Sau khi đọc hết bài “Luận về sự trung thành và công bằng trong việc áp dụng pháp luật” của Lục Bắc Cố, Tô Triệt thở phào nhẹ nhõm; những dây thần kinh căng thẳng suốt thời gian qua cuối cùng cũng được thư giãn.

“Nếu không có anh Lu đứng ra bảo vệ, e rằng ngày hôm nay mặt mũi của người Thục chắc chắn sẽ bị tổn thương,” Tô Triệt thầm nghĩ.

“Bài luận này của Lục Hiền Đệ thực sự rất xuất sắc, khiến mọi người phải suy ngẫm! Tuyệt vời quá!” Tô Thức reo lên vui mừng, dù việc bài viết của mình bị loại khỏi danh sách các tác phẩm xuất sắc đã khiến ông hơi thất vọng, nhưng niềm vui chiến thắng lúc này đã lấn át mọi thứ.

Trái ngược hoàn toàn với hai anh em Sū, ba người từ miền Minh lại im lặng một cách đáng ngạc nhiên.

Mặt Lâm Hy từ xanh nhợt chuyển sang tái nhợt; đôi môi ông nắn chặt thành một đường thẳng cứng nhắc, ánh mắt ông nhìn chằm chằm vào Lục Bắc Cố với vẻ phức tạp.

Ông tự tin rằng văn phong của mình rất sắc bén, và chưa bao giờ nghĩ rằng trong cuộc tranh luận này, một người đồng trang lứa đến từ Thục lại có thể vượt trội hơn mình một cách triệt để đến thế.

Trước đó, bài “Luận về Trung Đạt” của Lục Bắc Cố đã nổi tiếng khắp khu vực Đông Kinh; ông chỉ cho rằng đó là may mắn mà thôi. Nhưng hôm nay, sau khi trải nghiệm thực tế sức mạnh của nó, ông mới nhận ra rằng dưới cái tên ấy ẩn chứa một tài năng phi thường.

Còn phản ứng của Chương Đôn thì càng mãnh liệt hơn nữa:

“Thầy Hán! Sinh viên này dám nói rằng, theo ý kiến của sinh viên, bài viết này không nên được đánh giá cao hơn bài viết của Tử Bình!”

Chương Đôn bước tới gần hơn, khuôn mặt trẻ trung của anh đầy sự bất đồng, và nói với Hàn Giáng: “Bài viết của Tử Bình có ý tưởng trong sáng, trích dẫn kinh điển một cách chuẩn xác, và lập luận của anh ấy rất chặt chẽ, có thể coi là một tấm gương. Còn bài viết này, dù có tính độc đáo, nhưng những điểm như ‘nuôi dưỡng nguồn sức sống cơ bản’, ‘giúp mọi người biết xấu hổ’ thì quá mơ hồ. Việc chỉ trích việc áp dụng pháp luật là ‘chăm sóc bề ngoài cơ thể chứ không phải tâm hồn con người’ thì còn có vẻ như đang muốn lật đổ cơ chế cai trị! Sinh viên này ngu dốt, xin thầy chỉ bảo rõ ràng xem ai xứng đáng hơn!”

Những phản đối của anh thực sự đại diện cho suy nghĩ của một số lớn những người học giả theo truyền thống.

Bài viết của Chương Hành là thứ mà họ quen thuộc và ngưỡng mộ; đó là hiện thân của “con đường chính đạo”. Còn bài

Khuôn mặt của Hàn Giáng vẫn bình tĩnh, không hề tức giận trước những câu hỏi của Chương Đôn.

  Ông vuốt ve râu dưới cằm, ánh mắt lướt qua Chương Đôn rồi dừng lại ở người Chương Hành và từ từ nói:

  “Bài viết của Chương Hành, theo đánh giá của ta, thuộc hạng ‘A’, đã là lời khen ngợi rất cao rồi. Bài viết này có ý tưởng sâu sắc, cơ sở vững chắc, các dẫn chứng chi tiết và luận điểm được trình bày rõ ràng; nó thể hiện rõ tinh hoa của các tác phẩm kinh điển của các bậc hiền triết, đồng thời cũng có phong thái điềm tĩnh và ngôn từ súc tích – quả thực là một tấm gương cho những bài viết xuất sắc dùng để thi cử.”

  Trước hết, ông đã khẳng định giá trị của bài viết của Chương Hành, khiến lòng các sinh viên ở vùng Minh yên tâm phần nào.

