Sau khi trở về Quốc Tử Giám từ nơi làm việc, Lục Bắc Cố tiếp tục đọc sách suốt nửa buổi chiều.

Vào mùa đông, trời tối sớm; nhìn thấy mặt trời đã lặn về phía tây, Lục Bắc Cố thu dọn đồ đạc, khóa cửa và đi về phía Cầu Hồng.

Anh vẫn thuê một chiếc xe lừa bên ngoài.

Ngồi trên xe, đi về hướng đông, nhìn ngắm cảnh vật trong khu chợ, anh cảm thấy cái lạnh dường như cũng bị không khí vui vẻ của dịp Tết xua tan đi phần nào.

Lúc này, mùi thơm của các món ăn được nấu chín, mùi hương đặc trưng của việc đốt cây ngải cứu và quả gò đậu để xua đuổi dịch bệnh, tất cả hòa quyện lại thành một không khí Tết đậm đà và ấm áp, len vào mũi người ta.

Trên từng cánh cửa nhà mọi người dọc theo con phố, những tấm bùa may mắn màu đỏ rực mới được treo lên, với hình ảnh của các vị thần hung dữ, hoặc đơn giản chỉ là hai cái tên thần lớn được viết trên đó, như thể đang lặng lẽ xua đuổi đi những điều xui xẻo của năm cũ.

Khi xe lừa đi được khoảng một dặm trước Cầu Hồng, nó bỗng nhiên không thể tiến được nữa.

“Dừng lại ở đây thôi,” Lục Bắc Cố nói.

“Chàng trai trẻ ơi, mười xu nhé.”

“…”

Bình thường thì giá cả ở Khai Phong có thể đắt, nhưng cho quãng đường ngắn như vậy, mười xu thì quá đắt rồi. Tuy nhiên, vì là ngày Tết và thời tiết lạnh giá, giá cả cao một chút cũng không sao cả; anh không quan tâm đến điều đó.

Lục Bắc Cố trả tiền xe cho người lái xe, sau đó bước xuống và cố gắng xuyên qua đám đông để lên đầu cầu Hồng.

Nơi đây gần như không thể di chuyển được.

Xung quanh anh là dòng người chen chúc, tiếng ồn ào của người bán hàng, tiếng la hét của trẻ em, âm thanh của những tiếng trống trong lễ hội Nuo tạo nên một làn sóng âm thanh dữ dội, khiến người ta cảm thấy choáng váng.

Vừa đi được vài bước, một làn hơi nước nóng bức từ quầy bán “lao viên” bay vào mặt anh.

Đó là quầy bán bánh lao viên.

Nước trong nồi lớn sôi trào, những miếng bánh lao viên trắng tròn nổi lên xuống, người bán hàng nhanh nhẹn dùng muôi múc để chúng không bị dính vào nồi, vừa bán vừa hô to:

“Bánh lao viên nóng hổi đây ——”

“Bánh ngon lắm!”

Quầy bán bánh khác bên cạnh cũng không kém cạnh, người bán hàng cũng hô to theo, mùi thơm của nước dùng xương cừu khiến người ta thèm thuồng.

Còn có những gian hàng bán các loại trái cây dùng làm đồ ăn vặt vào buổi tối; những quả mơ ngâm mật ong, những chiếc bánh cam vàng óng ánh, cùng những hạt hồ đào bóng loáng được đựng trong những cái hộp nhỏ làm từ nan tre, để mọi người lựa chọn và tặng cho người thân.

Lục Bắc Cố Cuối cùng cũng leo lên được điểm cao nhất của cầu, tựa vào lan can gỗ lạnh lẽo để thở phào. Nhìn ra xa, trên sông Biện, số lượng thuyền bè đông đúc hơn bình thường nhiều; nhiều con thuyền đã treo đèn lồng màu sắc rực rỡ, ánh đèn lấp lánh trên mặt nước, đung đưa theo sóng.

