Năm Giá Dụng thứ hai, ngày thứ bảy của tháng giêng, là ngày Nhân nhật.

Theo “Chuẩn Thư”, ngày đầu tiên của tháng giêng tượng trưng cho gà, ngày thứ hai là chó, ngày thứ ba là lợn, ngày thứ tư là cừu, ngày thứ năm là trâu, ngày thứ sáu là ngựa, ngày thứ bảy là con người, và ngày thứ tám là lúa gạo.

Vào thời Đại Hán, ngày Nhân nhật chủ yếu được dùng để tiến hành các nghi lễ bói toán; mãi đến thời kỳ Ngụy-Tấn, nó mới bắt đầu trở thành một lễ hội dân gian, và phát triển mạnh mẽ vào thời Đường-Sui. Mỗi khi đến ngày Nhân nhật, hoàng đế sẽ ban thưởng những vật trang trí bằng ruy băng màu sắc cho quan lại và tổ chức bữa tiệc lớn.

Đến thời Đại Song, ngày Nhân nhật không còn được coi trọng như thời Đường nữa, nhưng vẫn là một lễ hội nhỏ nằm giữa Tết Nguyên đán và Lễ Hoa đăng, với nhiều nghi lễ và hoạt động đặc biệt như đeo những vật trang trí trên đầu, leo núi, hay đuổi bắt những con chim được cho là mang điềm xấu.

Những vật trang trí này được gọi là “nhân thắng”, còn có tên khác là “thắng màu” hay “hoa thắng”. Chúng xuất hiện từ thời Ngụy-Tấn, được làm từ ruy băng được cắt thành hình người, sau đó được dán lên bức bình phong, rèm cửa, hoặc đeo trên đầu.

Buổi sáng hôm đó, Lục Bắc Cố uống một món canh được nấu từ bảy loại rau khác nhau, sau đó theo phong tục lúc bấy giờ, anh ta đã dán hình ảnh Văn Xương Đế Quân – vị thần nổi tiếng ở vùng Sichuan – lên rèm cửa. Bức tranh này được làm riêng cho anh ta bởi gia đình ông ở thôn Song Đường.

Nguyên thân của Văn Xương Đế Quân là Zhang Yu, người đã hy sinh anh dũng trong cuộc chiến chống lại Phù Kiền của Tiền Tần vào năm Ninh Khang thứ hai của thời Đông Tấn. Người dân Sichuan đã xây dựng đền thờ cho ông tại núi Thất Khúc thuộc quận Tử Đông. Sau nhiều thay đổi, ông trở thành vị thần được người dân Sichuan tin tưởng, chịu trách nhiệm bảo vệ công danh và sự nghiệp của các học giả.

“Hy vọng Văn Xương Đế Quân sẽ giúp tôi vượt qua được rào cản và thi đỗ đỗ cử nhân!”

Với suy nghĩ “thử một lần cũng không sao”, Lục Bắc Cố đã cúi đầu cầu nguyện.

Sau đó, anh ta mặc lên người một chiếc áo khoác dày bằng da chuột xanh rồi chuẩn bị ra ngoài. Thành thật mà nói, nếu không phải vì cái lạnh khắc nghiệt của mùa đông phía bắc, Lục Bắc Cố thực sự không muốn bỏ tiền ra mua loại quần áo giữ ấm đắt tiền như vậy.

Nhưng không còn cách nào khác, bởi vì thời đại này đang trong giai đoạn Băng hà nhỏ, nhiệt độ giảm mạnh mẽ, và mức độ y tế cũng khá kém. Nếu tiết kiệm tiền mà bị lạnh đến nỗi ốm

Người lái xe của Quốc Tử Giám đã trở lại tiếp tục làm việc như bình thường; Lục Bắc Cố vẫn ngồi trên chiếc xe lừa của mình như mọi khi.

