Trên đường trở về, Jia An rõ ràng đã mệt mỏi; bước chân anh ta trở nên nặng nề hơn, nhưng trong tay vẫn cầm chặt chiếc kẹo cao su chỉ còn lại một nửa, thỉnh thoảng lại liếm vào đó một cái.

Khi gần đến cửa nhà, tiếng ồn ào dần xa đi, và sự lạnh lẽo của đêm đông lại bao trùm lấy mọi thứ.

Bỗng nhiên, Jia An dừng bước, ngẩng đầu nhìn lên Lục Bắc Cố.

“Chú.”

“Ừ?”

“Thật tuyệt vời.” Giọng nói của Jia An đầy hài lòng, “Vui hơn cả khi đi mua đậu với mẹ… Vui hơn cả khi ba trở về và ôm em lên cao.”

Cậu bé còn quá nhỏ, chưa từng đi học; lúc này, cơn buồn ngủ đã làm cho lời nói của cậu trở nên lắp bắp.

Nhưng Lục Bắc Cố vẫn hiểu ý của cậu bé.

Đối với một đứa trẻ thiếu tình yêu thương của cha, việc được ôm lên vai như vậy đã trở thành một trải nghiệm quý giá trong lòng cậu.

Ông cúi xuống, nhìn thẳng vào mắt Jia An và nói nhẹ nhàng: “Lần sau, khi có thời gian, chú sẽ đưa em ra ngoài chơi nữa, để em được nhìn thấy những nơi cao hơn, nhé?”

Jia An gật đầu mạnh mẽ, miệng cười rạng rỡ, rồi vươn đôi tay trống không ra, nắm chặt một ngón tay của Lục Bắc Cố.

“Ừ! Nắm tay nhau đi!”

Lục Bắc Cố cười và vươn ngón út ra, móc vào ngón tay nhỏ bé, lạnh lẽo của cậu bé.

“Nắm tay nhau đi.”

Bên trong nhà, Lục Nam Chi đang nhìn ra ngoài.

Khi thấy con trai mình trở về an toàn và trên mặt vẫn còn vẻ hào hứng, bà mới thực sự thở phào nhẹ nhõm.

“Con trở về rồi thì mau vào nhà đi… Thịt cừu đã được ninh mềm rồi, thơm lắm đấy.”

Khi trời hoàn toàn tối đen down,

“Kích—”

Cánh cửa được mở ra, một bóng dáng cao lớn bước vào, mang theo luồng không khí lạnh giá.

Hôm nay, Gia Ngạn không mặc đồng phục công vụ; ông mặc một chiếc áo khoác tay hẹp màu xanh đậm, thắt lưng bằng một dây da đã mòn, và đi giày da đế dày.

Trong tay ông cầm một túi giấy dầu.

“Con trở về rồi à?” Lục Nam Chi nhô đầu ra từ phía sau bếp, hỏi.

“Không sao đâu.”

Gia Ngạn đặt đồ xuống, xoa xoa đôi tay đã đỏ lạnh do lạnh giá, rồi thổi mạnh vào hai tay mình.

Lục Bắc Cố vừa đi rửa tay xong, bước ra từ phòng trong và nói: “Anh rể!”

  “Bắc Cố đã đến rồi.”

   Gia Ngạn vừa gọi mời vừa mở gói giấy dầu ra; những miếng bánh nướng vàng óng, hương thơm nức nở khiến không khí trở nên ngon lành hơn.

  “Tôi vừa đi qua cửa hàng của gia đình Cao, bánh vừa mới ra lò đấy, mang đến cho An Nhiều để ăn kèm.”

  Jia An vội vàng cầm lấy một miếng và bắt đầu ăn ngay.

  Nhưng ánh mắt của Gia Ngạn lại dừng lại trên cái bình rượu được đặt trên bàn.

  “Đây là cái gì vậy?”

  “À, đây là rượu tôi mang đến cho anh rể đấy.”

  Gia Ngạn cầm lên chiếc bình; nó được làm bằng đất sét đỏ, nắp bình được niêm phong chặt chẽ bằng đất sét.