  Nhưng ngay sau đó, ông đổi hướng cuộc nói, chỉ vào bài viết của Lục Bắc Cố trên tường và nói: “Tuy nhiên, bài viết của Lục Bắc Cố có ý tưởng độc đáo, lập luận sắc bén và tầm nhìn rộng lớn, đã vượt ra khỏi khuôn mẫu thông thường của các bài thi cử; nó trực tiếp đề cập đến những vấn đề cốt lõi trong công tác quản lý đất nước. Câu hỏi mở đầu ‘Càng có nhiều biện pháp trừng phạt và thưởng, thì phong tục xã hội càng suy đồi’ như tiếng sấm vang dội, làm cho mọi người tỉnh ngộ; việc so sánh những biện pháp trừng phạt với việc dùng thuốc để chữa bệnh là một phân tích sâu sắc và chưa từng có trước đây.”

  Hàn Giáng dừng lại một chút, ánh mắt ông lộ ra vẻ ngưỡng mộ khó nhận ra được, rồi tiếp tục nói:

  “Về phần luận điểm ‘Biết luật nhưng không hiểu bản chất cốt lõi của nó’, bài viết này đã phân tích sâu sắc sai lầm của những chính sách pháp luật do Thương Quân và Tần Thủy Hoàng đặt ra; không chỉ dừng lại ở việc chỉ trích, mà còn chỉ ra những rào cản trong tư duy quản lý. Việc xác định ý nghĩa thực sự của ‘sự trung thành và chính trực’ là ‘thực hiện các biện pháp quản lý một cách hợp lý’ – đây không chỉ là một cuộc tranh luận về sự khoan dung hay nghiêm khắc, mà còn là việc nắm bắt được sự cân bằng tinh tế giữa ‘bản chất cốt lõi’ và ‘các biện pháp thực hiện’; điều này thực sự rất hiếm thấy. Trong bài viết này, ‘quyền tự tôn của người dân’ và ‘việc nuôi dưỡng ý thức xấu hổ’ được coi là những yếu tố cốt lõi trong tinh thần ‘trung thành và chính trực’.”

  Cuối cùng, Hàn Giáng nói: “Bài viết của Chương Hành là đỉnh cao của nghệ thuật viết văn, còn

“Học giả Hàn, lời bình luận của ngài thật sâu sắc và đáng kính; học trò này xin thành thật ngưỡng mộ.”

Chương Hành đã lặng lẽ lắng nghe suốt, rồi cúi chào sâu trước mặt Hàn Giáng, sau đó quay sang Lục Bắc Cố với giọng nói chân thành: “Bài viết này có ý tưởng sáng tạo và lập luận sắc bén như lưỡi dao xuyên qua không khí. Dù bản thân tôi cũng tự tin vào tác phẩm của mình, nhưng so với bài viết này, nó giống như ánh trăng sáng chói so với ánh nắng ban mai – dù rực rỡ, nhưng vẫn không sánh được với vẻ huy hoàng của bình minh. Thật xứng đáng là Lục Bắc Cố nổi tiếng khắp Đông Kinh… Tôi xin phục tùng ngài!”

Những lời này xuất phát từ tận đáy lòng, không hề giả tạo, thể hiện rõ phong thái cao quý của anh ta.

Zhang Dun mở miệng, nhìn thấy vẻ thành thật và ngưỡng mộ của Chương Hành, lại nghĩ về những nhận xét sắc bén của Hàn Giáng, và cuối cùng, tinh thần kiêu hãnh trong anh ta cũng biến thành một tiếng thở dài đầy phức tạp.

Khuôn mặt của Lâm Hy thay đổi liên tục; lời đánh giá của Hàn Giáng và sự thừa nhận thua cuộc của Chương Hành như hai cái búa nặng đập vào trái tim anh ta. Anh ta tự tin vào tài năng của mình, coi văn hóa ở khu vực Sichuan là thấp kém, nhưng hôm nay, anh ta đã bị đánh bại một cách trực tiếp.

Sau đó, Lâm Hy quyết định vung tay áo lên, không nói một lời nào, rồi bước ra khỏi đám đông, đi xa mà không hề quay đầu lại, bóng dáng anh ta mang theo vẻ bối rối và tức giận không thể che giấu.