Trên đường đi, cảm giác như không khí Tết mới ở kinh thành Đông Kinh vẫn chưa tan biến hẳn; những tấm bùa may mắn được treo trước cửa các con hẻm vẫn còn đỏ tươi, trong không khí vẫn còn lưu lại mùi của pháo hoa và hương thơm từ nghi lễ tế tổ tiên.

Tuy nhiên, những ngày thời tiết nắng đẹp liên tiếp đã làm cho lớp tuyết mỏng vào cuối tháng Chạp tan chảy hết, chỉ còn lại những vũng nước đọng trên góc mái nhà, báo hiệu sự đến của mùa xuân se lạnh.

“Tuyết cũng không dày lắm, chỉ là trời lạnh thôi.”

“Đúng vậy, năm ngoái tuyết rơi nhiều hơn năm nay nhiều; lúc đó đường phố đầy bùn tuyết, đi lại rất khó khăn. Năm nay thì tình hình đường xá tốt hơn nhiều rồi.”

“Tết vừa rồi có qua khỏe không?”

“À, cũng không được tốt lắm… Có đứa bé nhà tôi bị sốt nhẹ, cả nhà ai nấy đều lo lắng lắm. May mà uống thuốc vài ngày là khỏi hẳn, không sao đâu.”

Trong lúc trò chuyện, Lục Bắc Cố cùng người lái xe đi qua con đường vẫn còn se lạnh, rồi đến ngã tư nơi có dinh thự của Trương Phương Bình.

So với dinh thự của Tống Hiường vắng vẻ không một bóng người, trước cửa dinh thự của Trương Phương Bình thì rất đông đúc. Mặc dù đã qua thời điểm cao điểm của các cuộc viếng thăm sau Tết, nhưng những con ngựa và xe ngựa đỗ trước cửa, cùng những quan viên vội vã đi lại, tất cả đều cho thấy địa vị quan trọng của chủ nhân nơi đây.

— Người giữ chức vụ Phán Tam Sĩ Thư, người nắm quyền kiểm soát nguồn lực tài chính và lương thực của đế quốc; một vị trí cao cấp và quyền lực lớn, rất được quan tâm.

“Có người đang chờ ở cửa đấy!”

“Tôi là…”

“Dù là Zhao Zilong đến cũng không được; đã bảo là phải chờ ở cửa mà.”

Bảo người lái xe để xe lừa ở một nơi khác, Lục Bắc Cố bước đi vài chục bước đến dinh thự của gia đình Zhang. Lúc này, người đang trò chuyện với một quan viên mặc áo xanh trước cửa dinh thự vẫn là người lính canh đã khiến Lục Bắc Cố phải chờ đợi dưới tuyết nửa ngày trước đó; thái độ của anh ta rất kiêu ngạo.

Nhưng khi nhìn thấy Lục Bắc Cố, anh ta lập tức thay đổi thái độ.

“Hóa ra là ông Lu Lang Jun, xin mời vào nhé!”

Có lẽ vì lần trước bị Trương Phương Bình mắng mỏ gay gắt, lần này người lính canh đã cung kính dẫn Lục Bắc Cố vào bên trong dinh thự, sau đó đi báo tin.

Sau khi chờ đợi một lúc, dưới sự hướng dẫn của người quản lý trong phủ, anh ta đi qua vài khu vườn, nhưng không được dẫn đến phòng khách chính, mà thay vào đó là một gian phòng ấm cúng, yên tĩnh hơn, với trang trí rất sang trọng.

Bên trong gian phòng, lò sưởi đang hoạt động rất mạnh, tạo ra không khí ấm áp như mùa xuân, xua tan đi cái lạnh của đầu mùa xuân.

Không khí trong phòng tràn ngập một mùi hương thanh khiết, tươi mới, hoàn toàn khác biệt so với mùi hương trầm ấm của căn phòng đọc sách Tống Hiường.

Chính tại đây, Trương Phương Bình đang tiếp khách, và vị khách mà Lục Bắc Cố cũng quen biết, đó chính là Tô Tần và Tô Triệt.