Theo dòng người đi qua Cầu Hồng, khi đến phía bắc, số lượng gian hàng bán đồ ăn đã giảm đi đáng kể. Hai bên mặt cầu phía bắc chật kín những gian hàng bán đồ Tết được dựng lên tạm thời; trước các cửa hàng bán tranh Tết, người xem đông nghịt. Những bức tranh màu sắc rực rỡ được xếp chồng lên nhau; hình ảnh Zhong Kui đang truy đuổi ma quỷ, khuôn mặt tươi cười của Thần Tài, tất cả đều trở nên sống động dưới ánh nắng hoàng hôn.

Nhưng nếu nói về nơi náo nhiệt nhất, chắc chắn phải là những gian hàng cho phép chơi trò “quay vòng may mắn”; hầu hết chúng đều bị đám đông người xem bao vây kín không lọt lối.

Lục Bắc Cố Đến một gian hàng bán trò quay vòng may mắn, anh cũng ghé xem. Tiền cược chỉ là một đồng tiền đồng; ai quay vòng trúng thì được lấy vật phẩm tương ứng; người thắng thì vui mừng mang về những vật phẩm như tượng sành đất “Moa He Le” hay những bông hoa được buộc bằng lụa, còn người thua thì chỉ biết thở dài.

“Chàng trai này, muốn thử vận may không?”

“Được thôi.”

Lục Bắc Cố Rất hứng thú, liền lấy ra một đồng tiền đồng. Chủ gian hàng đưa cho anh một chiếc vòng làm từ nan tre. Nắm lấy chiếc vòng trong tay, Lục Bắc Cố biết rằng việc sử dụng vòng làm từ nan tre có những đặc điểm riêng: chất liệu nan tre nhẹ nhàng và dai, vì vậy khi quay, vòng sẽ “bay” lượn hơn so với những chiếc vòng làm từ kim loại, nhưng cũng dễ bị ảnh hưởng bởi gió ngang hơn. Hơn nữa, vì kích thước của chiếc vòng khá nhỏ, nên dù có nhắm chuẩn xác, khi ném ra, vòng vẫn có thể không trúng mục tiêu.

Vì vậy, Lục Bắc Cố cũng không quá mong đợi sẽ trúng thưởng gì cả; anh chỉ ném chiếc vòng ra, và nghĩ rằng “dù trúng thứ gì thì cũng coi như là may mắn thôi.”

“Wow!”

“Ha ha, chàng trai này đã trúng rồi đấy.”

Trong tiếng reo hò của đám đông, Lục Bắc Cố nhận ra mình thực sự đã trúng một vật phẩm. Chiếc vòng nan tre đã trúng đúng vào một chiếc “Moa He Le”.

“Moha Lệ” là cách phiên âm tiếng Phạn; đôi khi nó cũng được gọi là “Ma Hồ La”. Ông là con trai của Đức Phật Thích Ca Mâu Ni và thuộc về một trong tám bộ chúng sinh thiện trong Phật giáo. Khi được du nhập vào Trung Quốc, hình tượng của ông đã được điều chỉnh cho phù hợp với văn hóa địa phương, từ hình dáng có đầu rắn và thân người biến thành hình ảnh của những đứa trẻ ngây thơ, đáng yêu; chúng thường mặc áo váy hai tay có họa tiết hoa sen và cầm lá sen trong tay.

Những người phụ nữ chưa có con thường cúng bái Moha Lệ để mong muốn sớm có được đứa con quý tử; còn những người đã có con thì cúng bái để mong con mình lớn lên khỏe mạnh.

Loại tượng nhỏ bằng đất sét này cũng mang tính giải trí đối với người dân thời Tống; thường thì trẻ em sẽ bắt chước hình dáng của Moha Lệ để chơi trò chơi, và điều này đã trở thành một hoạt động văn hóa dân gian.

