Bên trong gác nhìn ra mặt nước, sáu người đại diện cho hai vùng Sichuan và Fujian lần lượt ngồi xuống sau bàn viết.

Không lâu sau, tiếng bước chân vang lên từ hành lang bên ngoài.

Một vị quan mặc áo chức màu đỏ thắm, buộc dải bạc quanh eo bước vào gác. Ông ta khoảng bốn mươi tuổi, toát lên vẻ uyên bác của một học giả.

“Học giả Hàn, người phụ trách soạn thảo các sắc lệnh hoàng gia!”

“Thật không ngờ là học giả Hàn tự mình đến đây!”

Những tiếng thốt lên ngạc nhiên vang lên đồng loạt trong số các sinh viên đến từ cả hai vùng Sichuan và Fujian, đầy niềm hứng khởi khó kìm nén được.

Học giả Hàn – người phụ trách soạn thảo các sắc lệnh hoàng gia, một vị trí vô cùng cao quý, và cũng là ứng cử viên quan trọng cho chức vụ thủ tướng trong tương lai.

Và Hàn Giáng chính là con trai của cựu thủ tướng Hàn Ngạn, nổi tiếng với tài năng văn chương, có uy tín rất lớn trong giới học giả.

Việc ông ta đảm nhận vai trò soạn đề và chấm thi cho cuộc thi phi chính thức này có ý nghĩa vô cùng lớn, vượt xa sự mong đợi của hầu hết mọi người.

Trong lòng Lục Bắc Cố cũng không khỏi rung động.

Hàn Giáng!

Vị danh nhân này, người đã giữ những chức vụ quan trọng trong triều đại Nhân Tông, cũng như trong triều đại An Tông và Thần Tông, giờ đây đang đứng ngay trước mắt họ, để đưa ra phán quyết cho cuộc tranh tài này.

Ánh mắt của Hàn Giáng lướt qua mọi người trong gác; sau khi dừng lại một chút trên khuôn mặt của Lục Bắc Cố, Tô Thức và Chương Hành, ông ta không nói thêm gì, mà đi thẳng đến vị trí chính trong gác để ngồi xuống.

Ông ta đặt chiếc hộp gỗ hình chữ nhật dài mà mình mang theo lên bàn.

Sáu người ngồi gần ông ta đều tự nhiên hít thở nhẹ hơn, ánh mắt tập trung hết vào chiếc hộp gỗ đó.

– Bên trong đó, chính là đề bài sẽ quyết định thứ hạng văn hóa của hai vùng Sichuan và Fujian hôm nay!

Ngón tay Hàn Giáng nhẹ nhàng vuốt qua bề mặt trơn nhẵn của chiếc hộp gỗ, không vội vàng mở nó ra.

“Cuộc họp hôm nay, mặc dù chỉ là cuộc tranh luận giữa các học giả, nhưng vì đã mời tôi đến chấm thi, nên sẽ theo quy định của kỳ thi tỉnh. Các đề bài sẽ được lấy từ những câu hỏi không được sử dụng trong kỳ thi tỉnh, không hề có sự thiên vị nào cả. Các bạn hãy dựa vào kiến thức của mình để thể hiện hết khả năng.”

Lông mày của Lục Bắc Cố hơi nhíu lại.

Ông ta nhớ rõ rằng, trong kỳ thi tỉnh của Bộ Lễ năm Giá Duyệt thứ hai, học giả Hàn Âu Dương Tu đảm nhận vai trò người phụ trách tổ chức kỳ thi, cùng với học giả Hàn Vương Quý, học giả Long Đồ Các Trực Học

Nói cách khác, Hàn Giáng chính là một trong những người soạn đề cho kỳ thi tỉnh của Bộ Lễ năm nay.

Và hôm nay là ngày thứ tám tháng giêng năm Giá Dụng thứ hai; vào ngày mai, danh sách các giám khảo sẽ được công bố và quá trình soạn đề sẽ bắt đầu. Âu Dương Tu đã biến mất từ rất lâu trước đó, trong khi Hàn Giáng lại xuất hiện hôm nay để điều hành cuộc thi này giữa Tứ Xuyên và Minh Châu, và còn nói rằng các đề bài hôm nay “được lấy từ những đề bài đã bị loại bỏ trong kỳ thi tỉnh năm nay”. Nhưng Hàn Giáng không nói rõ liệu những đề bài này thuộc về các kỳ thi trước hay là năm nay.

Việc này rất quan trọng đối với Lục Bắc Cố.