  Gia Ngạn là một tay bắn cung xuất sắc, vì vậy ông có thể nhìn thấy rõ ràng dấu ấn màu đỏ son in trên lớp đất sét niêm phong – đó là dấu hiệu của “Rượu Nếp Pháp Đặc Sản Từ Xưởng Rượu Hoàng Gia”!

  Đây quả là loại rượu quý hiếm, không thể so sánh được với những loại rượu tục tĩu bán trên thị trường; thậm chí, việc nó có đáng giá hay không cũng không còn là vấn đề nữa, bởi vì nó hoàn toàn không được lưu thông trên thị trường này.

  “Đây là rượu của hoàng gia đấy!”

  Gia Ngạn nhìn Lục Bắc Cố và hỏi một cách ngạc nhiên: “Bắc Cố, anh lấy nó từ đâu vậy?”

  “Một thời gian trước, khi tôi đang học tập tại nhà của Tống Tướng Quân, Tống Tướng Quân đã tặng tôi thứ này. Trước đó, ông ấy đã nhờ chị A làm một số món ăn đặc sản từ vùng Tứ Xuyên để tặng người ta vào dịp Tết.”

  “Tống Tướng Quân? Chẳng lẽ là Tống Hiường sao?”

  Là một sĩ quan, Gia Ngạn đã nghe nói đến những người quyền quý trong triều đình.

  “Đúng vậy.”

  Nghe xong câu trả lời này, chị gái và anh rể của Lục Bắc Cố đều bắt đầu nhìn anh ta với ánh mắt ngưỡng mộ hơn.

  Dưới sự hỏi han của chị gái, Lục Bắc Cố chỉ kể sơ qua về việc anh ta gặp Tống Kỳ tại thành phố Giang Lăng và được người này giới thiệu, không nói thêm gì nữa.

  Lục Nam Chi cẩn thận cầm lên chiếc bình rượu, ngón tay vuốt ve lên thân bình lạnh giá; vẻ mặt ông ta trở nên vui mừng hơn nữa: “Đây thực sự là thứ quý giá!

“Thôi đừng uống nữa đi, sợ làm hỏng rượu Bắc Cố mà bạn dành để tặng người khác thì hơn.”

Lục Bắc Cố lắc đầu và nói: “Rượu mà, dùng để uống chứ. Đêm Tết này, sao lại không uống?”

“Anh rể sợ bạn không biết rằng loại rượu này quý giá như thế nào đây.”

Gia Ngạn giải thích: “Trong cung chỉ có hai nơi sản xuất rượu, đó là kho rượu Pháp và xưởng rượu Nội địa. Rượu hạng ba được sản xuất tại kho rượu Pháp dùng để cúng tế hoàng gia, trong khi rượu hạng ba của xưởng rượu Nội địa gồm các loại rượu như Pháp Nhuộm, Nhuộm và Thường Dụng. Rượu của kho rượu Pháp chỉ dùng cho mục đích tế lễ, còn rượu của xưởng rượu Nội địa mới thực sự dùng để uống. Loại ‘Pháp Nhuộm’ này thường chỉ dành riêng cho quan lại và được ban tặng cho các quan chức cao cấp; còn rượu Nhuộm và Thường Dụng thì nghe nói những người phục vụ trước mặt hoàng gia cũng có cơ hội được ban tặng, bạn nên thử một chút xem.”

“Không sao đâu, anh rể, cứ uống đi.”

Thấy Lục Bắc Cố quả quyết như vậy, Gia Ngạn cũng không tiếp tục từ chối nữa.

Dù sao thì, một người lính như anh ấy cũng rất thích uống rượu, và rượu Pháp Nhuộm như thế này thì không phải lúc nào anh ấy cũng có cơ hội được thưởng thức đâu.

Bầu trời dần tối đi, ánh đèn dầu bên trong nhà được bật lên, ánh sáng mờ ảo bao phủ chiếc bàn ăn nhỏ.

Bữa tối đêm Giao thừa thực sự rất phong phú, bởi vì trong một năm chỉ có duy nhất một bữa như thế này mà thôi.