Người bán hàng đưa chiếc tượng Moha Lệ cho Lục Bắc Cố; Lục Bắc Cố nhìn kỹ và thấy rằng mặc dù hình vẽ trên tượng còn nguyên vẹn, nhưng màu sắc không còn rực rỡ nữa; có lẽ đó là những thứ còn sót lại sau lễ Qixi năm nay.

Tiếp tục đi về phía trước, có vài cửa hàng bán đồ trang trí được treo trên vỉa hè. Những người phụ nữ ra vào cửa hàng, ngắm nhìn những vật trang trí hình bướm, hoa được làm từ vàng bạc và lụa màu, rồi thương lượng với người bán; khi hai bên đồng ý về giá cả, họ sẽ thanh toán và đeo những vật trang trí đó lên tóc mình, khiến mái tóc họ lấp lánh ánh sáng.

Lục Bắc Cố cũng vào cửa hàng và mua một chiếc kẹp tóc với giá vài mươi đồng.

Khi đến trước cửa nhà chị gái mình – cửa hàng đậu phụ nhỏ ấy – họa tiết “đóng cửa” đã được treo lên cửa. Chưa kịp gõ cửa, Lục Bắc Cố đã nhìn thấy cháu trai mình qua khe cửa. Jia An đang mặc chiếc áo khoác mới được giặt sạch, đang nhìn ra ngoài qua khe cửa, khuôn mặt nhỏ nhắn của cậu bé đỏ bừng vì hào hứng; khi thấy chú, cậu bé không hề sợ hãi.

“Chị ơi, cháu đến rồi!”

“Đã đến rồi… Jia An, sao con lại ở đây?”

Nghe lời mẹ, Jia An liền lè lưỡi và rút đầu lại khỏi khe cửa.

Chị gái mở cửa, và cậu bé bước vào nhà.

Lục Nam Chi hôm nay mặc một chiếc áo khoác màu xanh lam sạch sẽ, tóc được buộc lại bằng cái kẹp gỗ; lò sưởi trong nhà đang cháy rực, nồi trong đó đang ninh thịt cừu; mùi thơm nồng nàn của thịt cừu gần như lấn át hết mọi mùi hương khác từ chợ bên ngoài.

Lục Bắc Cố đặt những thứ mình mang đến nhà chị gái xuống đó: chiếc kẹp tóc dành cho chị

Lục Bắc Cố Có lẽ vì trong kho nhà quá nhiều đồ đạc, người quản lý cũng không biết nên tặng gì cho phù hợp, nên đơn giản là mang đến loại rượu mà ai cũng có thể uống được.

  “Chính là người nhà mình, đã đến rồi thì cần gì phải mang thêm đồ nữa.”

   Lục Nam Chi Nói vậy, nhưng bàn tay cô vẫn tự nhiên cầm lấy chiếc kẹp tóc và thay thế chiếc kẹp gỗ cũ, sau đó soi gương lại một lần nữa.

  Trong lòng cô nghĩ, em trai mình thật là chu đáo; anh ấy thấy chiếc kẹp gỗ này đã quá cũ rồi.

  “Nhanh ngồi xuống đi!” Sau khi thử xong chiếc kẹp tóc, Lục Nam Chi mỉm cười và đẩy Lục Bắc Cố ngồi xuống ghế dài, rồi rót cho anh một chén nước nóng.

  “Cậu họ, con muốn ra ngoài chơi!”

  Jia An dựa vào đầu gối của Lục Bắc Cố, ngước mặt lên, ánh mắt tràn đầy khao khát không hề che giấu.

  Vì cha của cậu bé luôn vắng nhà, còn Lục Nam Chi thì sợ con trai mình chạy lung tung và bị người lạ bắt đi. Nơi Hồng Kiều này, lượng người qua lại quá đông, có đủ mọi loại người.

