

“Anh Zihou! Anh Cunzhong!”

Lục Bắc Cố xô đẩy đám đông và bước nhanh về phía trước; giọng nói của anh không khỏi tăng lên một chút trong tiếng ồn ào xung quanh.

“Cuối cùng anh cũng đến rồi!”

Trương Tải cố gắng ngẩng đầu lên, bước tới và nắm chặt tay Lục Bắc Cố, thể hiện sự lo lắng trong lòng mình qua lực nắm đó.

“Đã muộn lắm rồi! Bên Tháp Xuande đã bắt đầu có tiếng trống và nhạc; hoàng gia chắc hẳn sắp đến để xem đèn rồi. Mọi thứ đều đã sẵn sàng, chỉ còn chờ đợi lúc thắp đèn… Nhưng…”

Anh nhìn quanh đám đông đang cuồng nhiệt, ánh mắt trở nên lo lắng hơn: “Xung quanh đây đông người như nước sôi; nếu dây thừng không chịu được sức nặng, hay lửa bất ngờ bùng phát, gây ra tình trạng xô đẩy và làm phiền đến hoàng gia, chúng ta sẽ phải làm sao đây?”

“Chủ nhà Bao đã cấp cho chúng ta vị trí cụ thể, và các quan viên cũng đang đi tuần tra quanh đây.”

Lục Bắc Cố chỉ vào phía xa và nói: “Hơn nữa, còn có họ nữa!”

Dọc theo con đường chính và bờ sông Kim Thủy, cứ cách vài chục bước lại có một khu vực được dọn sạch để chuẩn bị cho công tác chữa cháy; bên trong đó có rất nhiều nhân viên chuyên nghiệp. Những vật tư chữa cháy được chất đầy ở đó chính là yếu tố then chốt giúp Tokyo suốt hàng trăm năm qua không hề xảy ra các vụ hỏa hoạn lớn trong dịp Tết Nguyên Đán.

Thực ra, khi đi ngang qua đó, Lục Bắc Cố đã cố ý quan sát kỹ. Trong tất cả các khu vực này, đều có những túi da đầy nước được chất thành từng đống cao; bên cạnh đó còn có những cây gậy dài mang móc sắt lớn hoặc lưỡi liềm sắc bén, cùng những thanh gỗ được buộc đầy bông gòn ẩm ướt. Điều đáng chú ý nhất là những chiếc máy bơm nước bằng tre khổng lồ được đặt trên xe ngựa; những thiết bị này sử dụng nguyên lý đòn bẩy và piston để bơm nước, và các nhân viên chữa cháy đang kiểm tra chúng kỹ lưỡng. Những con đường dẫn đến sông Kim Thủy, sông Biện Hà và các giếng nước lớn cũng đã được dọn sạch; các nhân viên canh gác đứng hai bên, còn những chiếc xe chở thùng nước lớn thì đang sẵn sàng ở bên bờ sông.

“Giấy phép đã được cấp rõ ràng, lại có nhiều binh sĩ chữa cháy như vậy; chúng ta chỉ cần làm theo quy định, thì còn gì phải lo? Hơn nữa, việc sử dụng dây thừng để kéo sẽ đảm bảo an toàn tuyệt đối.”

Lúc này, Thẩm Khá cũng đứng dậy, vỗ vả bụi bặm trên tay mình, sau đó lấy ra tờ giấy phép có con dấu đỏ son của Khai Phong Phủ và lắc lư nó, nhằm xoa dịu nỗi lo lắ

Hôm nay đối với Thẩm Khá mà nói, đây chính là lúc để kiểm chứng xem chiếc khinh khí cầu do anh ấy chế tạo có đáng tin cậy hay không. Nhưng Thẩm Khá không sợ thất bại; dù sao thì sau vô số lần thất bại, anh ấy đã quen với điều đó rồi.

Còn Lục Bắc Cố thì càng không sợ thất bại hơn; anh ấy chỉ đơn giản là người đưa ra ý tưởng cho dự án này mà thôi.

Người sợ thất bại nhất chính là Trương Tải. Bởi vì Trương Tải cần chiếc khinh khí cầu này để chứng minh cho “thuyết Khí” của mình.

“Nó đã được hoàn thành như thế nào rồi?” Lục Bắc Cố hỏi, chỉ vào chiếc khinh khí cầu.