Tô Thức thấy vậy, cười ha hả và nói lớn: “Anh Lin, cẩn thận khi đi nhé! Hôm nay chúng ta đã học hỏi được rất nhiều; ngày nào đó, trên bảng vàng, chúng ta sẽ tiếp tục so tài với nhau!”

Lời nói này có vẻ như là lời chia tay, nhưng thực chất lại chứa đựng sự châm biếm và niềm vui của người dân Sichuan.

Bóng dáng của Lâm Hy dường như dừng lại một chút, rồi sau đó biến mất khỏi tầm mắt mọi người.

Và khi Lâm Hy rời đi, nhiều sinh viên từ Phúc Kiến cũng cảm thấy ngượng ngùng và lặng lẽ theo sau anh ta ra ngoài; bầu không khí trong căn phòng trở nên hơi ngượng ngùng.

Trong gian phòng, Lục Bắc Cố chỉ cúi chào Chương Hành và Zhang Dun một cách bình thản, không hề có vẻ kiêu ngạo: “Anh Zhang quá khen ngợi rồi… Bài viết của anh Zhang mạnh mẽ và uyển chuyển như dòng sông, là tấm gương cho con đường chính nghĩa; tôi cũng đã học hỏi được rất nhiều từ đó.”

Bàn luận hôm nay, mỗi người đều có điểm mạnh riêng; thật may mắn khi được Hàn học sĩ đánh giá cao như vậy, quả là một điều may mắn lớn.”

Lời nói này vừa tạo điều kiện cho Chương Hành, vừa thể hiện thái độ không kiêu ngạo dù đã chiến thắng.

Hàn Giáng nhìn thấy cách ứng xử phù hợp của Lục Bắc Cố trước mặt mọi người, gật đầu nhẹ, ánh mắt ông ta lấp lánh với sự đồng tình.

“Kỳ thi văn đã kết thúc, người thắng người thua đã rõ ràng; buổi họp hôm nay cũng nên dừng lại ở đây.”

Nói xong, ông ta bước đi trong vòng vây của các người hầu.

Khi Hàn Giáng rời đi, không khí trong gác xép lập tức trở nên thoải mái hơn nhiều.

Các sinh viên từ địa phương Sở không thể kìm chế được nữa, họ đổ xô lại gần và bao quanh ba người Lục Bắc Cố, Tô Thức và Tô Triệt, vui mừng và ngưỡng mộ họ.

“Thật là anh hùng của đất Sở!”

“Anh Lu quả là tài năng xuất chúng, vượt trội hơn hết mọi người hôm nay!”

“Anh Lu ơi! Hôm nay thực sự là ngày để đất Sở tự hào!”

“Dù anh Tô bị ốm nhưng vẫn thể hiện được tài năng văn chương xuất sắc; nếu không phải vì câu chuyện đó…”

“Cả Ziyu cũng rất ổn định và đóng góp không nhỏ!”

“Tối nay chúng ta nhất định phải tổ chức ăn mừng thật long trọng!”

Những cảm xúc uất ức mà các sinh viên Sở đã trải qua trước đây, bây giờ đều biến thành niềm tự hào mãnh liệt, trào dâng trong lòng họ.

Họ nhìn Lục Bắc Cố và coi anh ta như một anh hùng thực thụ!

Trong khi đó, ở nhóm sinh viên đến từ địa phương Minh, nhiều người đã hiển thị rõ sự tự tin về bản thân mình.

Giữa tiếng ồn ào, ánh mắt của Lục Bắc Cố lướt qua đám đông và nhìn thấy Lữ Huệ Thanh đang lặng lẽ quay lưng đi, bóng dáng anh ta biến mất ở cuối hành lang; suốt quá trình đó, hai người không hề trò chuyện với nhau.

Lục Bắc Cố thu hồi ánh mắt, nhìn những người đồng hương Sở đang reo hò vui mừng bên cạnh mình, cảm nhận hơi ấm từ chiếc áo khoác bằng da chuột xanh trên người, trong lòng anh ta vừa có cảm giác nhẹ nhõm sau chiến thắng, vừa cảm thấy lo lắng trước con đường chưa biết sẽ ra sao phía trước.

Anh ta hiểu rằng vòng xoáy của thành phố Đông Kinh này đã cuốn anh ta vào trong; nhưng sau hôm nay, tên “Lục Bắc Cố” cùng với bài viết “Luận về sự công bằng và trung thực” này, chắc chắn cũng sẽ trở nên nổi tiếng khắp nơi!