Bởi vì nếu được xác nhận rằng Hàn Giáng không có tên trong danh sách giám khảo, hoặc nếu các đề bài hôm nay lại giống với những đề bài vốn dĩ phải xuất hiện trong kỳ thi tỉnh năm Giá Dụng thứ hai, điều đó có nghĩa là hiệu ứng chuồn bướm do việc du hành thời gian gây ra đã xảy ra, và “con mắt trời” của Lục Bắc Cố cũng sẽ dần mất hiệu lực, khiến toàn bộ quá trình lịch sử trở nên không thể dự đoán được.

Mặc dù về mặt lý thuyết, chỉ cần Lục Bắc Cố ngày càng trở nên có ảnh hưởng hơn, thì ngày mà hiệu ứng chuồn bướm này xảy ra chắc chắn sẽ đến, nhưng từ góc độ của Lục Bắc Cố, anh ta thực sự hy vọng rằng ngày đó sẽ đến muộn hơn một chút.

Trong lúc mải suy nghĩ lung tung, cơn gió lạnh thổi qua khe cửa sổ, mang theo hơi lạnh buốt làm người ta run rẩy; hơi lạnh này nhanh chóng hòa quyện vào bầu không khí nghiêm túc và u ám bên trong gác.

Hàn Giáng mở chiếc hộp ra, liếc nhìn nhanh qua các đề bài, sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, ông bắt đầu phát bài cho sáu người tham gia thi.

Giống như kỳ thi tỉnh của Bộ Lễ, các thí sinh sẽ trả lời câu hỏi theo thứ tự: đọc kinh, Mòc Nghĩa, viết thơ và luận văn.

Người đầu tiên nhận được đề bài là những bài đọc kinh.

“Cuộc thi hôm nay, theo quy định của kỳ thi tỉnh, sẽ được chia thành bốn phần; đội nào có tổng điểm cao nhất sẽ chiến thắng.”

Lục Bắc Cố vội vàng loại bỏ những suy nghĩ phiền lòng, tập trung tâm trí lại.

Đối với phần đọc kinh, điều quan trọng nhất là ai có thể làm bài một cách cẩn thận nhất, không mắc sai sót nào và không làm chậm tiến độ của đội mình.

Nhờ việc chăm chỉ học và ghi nhớ Kinh Lão Tử kể từ khi du hành thời gian, Lục Bắc Cố chỉ cần nhìn qua các đề bài một cái, toàn bộ nội dung của chúng đã hiện lên rõ ràng trong đầu anh.

Lục Bắc Cố cầm bút nhúng mực, cổ tay vững vàng; từng dòng chữ viết thảo ngay ngắn, rõ ràng được ghi lên giấy với tốc độ cực nhanh, hầu như không có sự dừng lại nào. Thỉnh thoảng, khi gặp phải những câu cần suy nghĩ kỹ lưỡng, anh chỉ cần tập trung thêm một chút mà thôi.

   Bên cạnh anh, Tô Thức dù khuôn mặt vẫn còn tái nhợt, nhưng ánh mắt lại rất tập trung; tốc độ viết của cậu ấy cũng không hề chậm. Còn Tô Triệt thì tỏ ra cẩn thận hơn nhiều, từng nét chữ đều được viết một cách chuẩn xác, tuy tốc độ chậm hơn một chút nhưng cực kỳ vững vàng.

   Dưới hiên lầu, những sinh viên đến từ Sở Mân đều im lặng không tiếng động.

   Thời gian trôi qua trong không khí trầm ngâm ấy; sau hơn nửa giờ, cả hai bên đều gần như đồng thời ngừng viết.

   Hàn Giáng thu lại các bài thi, bắt đầu chấm điểm, kiểm tra từng câu trả lời một cách cẩn thận.

   Bên trong lầu lẫn bên ngoài, ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn về những tờ giấy thi mỏng manh ấy; không khí trở nên căng thẳng hơn cả lúc làm bài.

   Sau một lát, Hàn Giáng công bố kết quả:

   “Trong phần thi đầu tiên này, cả hai bên Sở Mân đều trả lời đúng tất cả các câu hỏi, hòa nhau.”

   Biểu cảm căng thẳng trên khuôn mặt các sinh viên đến từ Sở cuối cùng cũng dịu xuống một chút, và họ hiện rõ vẻ vui mừng.

   “Có vẻ như ba người đến từ Sở có nền tảng vững chắc, không hề kém cạnh những người tài năng ở Mân!”

