Sau đó, Trương Phương Bình lại khích lệ họ một trận nữa.

Chỉ là kỳ thi khoa cử sắp tới, chỉ còn vài ngày thôi; ông bảo họ hãy cố gắng ôn tập thật chăm chỉ. Là những người xuất sắc của vùng Thục, một ngày nào đó khi họ được liệt kê tên trên bảng vàng và trở thành quan lại trong triều đình, họ sẽ cùng nhau góp phần xây dựng đất nước…

Vì không phải là cuộc trò chuyện riêng lẻ, nên những lời nói đều mang tính hình thức.

Đối với Trương Phương Bình, thời gian rất quý giá, nhất là sau khi ông vừa được tái bổ nhiệm vào chức vụ Tam Tư Sứ, ông cần phải thiết lập lại mối quan hệ với các quan lại trong triều đình – dù là những người cũ hay mới. Bất kỳ ai đến thăm ông, nếu có vai trò quan trọng, ông đều phải tiếp kiến và trò chuyện trực tiếp.

Còn đối với các quan lại trong triều đình, việc đến thăm vị Tam Tư Sứ mới được bổ nhiệm cũng là một việc quan trọng trong quy trình giao tiếp. Dù sao đi nữa, thông thường, những người có quyền lực sẽ không nhớ hết ai đã đến, nói gì, tặng cái gì; nhưng những người nào không đến, không có lời nói hay quà tặng gì, chắc chắn họ sẽ nhớ đến. Lý do này rất rõ ràng: Nếu không muốn tuân theo các quy trình hình thức này, tức là không muốn thiết lập mối quan hệ tốt với mình, phải không?

Vì vậy, Trương Phương Bình chỉ nói vài câu với họ rồi vội vàng đi gặp khách trong phòng tiếp khách, để họ tự nói chuyện với nhau. Ông cũng bảo họ nếu sau nửa giờ mà ông không trở lại, họ có thể tự đi.

Lục Bắc Cố cùng với Tô Tần và Tô Triệt tiếp tục trò chuyện thêm một lúc. Sau đó, Lục Bắc Cố tò mò hỏi: “Anh Zizhan tại sao không đến?”

Nghe câu hỏi này, khuôn mặt của Tô Triệt bỗng nhiên đỏ bừng lên. Tô Tần đặt tay lên trán, sau vài giây mới cười nói: “Thành thật mà nói, kể từ khi anh ấy trở về Mễ Sơn, anh ấy luôn đọc cuốn ‘Thức ăn Thục Quốc’ của anh bạn hàng ngày. Mỗi khi nhớ đến bữa ăn ‘triết lý trong từng miếng thức ăn’ ở Hợp Giang, anh ấy lại thèm thuồng đến nỗi mong muốn bay về Đông Kinh để thưởng thức thêm nhiều món ăn mới. Vài ngày trước, anh ấy còn nói muốn tự mình nấu cho chúng ta ăn, nhưng không biết do sai cách nấu nào mà sau khi thử ăn, anh ấy bị đau bụng và có triệu chứng tiêu chảy; cuối cùng chúng tôi cũng không dám ăn.”

“Vậy bây giờ thì sao?” Lục Bắc Cố hỏi một cách quan tâm.

Dù Tô Thức thực sự rất thích ăn, nhưng nếu vì tác động “hiệu ứng bướm” của anh ta mà Tô Thức bị ngộ độc thức ăn và không thể tham gia kỳ thi của Bộ Lễ, khiến cho con đường cuộc đời anh ta thay đổi, thì anh ta chắc chắn sẽ tự trách mình.

“Không sao đâu, đã đi khám bác sĩ rồi; bác sĩ nói là do ăn uống không đúng cách nên mới bị tiêu chảy, và đã kê đơn thuốc chữa tiêu chảy, hiệu quả rất nhanh.”

Tô Triệt nói: “Chỉ là trong hai ngày qua, sức khỏe của anh trai em hơi yếu đi một chút, cần phải nghỉ ngơi nhiều hơn.”

“Vậy thì tốt rồi.”

Lục Bắc Cố thở phào nhẹ nhõm.

Nghĩ kỹ lại, nếu không phải vì lý do sức khỏe, thì ba anh em nhà Sū chắc chắn sẽ cùng nhau đến gặp Trương Phương Bình – một việc quan trọng như vậy.

Lúc này, Tô Triệt và cha mình là Tô Tần trao đổi ánh mắt với nhau.

Thấy Tô Tần gật đầu, Tô Triệt liền nói: “À, còn có một việc nữa… Em muốn hỏi xem liệu anh Lu có rảnh không?”

“Có chuyện gì vậy?” Lục Bắc Cố hỏi lại.

