Vào buổi sáng ngày thứ tám tháng giêng năm thứ hai triều đại Gia Thuấn, sương mù mỏng manh như lụa phủ lên các mái nhà san sát nhau và những ngọn liễu trơ trụi, tạo nên một bầu không khí huyền ảo và lạnh lẽo cho thành phố hoàng gia này.

Cổng lớn màu đỏ của vườn Ma Kỳ Lương đã được mở ra; khu vườn nổi tiếng với vẻ đẹp tinh xảo và thanh lịch này hôm nay lại toát lên một không khí trang nghiêm khác thường.

Lục Bắc Cố vẫn mặc chiếc áo khoác lông chuột xanh dùng để chống rét, cùng với ba người cha con là Tô Tần, Tô Thức và Tô Triệt đi bên nhau.

Mặc dù tình trạng sức khỏe của Tô Thức đã tốt hơn nhiều so với ngày hôm qua, da mặt ông cũng đã hết vẻ tái nhợt do bệnh tật, nhưng bước chân vẫn còn yếu ớt; tuy nhiên, ông đã cố gắng kiềm chế cảm giác mệt mỏi đó bằng ý chí mạnh mẽ.

“Tử Chánh, cảm thấy thế nào? Nếu thực sự không thoải mái, không cần phải cưỡng bức bản thân đâu.” Tô Tần hỏi nhỏ, ánh mắt ông hiện rõ nỗi lo lắng.

Cuộc thi này quan trọng đối với danh dự văn hóa của vùng Sở, nhưng sức khỏe của con trai mình cũng vô cùng quan trọng.

“Cha yên tâm!” Tô Thức nói, “Làm sao có thể để cái đồ nhỏ Lâm Hy kia nghĩ rằng vùng Sở không có ai đáng gờm chứ? Hơn nữa, với sự hỗ trợ của Lục Hiền Đệ, chúng ta chắc chắn sẽ giành chiến thắng và nâng cao danh tiếng của người dân Sở!”

Trong khi đó, Tô Triệt lại quan sát khu vườn trước mắt và hỏi:

“Dù mới là đầu xuân, nhưng cảnh quan ở đây thực sự rất đặc biệt phải không?”

“Đúng vậy.”

Lục Bắc Cố biết rõ điều này; người lái xe của Quốc Tử Giám từng nói rằng khu vườn Ma Kỳ Lương nằm không xa nơi đó, vì vậy ông đã từng nhắc đến điều này với họ.

Lục Bắc Cố giải thích: “Ma Kỳ Lương là con trai của Ma Bảo Cát, anh trai của Thái hậu Lưu; ông từng giữ chức vụ Trực sinh viên của Long Đồ Các và Phó viện trưởng Viện Xét xử, là một người rất có uy tín vào thời bấy giờ. Vườn nhà ông cũng từng được coi là một trong những cảnh đẹp nổi tiếng của kinh đô. Tuy nhiên, sau hai mươi năm, khi gia đình Ma suy yếu, khu vườn này đã qua tay nhiều người. Người chủ hiện tại không thiếu tiền và rất thích kết bạn với các nhà văn học, vì vậy nơi đây đã trở thành địa điểm thường xuyên được các học giả trong thành phố chọn để tụ họp.”

“À, ra vậy.”

Tô Triệt gật đầu đồng ý.

Trong vườn của Mã Kỳ Lương, gác nhìn ra mặt nước đã được trang bị đầy đủ; bên trong gác rộng rãi và sáng sủa, các dãy bàn học được xếp ngăn nắp, đồ dùng viết lách như bút, mực, giấy, đá mài đều có đủ cả.

Bên ngoài gác, dọc theo hành lang nhìn ra mặt nước và bên cạnh những tảng đá nhân tạo, cũng đã có khá nhiều sinh viên tụ tập lại đây.

Những sinh viên từ khu vực Sở và Phúc Kiến thật sự rất khác biệt nhau.

Hầu hết các sinh viên từ Sở đều có vẻ lo lắng, họ trò chuyện nhỏ giọng và liên tục nhìn về phía lối vào.

Thấy có nhiều người quê nhà đến cổ vũ cho mình, Lục Bắc Cố cảm thấy khá ngạc nhiên, bởi vì anh ta đứng ở gần đó hơn, nên có thể nhận ra một số người quen, như Thái Văn Kinh, Trình Kiến Dụng và Dương Dao Tư.

Nhưng nghĩ kỹ lại cũng hiểu được.

Vì chỉ còn vài ngày nữa là đến kỳ thi của Bộ Lễ, việc cố gắng học tập gấp rút vào lúc này cũng không mang lại ý nghĩa gì.

Vì vậy, đối với những sinh viên từ Sở, thay vì ở lại nơi ở tạm thời, họ thà ra đây để xem những người giỏi hơn tranh tài với nhau; một mặt để giảm bớt căng thẳng, mặt khác để học hỏi thêm.