Nhóm của Tô Tần có lẽ đã khởi hành cùng Lục Bắc Cố ngay sau khi anh ta rời Quảng Châu, nhưng vì Thành Đại Khai Phong quá lớn, và Lục Bắc Cố lại luôn mải mê học tập tại Quốc Tử Giám, nên họ chưa bao giờ có dịp gặp nhau.

“Xin chào Trương Tướng Quân.”

Lục Bắc Cố đầu tiên bước tới và cúi chào sâu trước mặt Trương Phương Bình.

“Anh đã đến rồi.”

Nghe thấy tiếng nói, Trương Phương Bình quay đầu lại, nở nụ cười và chỉ vào chiếc ghế phía dưới.

“Ngồi đi, đừng kiêng kỵ. Mùa lễ này, anh có sống tốt không?”

“Nhờ có sự che chở của ngài, mọi việc đều ổn cả.”

Lục Bắc Cố ngồi xuống theo lời mời, sau đó gật đầu chào hỏi Tô Tần và Tô Triệt lần lượt.

“Thưa ông Minh Duyện, em trai tôi Ziyu! Thật là duyên phận, hôm nay chúng ta lại gặp nhau tại nhà của Trương Tướng Quân!”

Tô Triệt nở nụ cười chân thành và nói: “Lâu lắm rồi không gặp anh Lục! Kể từ khi chia tay nhau ở Lỗ Châu, đã vài tháng trôi qua mà chúng ta chưa có dịp gặp lại. Bây giờ được gặp nhau ở Đông Kinh, thật là vui mừng!”

Tô Tần cười ha hả và nói: “Ha ha, vài ngày trước tôi còn nói với hai người con rằng, lần này lên kinh, nhất định phải tìm cơ hội gặp anh để cùng thảo luận về văn chương và lý lẽ. Hôm nay thật là may mắn. Chúng ta đều biết rằng, bài viết ‘Luận về Trung Đạt’ của anh đã trở nên nổi tiếng khắp Đông Kinh rồi đấy!”

“Xin lỗi.” Lục Bắc Cố nói một cách khiêm tốn, “Thư pháp của ông Minh Dung tinh tế và sâu sắc; không chỉ nổi tiếng khắp Tokyo, mà ngay cả trên khắp thế giới, điều đó cũng chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi.”

Tô Tần lắc đầu.

Sau đó, Tô Tần bắt đầu kể với Trương Phương Bình về những bài viết của Lục Bắc Cố tại trường học ở Lạc Châu, như “Luận về Sáu Quốc” và “Luận về Hạng Kỳ”. Trương Phương Bình nghe xong cũng rất ngạc nhiên; những bài viết xuất sắc như vậy, Lục Bắc Cố chưa bao giờ tự quảng bá chúng cả. Nếu không phải vì Tô Tần chủ động nhắc đến, ông ấy còn chẳng hề biết đến chúng.

Nhìn những người tài năng này đều đến từ vùng Thục, nụ cười trên khuôn mặt Trương Phương Bình càng trở nên rạng rỡ hơn.

Ông đã từng giữ chức triệu phú thành Đô; những người tài năng này đều là những người mà ông đã kết bạn và phát hiện ra. Khi họ vào triều đình, chắc chắn họ sẽ gần gũi với ông. Nói cho cùng, dù là những người có quyền lực lớn, việc xử lý các công việc trong triều đình vẫn cần có những người mới để đứng ra thực hiện; không thể lúc nào cũng tự mình làm hết mọi việc được.

“Tốt! Tốt!” Trương Phương Bình vỗ tay cười nói: “Có vẻ như hôm nay, căn phòng ấm áp này đã trở thành nơi mà những tài năng từ vùng Thục có thể gặp lại nhau… Các bạn đã quen biết từ trước, mối duyên này thật sự rất hiếm có.”