Việc hỏi “có rảnh không” chắc chắn phụ thuộc vào mức độ quan trọng của việc đó; Lục Bắc Cố muốn nghe trước xem Tô Triệt muốn nói điều gì. Nếu chỉ là việc lãng phí thời gian ôn tập của mình, anh ta chắc chắn sẽ từ chối ngay lập tức.

“Đúng là như vậy,” Tô Tần nói. “Mấy ngày trước, tại buổi hội văn học, chúng tôi đã xảy ra tranh cãi với ba sinh viên đến từ Phúc Kiến. Một trong số họ đã coi văn hóa và giáo dục ở miền Thục kém hơn so với Phúc Kiến. Ban đầu, chúng tôi đã đồng ý tổ chức một cuộc thi đấu giữa ba người chúng tôi và ba người kia vào ngày mùng tám, theo quy định của kỳ thi hàng năm, để rèn luyện trước khi tham gia kỳ thi của Bộ Lễ.”

Tô Triệt tiếp lời: “Nhưng vì anh trai em bị tiêu chảy, và một số đồng nghiệp ở Miết Châu lại kém hơn một chút, vì vậy để bảo vệ danh dự của các sinh viên miền Thục, chúng tôi muốn nhờ anh Lu giúp đỡ.”

Người học giả gốc Phúc Kiến à?

  Lục Bắc Cố ngập ngừng một chút, rồi lập tức hỏi tiếp: “Ba người đó là ai?”

  “Lần lượt là người Phúc Thanh tên Lâm Hy, người Phổ Thành tên Chương Hành và anh họ của ông ta là Chương Đôn.”

  Tô Tần vội vàng giải thích thêm: “Hai người sau này không có danh tiếng gì nổi bật, nhưng Lâm Hy được coi là ứng cử viên sáng giá cho vị trí trạng nguyên năm nay; tiếng đồn về việc ông ta giành chiến thắng khá lớn. Chỉ là người này lại khinh thường nền văn hóa và giáo dục ở khu vực Thục Địa mà thôi.”

  “…”

  Lục Bắc Cố im lặng một lúc.

  Không cần phải nói đến thực tế rằng nền văn hóa và giáo dục ở Thục Địa quả thực kém xa so với Phúc Kiến, cũng không cần phải bàn về hai người Chương Hành và Chương Đôn – những người mà theo Tô Tần thì “không có danh tiếng gì nổi bật” trong các kỳ thi khoa cử – chỉ riêng về Lâm Hy thôi.

  Trình độ văn học của người này rất cao; phong cách viết văn của ông ta sắc bén và gay gắt.

  Nhưng tính cách của Lâm Hy thì thực sự không tốt chút nào; ông ta là một ví dụ điển hình của kiểu “kẻ văn chương” nhỏ nhen, luôn dùng ngòi bút để thao túng mọi chuyện.

  Những người đỗ tiến sĩ vào năm Giá Dụng thứ hai đều đã giữ những vị trí quan trọng trong triều đình, và đó đều là những sự kiện xảy ra trong thời đại Hoàng đế Thần Tông và Hoàng đế Triết Tông; trong những năm trước đó, họ đều có mối quan hệ với nhau.

  Nhưng đối với Lâm Hy thì, đó chỉ là những mối quan hệ bề mặt mà thôi.

  Trong lịch sử, ông ta đã lang thang ở các địa phương trong nhiều năm, và may mắn sống sót qua cuộc cải cách Xī Níng; sau khi Hoàng đế Triết Tông tự mình nắm quyền, ông ta liền nhanh chóng liên kết với Thủ tướng Chương Đôn, trở thành một quan chức chuyên soạn thảo các sắc lệnh cho triều đình.

  Sau đó, Lâm Hy đã viết rất nhiều sắc lệnh đầy ác ý và hiểm độc, bao gồm những sắc lệnh buộc Tô Thức và Tô Triệt phải đi lưu đày, cũng như những sắc lệnh chỉ trích Tư Mã Quang và Lưu Trí… Các sách sử ghi chép rằng những lời lẽ trong những sắc lệnh đó cực kỳ xấu xa và độc ác; ngay cả việc dùng những từ ngữ như “kẻ già gian xảo thao túng đất nước” để chỉ trích Hoàng đế Xuānnrén cũng khiến những người đọc không khỏi phẫn nộ.

  Cuối cùng, vì Chương Đôn không thực hiện lời hứa sẽ đưa Lâm Hy lên vị trí quan trọng trong triều đình,

“Về Lâm Hy thì còn có thể nói được, nhưng nếu thêm vào đó Chương Hành và Chương Đôn, e rằng với tỷ lệ ba đối ba này, chúng ta sẽ không có cơ hội thắng.”