  Vì vậy, Jia An thường xuyên ở nhà giúp đỡ mẹ, hiếm khi có cơ hội ra ngoài chơi; ngay cả khi ra ngoài, cậu bé cũng chỉ chơi gần cửa nhà mà thôi.

  Lục Nam Chi đang bận rộn bên bếp, chuẩn bị bữa tối Tết, nghe vậy liền cau mày: “Ngoài kia người ta chen chúc lẫn nhau, trời cũng sắp tối rồi.”

  “Chị gái, để em dẫn cậu bé ra ngoài chơi đi.”

  Lục Bắc Cố xoa đầu Jia An, cảm thấy mái tóc của cậu bé hơi khô: “Hôm nay là Tết Nguyên đán, Hồng Kiều đang rất nhộn nhịp; lỡ mất cơ hội thì tiếc lắm. Chúng ta sẽ chơi ở khu vực phía bắc cây cầu, trước khi trời tối chắc chắn sẽ trở về.”

  Nhìn thấy đôi mắt con trai mình bỗng sáng lên, Lục Nam Chi lập tức mềm lòng.

  Cô hiểu rõ sự cô đơn của con trai mình mỗi ngày; hiếm khi có cậu họ đến thăm, lại đúng vào dịp Tết náo nhiệt như thế này.

  Cô thở dài, cúi xuống chỉnh lại cổ áo cho Jia An, rồi buộc chặt chiếc áo khoác nhỏ của cậu bé: “Thì con phải nghe lời cậu họ nhé! Không được chạy lung tung! Không được rời xa cậu họ! Phải luôn nắm tay cậu họ, hiểu chứ?”

  “Được ạ! Được ạ!” Jia An gật đầu lia lịa, háo hức kéo tay Lục Bắc Cố.

“Đi đi thôi, đừng quá muộn nhé, trong nồi vẫn còn đang hầm thịt đấy.”

Chưa đi được bao xa, Jia An đã chỉ về phía trước, nơi mà người ta tụ tập đông đúc đến mức không thể lọt qua được; tiếng reo hò và tiếng tiếc nuối vang lên liên hồi.

“Anh họ ơi, đó là cái gì vậy?”

“Đó là ‘võ sĩ sumo’ đấy.”

Lục Bắc Cố nhìn xuống, thấy đám đông đông đúc đến mức không thể nhìn rõ được bên trong: “Rất náo nhiệt đấy, nhưng người quá đông, chúng ta không thể đi qua được.”

Jia An cố gắng đứng dậy cao để nhìn, nhưng vẫn không thấy được gì; cậu bé bực bội đến mức nhảy loạn xạ.

Thấy vậy, Lục Bắc Cố mỉm cười, cúi xuống, hai tay đặt vững vàng dưới hai bên vai Jia An, rồi nhấc cậu bé lên cao, cho cậu ngồi vững vàng trên cổ mình.

“À!” Jia An phát ra một tiếng kêu ngắn ngủi, sau đó là niềm hào hứng khôn tả.

Tầm nhìn của cậu bé bỗng nhiên được mở rộng!

Cả thế giới dường như đang hiện ra dưới chân cậu!

Những đám đông chen chúc mà trước đây cậu chỉ có thể nhìn thấy đầu gối và lưng của người lớn, bây giờ đã trở thành một màn đêm đen kịt phía trên đầu; cuối cùng, cậu cũng có thể nhìn rõ chiếc sân khấu đơn sơ đó!

Trên sân khấu, hai người đàn ông mạnh mẽ, chỉ mặc đồ lót, đang đấu vật; cơ bắp của họ nổi bật dưới ánh đèn, mồ hôi lấp lánh trên người.

Một người bất ngờ thực hiện động tác “xoay người”, đẩy đối thủ ngã xuống đất, gây ra một làn bụi và tiếng reo hò dữ dội; tiền xu lại một lần nữa bay về phía giữa sân khấu.