Món chính là một tô súp cừu cà rốt, nước súp màu trắng đặc sệt, trong đó có những miếng thịt cừu mềm nhừ và những miếng cà rốt ninh mềm nổi lên trên mặt, bề mặt phủ đầy những giọt mỡ cừu màu vàng óng, cùng với hành lá xanh tươi rắc lên trên.

Tiếp theo là ba món thịt nóng, bao gồm cá chép Hoàng Hà hấp, thỏ xào hành và món cuộn rau củ.

Cá chép Hoàng Hà trông thật ấn tượng, con cá dài hơn một thước nằm trên đĩa sứ xanh, lớp vảy đã được gọt sạch, bụng cá được nhồi với gừng và hành tây; tuy nhiên, cá chép không giống cá chép phi lê, cách chế biến này hơi thô sơ một chút, ăn nhiều sẽ cảm thấy ngán.

Còn món thỏ xào hành thì khiến Lục Bắc Cố rất ngạc nhiên – món này được làm từ thịt thỏ đã được cắt thành từng miếng, ướp với gia vị rồi xào trong dầu nóng cho đến khi chín; vì vậy, bề mặt thịt thỏ màu nâu đen còn phủ một lớp dầu óng ánh, nhưng bên trong thì vẫn mềm ngon và đậm đà. Lượng hành tâ

Ngoài ra, còn có một món rau chay nóng hổi, đó chính là món nổi tiếng “Bánh đậu chiên xào rau”.

Tất nhiên, bản chất thực sự của món này không hề thanh tao như cái tên của nó; thực chất đây chỉ là đậu phụ chiên giòn sau đó được nấu cùng rau xanh mà thôi. Cách làm là lấy những miếng đậu phụ dày chiên đến khi hai mặt vàng óng, tạo thành lớp vỏ giòn tan; sau đó cho chúng vào nồi cùng với rau bina xanh non, để những miếng đậu phụ vàng óng cùng rau xanh trong suốt trôi nổi trong nước dùng trong veo. Hương vị đậu phụ, mùi dầu và độ ngọt của rau hòa quyện vào nhau, tạo nên một món canh rất kích thích khẩu vị.

Các món lạnh cũng khá đa dạng; những món đầu tiên được mang lên bàn gồm pate da heo và sự kết hợp của các loại thịt muối. Pate da heo có lẽ được làm từ thịt heo, có màu hổ phách, trong suốt, được cắt thành những lát mỏng như cánh chuồn chuồn, lộ ra những hạt thịt và sợi gân nhỏ bên trong; rất thích hợp để ăn kèm rượu.

Sự kết hợp của các loại thịt muối bao gồm một nửa thịt muối và một nửa cá muối; cá muối được làm từ cá xanh, có màu đỏ sẫm bóng loáng, thịt chắc và có hình dạng sợi, bề mặt mang đặc trưng của việc được phơi khô và phủ muối.

Cuối cùng, cô ấy đã cẩn thận chuẩn bị sẵn một số món ăn vặt – vài đĩa bánh giòn vàng óng, loại bánh được làm từ bột gạo hoặc bột lúa mì sau khi lên men rồi được chiên giòn; bề mặt bánh được phủ đầy hạt mè trắng; chỉ cần cắn một miếng thôi là ngon phức thuộc; còn có một đĩa nhỏ gồm các sợi cải ngâm chua được ướp với cây túc quế, gừng và muối; màu đỏ bắt mắt, vị chua cay kích thích khẩu vị.

“Nhanh thử đi.”

Cô ấy nhìn Gia Ngạn và Lục Bắc Cố với vẻ hồi hộp xen lẫn mong đợi. Trong suốt cả năm, chỉ có vài ngày này cô mới sẵn lòng bỏ ra nhiều công sức và tiền bạc như vậy.

Gia Ngạn đã không thể kiềm chế được sự thèm muốn khi nghe thấy mùi thơm của các món ăn; lúc này, mùi thơm của thức ăn càng khiến bụng anh ta réo lên. Anh ta vuốt tay vào nhau, nhìn Lục Bắc Cố và nói: “Bắc Cố, chúng ta… bắt đầu thôi chứ?”