Lục Bắc Cố Đây là sự thật mà thôi.

Chương Hành Người này quả là một “thần tượng” của kỳ thi khoa cử.

Nếu không xét đến các yếu tố khác, chỉ xét về năng lực thực sự, Chương Hành và Lưu Kỷ ngang hàng nhau; họ đều là những người có khả năng giành vị trí số một trong bất kỳ kỳ thi khoa cử nào, miễn là họ không gặp phải quá nhiều rủi ro.

Còn Chương Đôn cũng không hề yếu kém; mặc dù danh nghĩa là chú họ của Chương Hành, nhưng thực tế thì Chương Đôn nhỏ hơn Chương Hành đến mười tuổi. Vì sự chênh lệch về kinh nghiệm do tuổi tác mang lại, trình độ của Chương Đôn chỉ kém Chương Hành một chút mà thôi.

Trong lịch sử, Chương Đôn đã từ chối tham gia cùng với Chương Hành và đã cùng với Lưu Kỷ (khi đó đã đổi tên thành Lưu Huy) tham gia kỳ thi khoa cử một lần nữa vào năm Gia Thuận thứ tư. Kết quả là Lưu Kỷ giành được vị trí số một, trong khi Chương Đôn xếp thứ năm.

Vì vậy, đối thủ của chúng ta giống như là một cao thủ hàng đầu, cùng với hai cao thủ khác nữa.

Lục Bắc Cố Tôi tự tin có thể đối đầu với một trong số họ, nhưng Tô Tần thì thậm chí còn gặp khó khăn khi muốn thi đỗ tiến sĩ; còn Tô Triệt dù có trình độ đạt tiến sĩ nhưng cũng không phải là người có thứ hạng cao.

Vì vậy, ngay cả khi có thêm Tô Triệt vào đội hình, chúng ta vẫn khó có thể đối đầu được với ba người đến từ Phúc Kiến – gồm Chương Hành và Chương Đôn.

“Đối thủ mạnh đến thế sao?” Tô Triệt Thấy Lục Bắc Cố nói một cách nghiêm túc như vậy, trong lòng anh ta cũng bắt đầu lo lắng.

Dù sao thì họ cũng đã nghe nói rằng, gần đây Lục Bắc Cố đã đại diện cho Quốc Tử Giám, cùng với hai anh em Trình để đối đầu với ba người thuộc Đại Học Thái Học và đã giành chiến thắng.

Theo quan điểm của Tô Triệt, dù Lâm Hy được đánh giá cao, nhưng với tư cách là một ứng viên sáng giá, anh ta cũng không hơn Lưu Kỷ là mấy.

Còn Lục Bắc Cố thì cho rằng khả năng chiến thắng rất mong manh, và cũng nhận định rằng trình độ của người thứ hai này còn mạnh hơn cả Lâm Hy.

Tô Triệt vô thức tin vào phán đoán đó.

Tuy nhiên, Lục Bắc Cố cũng không nói quá chắc chắn.

Miễn là Tô Thức không viết lung tung hay thể hiện tệ đi, thì trình độ của anh ta vẫn nằm trong khoảng từ siêu xuất sắc đến xuất sắc. Nếu Lục Bắc Cố kết hợp cùng Tô Thức và Tô Triệt, họ vẫn có rất nhiều cơ hội để giành chiến thắng.

Sau khi suy nghĩ một lúc, Lục Bắc Cố nói với Tô Tần: “Thưa ông Minh Dung, tôi nghĩ rằng, vì đây là cuộc cạnh tranh về văn hóa và giáo dục giữa Sở và Phúc Kiến, với tư cách là người Sở, tôi tự nhiên phải góp sức. Tôi muốn chuẩn bị thật kỹ lưỡng trước khi kỳ thi của Bộ Lễ diễn ra. Nhưng xét cho cùng, tốt nhất là hạn chế cuộc cạnh tranh này chỉ giữa thế hệ chúng ta.”

Lời nói này không hề mập mờ; ý của Lục Bắc Cố là Tô Tần đã lớn tuổi hơn họ một thế hệ, nếu tham gia cuộc thi, thì việc thắng sẽ là điều hiển nhiên, nhưng nếu thua thì sẽ rất xấu hổ – điều đó hoàn toàn không cần thiết.

Tô Tần suy nghĩ một lát và thấy rằng lời nói đó có lý.

“Nhưng anh trai tôi…” Tô Triệt ngập ngừng không nói tiếp.

“Tôi sẽ theo các bạn trở về,” Lục Bắc Cố nói, “Nếu anh ấy bị bệnh tiêu chảy, tôi biết một phương pháp có thể giúp anh ấy hồi phục nhanh hơn.”