   “Việc trả lời đúng tất cả các câu hỏi trong phần thi đầu tiên cũng chưa đủ để thể hiện sự khác biệt; phần thi tiếp theo, Mòc Nghĩa, mới là lúc chúng ta có thể nhìn thấy sự khác biệt giữa hai bên.”

   Hàn Giáng một lần nữa phát cho mọi người những bài thi đã được ông sao chép sẵn.

   Phần thi Mòc Nghĩa có độ sâu và tính suy luận cao hơn nhiều so với phần thi đầu tiên; không khí trong lầu trở nên nặng nề như chì. Sáu người đều tập trung cao độ vào việc giải đáp các câu hỏi.

   “Trong ‘Xuân Thu – Năm thứ bảy của Chu Công’: ‘Vào tháng Tư, ngày Tân Mão, vào ban đêm, các vì sao không hiện lên; giữa đêm, những ngôi sao rơi như mưa.’”

   Giải thích của ‘Gia Ngương Truyện’: “Tại sao lại nói ‘những ngôi sao rơi như mưa’? Nếu không phải mưa, tại sao lại gọi là ‘như mưa’? Những người không nghiên cứu kỹ ‘Xuân Thu’ sẽ nói: ‘Những ngôi sao rơi không đến một thước đất thì lại trở lại.’ Nhưng

Giải thích về cụm từ “tinh vân như mưa” trong “Xuân Thu”, ý nghĩa sâu xa của nó là gì? Tại sao “Công Dương” lại trích dẫn câu “không tu chỉnh ‘Xuân Thu’”? Khi các bậc hiền triết biên tập “Xuân Thu”, họ đã thay đổi cụm từ “vũ tinh” thành “tinh vân như mưa”; ý nghĩa sâu kín ẩn sau điều này là gì? Nguyên lý “ghi chép những điều rõ ràng, giữ nguyên những điều chưa chắc chắn” trong “Cốc Lương” có thể giúp giải thích được ý định của các bậc hiền triết khi biên tập “Xuân Thu” không?

  Đây quả là một câu hỏi phức tạp liên quan đến việc phân tích “Xuân Thu”, và câu hỏi này trực tiếp đề cập đến trọng tâm của học thuật “Xuân Thu”, đó là “những lời nói mơ hồ nhưng mang ý nghĩa sâu sắc” và nguyên tắc biên soạn sử sách của Khổng Tử.

  “Tôi rất quen với câu hỏi này!” Lục Bắc Cố nghĩ thầm. Lần trước, khi thi đấu với ba người từ Thái Học, anh ta cũng đã gặp phải câu hỏi này, chỉ là nội dung có chút khác biệt mà thôi.

  Anh ta suy nghĩ một lát, sau đó dựa vào câu trả lời lần trước để tổng hợp và hoàn thiện lại bài viết của mình trước khi bắt đầu viết.

  Bây giờ, anh ta đã không còn là người xưa nữa. Sau khi sức mạnh của mình được nâng cao, ngay cả với cùng một câu hỏi, anh ta cũng có những phương pháp trả lời hoàn thiện và sâu sắc hơn.

  “Khi ‘Công Dương’ phân tích cụm từ ‘như mưa nhưng không phải mưa’, mục đích của họ là nhằm khẳng định tính chính xác của những ghi chép trong “Xuân Thu” và bác bỏ những thông tin sai lệch, hoang đường. Việc họ trích dẫn câu “vũ tinh không đến một thước cũng biến mất ngay”, chính là minh chứng cho việc các bản sử cũ đôi khi ghi chép những điều kỳ lạ, gần như là huyền thoại. Khi các bậc hiền triết biên soạn “Xuân Thu”, họ đã loại bỏ những nội dung không chính xác và thay đổi cụm từ “vũ tinh” thành “tinh vân như mưa”; đây chính là ý nghĩa sâu kín của việc biên tập – loại bỏ những điều kỳ lạ, giữ lại những điều hợp lý, làm rõ danh tính và sự thật, để phù hợp với đạo lý của vua chúa. Một từ được thay đổi cũng ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc của nguyên tắc “con người không nên nói về những điều kỳ lạ và huyền bí”, nhằm khiến những ghi chép về thiên văn trở nên giản dị hơn, tập trung vào những sự kiện con người chứ không phải những điều kỳ lạ.

  Nguyên lý “như mưa” trong “Cốc Lương” nhằm mô tả cảnh tượng những tinh vân rơi rải khắp nơi và số lượng của chúng rất nhiều. Nguyên lý “ghi