“Bắt đầu!” Lục Bắc Cố cười và gật đầu, giọng nói rõ ràng.

Trong mắt Gia Ngạn lóe lên ánh hào hứng; anh ta cẩn thận đưa chiếc bình rượu lên gần bàn, sau đó lấy ra một con dao nhỏ từ thắt lưng, dùng đầu dao từ từ, cẩn thận mở phần niêm phong bằng đất sét ở miệng bình.

Khi “phụt” một tiếng nhẹ, phần niêm phong đất sét được gỡ bỏ hoàn toàn; một mùi rượu thơm ngon,

“Ôi trời!” Gia Ngạn không nhịn được mà hít một hơi thật sâu, khuôn mặt đầy say mê: “Rượu ngon quá! Chỉ cần ngửi thấy mùi thôi đã biết nó thật phi thường rồi!”

Anh lấy hai chiếc bát gốm thô sạch nhất trên bàn – đó đã là những dụng cụ uống rượu tốt nhất trong nhà rồi.

Anh cẩn thận cầm lấy bình rượu, từ từ nghiêng nó, và dòng rượu trong suốt màu hổ phách chảy ra từ từ. Dưới ánh đèn dầu mờ ảo, rượu lấp lánh đẹp đẽ; khi rót vào bát, không hề có bọt nào xuất hiện.

Gia Ngạn kiểm soát lượng rượu được rót ra, chỉ cho Lục Bắc Cố và mình mỗi người khoảng nửa bát, sau đó lập tức đậy kín nắp bình để tránh rượu bay hơi.

“Vợ yêu, em cũng thử một ngụm đi?” Gia Ngạn nhìn về phía Lục Nam Chi.

Lục Nam Chi vội vàng lắc đầu cười nói: “Em không dám uống thứ quý giá như này đâu, hai anh cứ uống đi.”

Cô tiếp tục cho Jia An gắp một miếng rau và múc một ít canh cải bó xôi với thịt cừu vào bát của anh.

Cuối cùng, Gia Ngạn cũng cầm lên bát và nói với Lục Bắc Cố: “Bắc Cự, cảm ơn em vì món quà quý báu này! Anh thực sự không biết phải nói gì… Rượu này thật quá đắt giá!”

Giọng anh đầy xúc động, rõ ràng là một người yêu thích rượu thực sự.

“Anh quá khen rồi… Sau bao năm xa cách, cuối cùng cũng được sum họp lại với nhau, đây chính là lúc rượu này cần được sử dụng.”

Lục Bắc Cố cũng cầm lên bát, và hai người cùng nhau nhấp nhẹ.

Gia Ngạn trước tiên nhấp một ngụm nhỏ, nhắm mắt thưởng thức hương vị; biểu cảm trên khuôn mặt anh rất thích thú. Một lúc sau, anh mới thở dài mãn nguyện: “Tuyệt vời! Thanh khiết, mượt mà, đậm đà, và hậu vị kéo dài… So với những loại rượu đục mà chúng ta được phân phát trong quân đội, thì này hay hơn hàng trăm, thậm chí hàng nghìn lần! Đây mới thực sự là rượu ngon đích thực!”

Anh cảm thán mãi, rồi lại không nhịn được mà nhấp thêm một ngụm nữa, sau đó mới đặt bát xuống và cầm đũa lên.

Thấy chồng mình hài lòng đến thế, Lục Nam Chi cũng mỉm cười và gọi: “Nhanh ăn thức ăn đi, hãy ăn khi còn nóng nhé!”

Jia An đã ăn hết phần lớn bánh nướng, và giờ đang nhìn chằm chằm vào món thịt thỏ sốt hành tây; cậu bé vụng về gắp một miếng, và mùi thơm của hành tây khiến cậu nuốt nước bọt liên hồi.

Lục Bắc Cố thực sự rất hứng thú với món “phồng kim nấu ngọc” này; anh ta gắp lấy một miếng đậu phụ chiên vàng óng, quả nhiên lớp vỏ bên ngoài hơi giòn, bên trong thì ngấm đẫm nước dùng thanh mát của rau cải, hương vị đậu thật là đậm đà và tươi ngon, giúp xua tan cảm giác ngấy ngán.