Dù số lượng họ ít hơn, nhưng họ luôn cảm thấy gắn bó với nhau như anh em ruột thịt, chia sẻ hoạn nạn cùng nhau.

So với vẻ nghiêm túc của những người từ Sở, những sinh viên từ Phúc Kiến thì có vẻ đông đảo và tự tin hơn; họ tụ thành từng nhóm nhỏ, hoặc đứng bên lan can nhìn xa, tiếng nói cười của họ vang lên một cách thoải mái, và khi ánh mắt họ nhìn về phía những người từ Sở, họ tỏ ra coi thường họ một cách không che giấu.

Trong nhóm sinh viên từ Phúc Kiến, Lục Bắc Cố cũng nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc – đó là Lữ Huệ Thanh.

Người bạn này từng cùng Lục Bắc Cố đi đến kinh đô, nhưng lúc này anh ta không đến chào hỏi Lục Bắc Cố, mà chỉ đứng từ xa trong nhóm sinh viên Phúc Kiến, ánh mắt của anh ta chạm vào ánh mắt Lục Bắc Cố một chút, sau đó lại cúi đầu nói chuyện với người khác, như thể hai người không quen biết nhau.

Các sinh viên Phúc Kiến cũng đang bàn tán râm ran:

“Hừ, dù Lục Bắc Cố có danh tiếng lớn, nhưng ai biết liệu đó có phải là danh tiếng không đáng tin cậy? Hôm nay, khi đối đầu với Lâm Hy và anh chàng họ Chương, chắc chắn anh ta sẽ bị bại lộ!”

“Chương Hành bản lĩnh và uyên bác, Chương Đôn tràn đầy sức mạnh, còn Lâm Hy thì văn phong sắc bén… Ba người này kết hợp lại, làm sao những người từ Sở có thể chiến thắng được?”

Người đó Tô Tần tuổi tác lớn hơn, văn phong cũng giàu kinh nghiệm, nhưng thế hệ con cháu của ông ta và những người thi cử họ Lục rõ ràng vẫn còn thiếu đi sự táo bạo cần thiết.”

Câu nói đó phải diễn đạt như thế nào nhỉ?

— “Tôi không có ý ám chỉ ai cụ thể; ý tôi là tất cả mọi người ở đây đều là rác rưởi.”

Lý do khiến những người này trở nên kiêu ngạo như vậy, là bởi vì vào thời đại đó, Fujian không chỉ mạnh hơn Sichuan trong việc thi cử khoa cử, mà còn vượt trội hơn tất cả các khu vực khác trên cả nước!

Mạnh đến mức nào?

Suốt triều đại Bắc Tống, Fujian là khu vực duy nhất có tổng số người đỗ tiến sĩ vượt quá ba nghìn người; xếp thứ hai là hai khu vực Liangzhe, với hơn hai nghìn người; còn xếp thứ ba là hai khu vực Jiangnan Tây và Jiangnan Đông, mỗi nơi chỉ có hơn một nghìn người đỗ tiến sĩ.

Còn Sichuan, tổng số người đỗ tiến sĩ của bốn khu vực gộp lại mới chỉ hơn một nghìn lăm trăm người, thậm chí còn chưa bằng một nửa số người đỗ tiến sĩ của Fujian.

Nếu phân tích từng khu vực riêng biệt, thì số lượng người đỗ tiến sĩ của Sichuan còn ít hơn nữa so với Fujian.

Và số lượng người đỗ tiến sĩ, không nghi ngờ gì nữa, chính là chỉ số phản ánh rõ ràng nhất mức độ văn hóa và giáo dục của một khu vực.

Vì vậy, câu nói đó Lâm Hy về mặt khách quan thì hoàn toàn đúng, chỉ là về mặt chủ quan, thật khó để người dân Sichuan chấp nhận được. Ai lại muốn người ta nói rằng quê hương mình yếu kém chứ?

Tất cả đều là những người trẻ tuổi đầy nhiệt huyết; họ chắc chắn không thể chịu đựng được điều đó, vì vậy mới có cuộc đối đầu này.

Nhưng điều khiến Lục Bắc Cố ngạc nhiên hơn nữa, là khi những người thi cử từ Sichuan nhìn thấy ông, họ đều coi ông như là niềm hy vọng của mình.

“Đó là Lư Châu Lục Bắc Cố!”

“Nghe nói gần đây ông ấy đã đại diện cho Quốc Tử Giám đối đầu với Thái Học Lưu Kỷ và đã chiến thắng một cách rõ ràng!”

Những người thi cử từ Sichuan lập tức tụ tập lại xung quanh, chào hỏi ông với ánh mắt đầy hy vọng.

Lục Bắc Cố lần lượt đáp lại lời chào hỏi của họ, và vẻ mặt ông bắt đầu trở nên nghiêm túc hơn.

Bởi vì ông có thể cảm nhận rõ ràng được sức nặng trong ánh mắt đầy hy vọng đó — đó chính là niềm tin của người dân Sichuan vào “quyền tự tôn văn hóa” của họ!