“Khung gỗ đã được gia cố theo bản vẽ; chúng tôi sử dụng loại cây cỏ mềm dẻo và nhẹ nhàng để làm khung, các điểm then chốt được buộc chặt bằng dây da bò; túi khí được phủ ba lớp và ngâm nhiều lần trong keo cá, nên nó hoàn toàn kín không thoát khí, trọng lượng cũng được kiểm soát đúng như mong muốn. Lò than được tôi giám sát người thợ rèn chế tác; hiệu quả chống gió cũng khá tốt, và lượng than bạc cũng đã được chuẩn bị đầy đủ,” Thẩm Khá giải thích, chỉ vào chiếc lò than đặc biệt đó, rồi cúi xuống kéo mạnh những sợi dây rơm dày cắm xuống đất; những sợi dây đó căng chặt, không hề lung lay.

“Những sợi dây này làm từ rơm xanh loại tốt nhất, được xoắn lại thành ba sợi, rất bền; tôi đã tự mình thử nghiệm khả năng chịu lực của chúng, và các điểm buộc dây đã được cố định chắc chắn trên những cọc đá, nên không có nguy cơ dây bị tuột ra đâu,” Thẩm Khá nói với giọng tự tin, rồi tiếp tục: “Chỉ là tốc độ gió hôm nay lớn hơn mức dự đoán một chút; sau khi khinh khí cầu bay lên, chúng ta cần chú ý đặc biệt đến hướng tác động của dây, và phải liên tục điều chỉnh lửa để kiểm soát độ cao. Tôi đã bảo Lão Lưu ở bên cạnh những cọc đá, sẵn sàng hỗ trợ việc thu và thả dây bất cứ lúc nào.”

Nghe những lời giải thích rõ ràng của Thẩm Khá, vẻ lo lắng trên khuôn mặt Trương Tải dường như giảm bớt đi một chút, nhưng nỗi e ngại trong mắt anh ấy vẫn chưa hoàn toàn tan biến.

Anh ấy nhìn chiếc túi khí khổng lồ, vẫn chưa được bơm hơi, và nói: “Dù chiếc khinh khí cầu này được chế tạo ra để chứng minh sự tồn tại của ‘khí’, nhưng việc nó bay lên trời chắc chắn sẽ gây chấn động lớn, và có thể sẽ đối mặt với những lời chỉ trích gay gắt từ Thiền sư Kế Tông với lý thuyết ‘vô lý và thiếu cơ sở’. Liệu chúng ta có thể trả lời được những thách thức này trong lần thử nghiệm này không…?”

Lục Bắc Cố hoàn to

Đêm nay, hãy để “khí” trong thiên địa này, thông qua những hình ảnh mà mọi người đều có thể nhìn thấy được, lên tiếng thay chúng ta.”

Trương Tải gật đầu và không nói thêm gì nữa.

Khi thời gian gần đến, Lục Bắc Cố nói: “Bắt đầu thôi.”

Thẩm Khá gật đầu đáp: “Được!”

Một chiếc túi lụa màu trơn khổng lồ, với sự giúp đỡ của Lão Lưu cùng một số thợ thủ công khác, được từ từ phủ lên khung dây thừng; các khóa da được buộc chặt lại, sau đó chiếc túi bắt đầu phồng lên.

Thẩm Khá quay người cúi xuống, chiếc bật lửa “tách” một tiếng nhỏ, và ngọn lửa màu cam đỏ lập tức bùng cháy bên trong tấm vỏ đồng của lò đặc biệt, liếm lấy những viên than bạc quý giá; luồng khí nóng bức bắt đầu bốc lên trên, làm cho không khí xung quanh bị uốn cong.

Lục Bắc Cố, Trương Tải và Thẩm Khá đứng cạnh nhau, ánh mắt họ đều hướng về chiếc khinh khí cầu nóng.

Luồng hơi nóng liên tục tràn vào, khiến chiếc túi lụa dần trở nên to lớn, như thể một con quái vật lớn đang từ từ thức dậy.

Và khi chiếc túi đã được mở hoàn toàn, con “quái vật” mang tên khinh khí cầu này, dần mở ra đôi mắt của mình giữa biển ánh sáng bên bờ sông Kim Thủy.

Người dân xung quanh lần lượt bị chiếc “quả cầu đèn” khổng lồ chưa từng thấy này thu hút; tiếng bàn tán, suy đoán vang lên râm ran, vô số ánh mắt tò mò và kinh ngạc đều hướng về phía đó.