   Gia Ngạn thử một miếng da lợn đông lạnh, vừa mát lạnh vừa dai giòn; kết hợp với hương vị thanh khiết của rượu hoàng gia, mùi vị thật sự tuyệt vời. Anh ta lại gắp thêm một miếng thịt thỏ sốt hành tây và tiếp tục ăn ngon lành, lúc này cũng bắt đầu nói chuyện nhiều hơn.

   Anh ta cầm lên bát và nói một cách trang trọng: “Hôm nay là Tết Nguyên đán, cả nhà sum họp bên nhau. Bé Bắc Cố đã trở thành người đỗ đầu tiên trong kỳ thi, nếu sau này em đỗ được tiến sĩ, thì thật là tuyệt vời! Trước hết, chúng ta hãy cùng chúc bé Bắc Cố đỗ cao trong kỳ thi của Bộ Lễ, và mong rằng vào năm tới, gia đình em sẽ luôn bình yên và mọi việc đều thuận lợi! Hãy cùng nâng ly!”

   “Nâng ly!” Lục Bắc Cố đặt đũa xuống và cầm lên bát rượu để đáp lại lời mời.

   Sau vài ly rượu, không khí trong bữa tiệc càng trở nên thân mật hơn.

   Thực ra, Jia An chỉ ăn vài miếng là no rồi, anh ta chạy sang một bên và bắt đầu chơi với những con tượng đất sét nhỏ mà Lục Bắc Cố đã mua cho anh ta.

   Lục Bắc Cố và Gia Ngạn ngồi đối diện nhau, ánh lửa từ bếp than chiếu rõ khuôn mặt hai người.

   “Bắc Cố à, người này – Tống Tướng Quân – là một nhân vật quan trọng, đã hai lần được phong làm thủ tướng và hai lần được bổ nhiệm làm tổng tư lệnh. Việc anh ấy coi trọng em và tặng cho em loại rượu hoàng gia này… Em nghĩ có ý nghĩa gì đặc biệt phía sau điều đó không?”

   Lục Bắc Cố cười không nói nên lời; dù sao thì, ngay cả người hiện đại, khi đối mặt với những người có quyền lực lớn, cũng thường có những suy nghĩ như vậy mà thôi.

   Nhưng thực tế thì, tất cả mọi người đều là con người mà thôi; dù họ có địa vị cao và quyền lực lớn, thì họ cũng chỉ là con người mà thôi, phải không?

   “Không có ý nghĩa gì đặc biệt cả, chỉ là để đáp lại lời mời thôi.”

   Lục Bắc Cố đổi đề tài và hỏi: “À, anh rể ơi, bây giờ anh đang phục vụ trong đội quân nào vậy?”

   “Ha, tôi đang làm đội trưởng trong đội quân Phòng Nhật.”

   Hệ thống quân đội của Đại Tống được kế thừa từ triều đại Hậu Chu; trong đó, các đội quân

Chẳng hạn như đội quân Pong Jin, ban đầu là một đơn vị quân đội của triều đình Liang đã đầu hàng khi hai phe Liang và Jin đối đầu nhau bên bờ sông.

Khang Diên Hiếu, một tướng lĩnh thuộc quân đội Liang đã chạy trốn đến Biện Lương, dẫn theo 100 kỵ binh đến quy phục. Ông ta đã tiết lộ toàn bộ thông tin về quân đội Liang, và Hoàng đế Chuang Tông ngay lập tức tháo chiếc dây đai quý giá trên người mình để tặng cho Khang Diên Hiếu, đồng thời dựa vào đội quân này để thành lập đội quân Pong Jin, giao nhiệm vụ canh giữ Biện Lương.

Dưới triều đại Đại Tống, đội quân Pong Jin trực thuộc sự quản lý của Cơ quan chỉ huy quân đội cung đình, bao gồm 35 đại đội, trong đó 34 đại đội đóng ở Khai Phong và 1 đại đội ở Trịnh Châu.