Là một người dân Sichuan, ông buộc phải dốc hết sức lực của mình trong cuộc đối đầu này.

Nếu không, Lục Bắc Cố sẽ không thể vượt qua được chính

Người đứng đầu, khoảng ba mươi tuổi, khuôn mặt thanh tú, bước đi vững vàng, toát lên vẻ oai nghiêm, uy phong.

Người này chính là Chương Hành, ngay khi xuất hiện đã khiến các học giả từ Phúc Kiến xôn xao bàn tán.

Tiếp theo là chàng trai trẻ Zhang Dun; nhìn vẻ ngoài có lẽ còn chưa đầy hai mươi tuổi, ánh mắt sáng ngời, toàn thân như một thanh kiếm sắc bén vừa được rút ra khỏi vỏ.

Người cuối cùng, khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, chính là người gây ra cuộc tranh cãi này – Lâm Hy từ Phúc Khêng, một trong những ứng viên sáng giá cho vị trí trạng nguyên.

Anh ta bước đi thoải mái, trên đường đi liên tục gật đầu chào hỏi những học giả quen biết từ Phúc Kiến, thái độ tự tin của anh ta khiến người ta cảm thấy như anh ta đã chắc chắn sẽ chiến thắng.

Khi đến gác lầu bên bờ sông, cả hai bên dừng lại đối diện nhau.

“Chắc hẳn ngài chính là Lục Bắc Cố từ Lệ Châu, người gần đây đang nổi tiếng rộng rãi?”

Lâm Hy cúi chào và nói, giọng nói của anh ta ẩn chứa ý châm biếm.

Lục Bắc Cố nhìn anh ta bình tĩnh và cũng cúi chào: “Xin dám nhận lời, tôi chính là Lục.”

“Tôi đã nghe nhiều về tài năng của ngài; tác phẩm ‘Luận về Trung Đạt’ của ngài đã làm chấn động kinh thành Đông Kinh và vượt qua Lưu Kỷ… Thực sự, ngài là người xuất sắc nhất ở Tứ Xuyên. Hôm nay được đối đầu với ngài thật là một niềm vui lớn!”

Giọng nói của Lâm Hy đột nhiên trở nên sắc bén: “Nhưng tôi không biết liệu di sản văn hóa của Tứ Xuyên có chỉ dựa vào một mình ngài không…”

Ngay khi câu nói này vang lên, trong đám học giả Tứ Xuyên lập tức nổ ra những tiếng bàn tán bất mãn.

Lời này rõ ràng là muốn ám chỉ rằng ngoại trừ Lục Bắc Cố, những người khác ở Tứ Xuyên đều không đáng kể gì cả; đồng thời cũng đẩy Lục Bắc Cố vào tình thế nguy hiểm.

Tô Triệt cau mày, trong mắt Tô Thức lóe lên vẻ tức giận; họ đều định lên tiếng phản bác, nhưng lại bị Lục Bắc Cố giơ tay nhẹ nhàng ngăn lại.

Trên khuôn mặt vẫn nở nụ cười hiền lành, Lục Bắc Cố đối mặt với ánh mắt gay gắt của Lâm Hy và nói lớn:

“Văn hóa Tứ Xuyên có nguồn gốc sâu xa; Sima Xiangru, Yang Xiong, Chen Zi’ang… tất cả đều là những người tiên phong trong nền văn hóa này.”

Lục Mạc Hậu học vấn còn non nớt, ánh sáng của đom đóm, làm sao dám sánh kịp ánh trăng sáng chói? Hơn nữa, cuộc so tài hôm nay không phải chỉ vì Lục Mạc Hậu mà là để các bạn đồng hành từ Thục Địa cùng nhau trao đổi kiến thức! Về mặt nền tảng tri thức, chúng ta sẽ biết rõ sau khi xem bài viết; tại sao phải vội vàng tranh luận ngay lập tức chứ?

Những lời này đối đầu trực tiếp với Lâm Hy thật sự rất hay; chúng không chỉ nâng cao giá trị của truyền thống văn hóa Thục Địa mà còn khéo léo lùi bước tránh những lời công kích trực tiếp, đồng thời ngụ ý một cách tinh tế rằng đối phương quá thiếu sự nghiêm túc trong lời nói.

Nghe những lời này, các sinh viên từ Thục Địa cũng lập tức cảm thấy tinh thần được phấn đấu hơn.

Khuôn mặt của Lâm Hy có vẻ bất an; anh ta đang muốn nói điều gì đó để đáp trả lại.

Tuy nhiên, người lớn tuổi nhất trong nhóm, Chương Hành, đã không muốn tiếp tục cuộc tranh luận này nữa. Anh ta đưa tay kéo Lâm Hy lại và nói:

“Lời nói của anh thật hay! Nhưng tranh luận mãi cũng chẳng ích gì; hãy để những bài viết sau đây chứng minh điều đó!”

Lâm Hy nhìn Lục Bắc Cố một cách sâu sắc, rồi quay người trở về vị trí của mình.