“Anh họ ơi! Tôi thấy rồi! Người kia đã bị đánh bại rồi!”

Jia An vùng vẫy trên vai anh họ mình.

Đây là góc nhìn mà cậu bé chưa từng có trước đây; cậu cảm thấy mình giống như một vị tướng lớn, đang nhìn xuống “chiến trường”.

Lục Bắc Cố vững vàng nắm lấy đùi cậu bé, ngẩng đầu cười hỏi: “Nhìn rõ chưa?”

“Ừ! Thật là hay quá!”

Jia An gật đầu mạnh mẽ, ánh mắt vẫn dán chặt vào sân khấu, không nỡ rời mắt.

“Anh họ ơi! Nhìn kìa! Phía kia còn có người biểu diễn ảo thuật phun lửa nữa!”

Jia An chỉ về phía một nơi khác, nơi một người đàn ông trần truồng hít một hơi thật sâu, ngực phồng lên, rồi phun ra một luồng rượu mạnh.

“Vù!” Một con rồng lửa nóng bỏng bay lên trời.

Jia An vô thức co người lại, nhưng ngay lập tức lại không nhịn được mà ngửa cổ ra phía trước, phát ra tiếng “wa—” kinh ngạc, và tay nhỏ của cậu bé siết chặt lấy Lục Bắc Cố.

Họ tiếp tục xem náo nhiệt thêm một lúc nữa, rồi Lục Bắc Cố mới đặt Jia An xuống, dù cậu bé vẫn còn rất hào hứng và bối rối.

Cậu nhóc đặt chân xuống đất, vẫn còn ngây ngất vì niềm thích thú, rồi nắm tay Lục Bắc Cố và liên tục kể lại những gì vừa thấy. Họ đi dạo thêm một lúc nữa, và thấy đoàn biểu diễn Nuo với những khuôn mặt đáng sợ, đánh trống lưng và vung vẩy vũ khí, di chuyển qua đám đông để xua đuổi tà ma; mọi người đều tránh ra nhưng vẫn tò mò quan sát.

Lúc đầu, Jia An hơi sợ những khuôn mặt đầy răng nanh kia, nên ôm chặt lấy Lục Bắc Cố, nhưng khi thấy những nhân vật may mắn do trẻ em đóng vai phía sau đoàn biểu diễn, cậu bé bắt đầu bình tĩnh lại.

Không lâu sau, ánh mắt cậu lại bị thu hút bởi tiếng “đùng đùng” phát ra từ những chiếc kim loại được đập vào nhau bên cạnh. Một người bán hàng đang cầm những cây gậy cỏ lớn, trên đó cắm đầy những viên kẹo “giảoNha Tiền” trong suốt, lấp lánh dưới ánh đèn. Một nhóm trẻ em cỡ tuổi Jia An đã tụ tập quanh người bán hàng, nhìn chằm chằm vào những viên kẹo đó; một số đang liếm thử những viên kẹo vừa mua được, khuôn mặt nhỏ nhắn của các em hiện rõ vẻ hài lòng và ngọt ngào.

“Chú ơi…” Giọng nói của Jia An đầy mong đợi. Lục Bắc Cố hiểu ý cậu bé, liền dẫn cậu đến chỗ người bán hàng và mua cho cậu một viên kẹo “giảoNha Tiền” màu hổ phách, kích thước lớn nhất. Cậu bé cẩn thận thưởng thức một miếng; hương vị ngọt ngào tinh khiết lan tỏa ngay trên đầu lưỡi, khiến cậu cảm thấy vô cùng hạnh phúc đến nỗi phải nhắm mắt lại… Những nỗi sợ hãi ban nãy do tiếng lửa làm cậu hoảng sợ giờ đây đã tan biến hẳn.

Lục Bắc Cố cũng không đi xa, mà chỉ đi dạo quanh khu vực đó thôi. Không lâu sau, đã đến lúc hoàng hôn buông xuống.