Cấu trúc của mỗi đại đội gồm 500 người, dưới đó lại được chia thành 5 “đô”, mỗi “đô” có 100 người, do các đô đầu quản lý.

Dưới các đô đầu còn có các sĩ quan cấp thấp như thập tướng, tướng úy, chưởng quán, áp quan, v.v.

“Thật là không thể tin được.”

Lục Bắc Cố nói một cách rất nghiêm túc.

Mặc dù ở Đại Tống, người lính không được coi trọng lắm, nhưng việc một người ở độ tuổi khoảng 30 đã có thể đạt chức vụ đô đầu trong “bốn đội quân chính” đã chứng tỏ rằng võ nghệ và khả năng chỉ huy quân đội của Gia Ngạn thực sự rất xuất sắc.

“Nghe thì oai phong lắm, nhưng thực ra trong quân đội cung đình cũng có rất nhiều vấn đề phiền phức.”

Gia Ngạn nói trong lúc đang uống rượu: “Trên trên cắt giảm lương thực và phần thưởng, bóc lột từng tầng lớp; đừng nói đến những gì đến tay binh sĩ bình thường, ngay cả chúng ta, những người đứng ở vị trí cao hơn, cũng chỉ nhận được một phần nhỏ thôi.” Anh ta thở dài, giọng nói đầy bất lực: “Chúng ta những người này ở giữa, vừa phải chịu trách nhiệm trước cấp trên, vừa phải an ủi các đồng đội dưới quyền, thật là khó khăn! Đôi khi, dù biết rằng một số việc là sai trái, nhưng cũng chỉ có thể làm ngơ mà thôi.”

Vấn đề “quân đội thừa thãi” ở Bắc Tống rất nghiêm trọng, chi phí quân sự rất lớn, nhưng điều kiện sống của binh sĩ cấp thấp thường không được đảm bảo, dẫn đến tình trạng kỷ luật quân đội suy yếu và sức mạnh chiến đấu giảm sút.

Ngay cả đội quân Pong Jin, một trong những đội quân tinh nhuệ nhất của Đại Tống, cũng không tránh khỏi hiện tượng này; tuy nhiên, trang bị, huấn luyện và lương thực của họ tốt hơn nhiều so với các đội quân cung đình khác, vì vậy họ vẫn có thể duy trì được một mức độ

Rượu thật ngon; hai người nhanh chóng say mèm. Bên ngoài nhà, tiếng trống trong lễ hội Nuo càng trở nên dồn dập hơn, thỉnh thoảng vang lên tiếng hô “Nuo! Nuo!” của những người tham gia lễ hội, như thể muốn xua đuổi hết mọi điều xấu xa của năm cũ. Lục Bắc Cố trở nên hứng thú, liền cầm bút viết một bài thơ theo luật vần “Bình Thập Tứ Hàn Vận”, rồi vội vàng uống rượu tiếp. Đến nửa đêm, từ phía cung điện hoàng gia, loạt pháo hoa chúc mừng Năm Mới bắt đầu bay lên bầu trời, nổ tung với tiếng “bùm bùm”, ánh sáng rực rỡ chiếu sáng qua khe cửa sổ. Năm Giá Dụng thứ hai, đầy biến động và hùng vĩ, đã bắt đầu một cách êm đềm theo tiếng chuông canh giờ giao thừa. Sau khi đón Giao Thừa xong, khi họ trở về phòng ngủ, Lục Nam Chi đảm nhận việc dọn dẹp đồ đạc. Cô lấy tờ giấy ra và đọc kỹ bài thơ mà em trai mình đã viết.

“**<Biệt Tuế>**

Mây trôi qua mắt, năm tàn dần;

Tuyết đông bám cửa, vẫn chưa tan.

Trên bàn, đĩa rau xuân vẫn còn xanh biếc;

Áo khoác rách rưới, rượu cạn kiệt…

Trên đường đời, không sợ gió bão hay sương giá;

Dưới ánh đèn, mới thích hợp để ngắm nhìn thanh kiếm.

Ngày mai, bầu trời xanh sẽ mở ra con đường mới;

Hãy cùng nhau “đảo ngược bầu trời bạc” để làm sạch thế giới này!”