Khi đến trước cổng của Khai Phong Phủ, Lục Bắc Cố nhìn qua khe hở của toa xe, dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, anh vẫn không khỏi bị cảnh tượng trước mắt cuốn hút hoàn toàn.

Hai cánh cửa sơn đỏ biểu tượng cho quyền lực của Khai Phong Phủ lúc này lại mở toang!

Điều này thật sự là một hiện tượng chưa từng có trong những cơ quan chính quyền nơi người ta rất coi trọng việc phân định rõ ràng các tầng lớp và kiểm soát ra vào chặt chẽ như thế này.

Bên trong cổng, bức tường che chắn đã được dỡ bỏ, và người ta có thể nhìn thấy rõ hình dáng của căn phòng lớn uy nghiêm ở cuối hành lang.

Thật đáng tiếc, ở đó không hề có cái “cái cưa đầu chó” như trong truyền thuyết.

Nhưng điều thu hút sự chú ý nhất chính là cảnh tượng hai bên cổng.

Bên trái, những chiếc bàn công vụ được đặt riêng lẻ; một viên chức già mặc đồ công vụ ngồi sau bàn, phía trước chỉ trống trải, chỉ có vài chiếc lá khô bay lượn trong gió.

Viên chức già đó co ro đôi tay, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ ngại ngùng. Theo quy định trước đây, chính ông ta – người được gọi là “vị trưởng ban tiếp nhận đơn khiếu nại” – mới là người nhận những tờ đơn từ người dân thường; họ không được phép vào trực tiếp trong Khai Phong Phủ, mà phải để “vị trưởng ban tiếp nhận đơn” nhận đơn xong rồi mới chuyển cho bên trong.

Quyền lực và lợi ích liên quan đến việc này thực sự là vô hạn.

Tuy nhiên, lúc này, không ai đưa đơn đến cho ông ta nữa; chỉ có những người đến muộn đến đây để đăng ký tên mình mà thôi.

Còn bên phải mới thực sự là nơi tập trung đông đúc người dân.

Hơn mười người lính canh mặc áo nâu đứng hai bên để duy trì trật tự; hàng người xếp hàng kéo dài từ bên trong cổng mở rộng ra, và dưới sự hướng dẫn của họ, họ xếp thành một hàng dài trên khoảng đất trống bên ngoài cổng.

Có những bà lão gầy yếu, tóc bạc phơ, có những người đàn ông mặt mày u ám, quần áo rách rưới, có những người phụ nữ mang theo con nhỏ, trông rất mệt mỏi…

Trong gió lạnh, họ hoặc co ro đôi vai, hoặc lo lắng nhìn ra xa, nhưng trên khuôn mặt họ đều hiện rõ niềm hy vọng mà trước đây họ không dám mong đợi.

“Nhìn kia xem.”

Sau khi xuống xe, Tăng Công thì thầm chỉ vào phía trước, giọng nói đầy sự ngưỡng mộ chân thành: “Ngay sau khi ông Bao nhậm chức, lệnh đầu tiên ông đưa ra chính là bãi bỏ quy định tồi tệ này. Trước đây, ‘bất kỳ ai muốn khởi kiện đều không được phép trực tiếp vào phòng xử lý’, nhưng ông Bao lại quyết định mở cửa chính để mọi người dân có thể trực tiếp bước vào phòng lớn, và trước mặt ông ấy, họ có thể trình bày

Thỉnh thoảng, có các quan viên hạ giọng ra lệnh “Yên tĩnh”, “Tiến lên theo thứ tự”, và mọi người lập tức im lặng lại, trật tự được thiết lập ngay lập tức.

“Ngài Bao xử lý công việc một cách công bằng và nghiêm túc; ai nghe thấy cũng phải e ngại.”

Lục Bắc Cố trong lòng thầm nhớ những lời đánh giá về Bao Châng, và chỉ khi chứng kiến tận mắt mới thực sự hiểu được nguồn gốc của sự “uy nghiêm” và “kính trọng” đó.

“Hành động của Ngài Bao thực sự như tiếng sấm.”

Lục Bắc Cố cảm thán: “Các quy định cũ rối ren và phức tạp; ‘vị trí quan chức’ này chính là điểm then chốt mà Tú sĩ luôn can thiệp vào. Việc cắt đứt hoàn toàn những quy định này đòi hỏi phải có sự dũng cảm và trách nhiệm lớn lao.”

“Đúng vậy!” Tăng Công hoàn toàn đồng ý. “Anh Kè Phủ thường nói rằng, muốn cải cách những chính sách tồi tệ, trước hết phải phá vỡ những rào cản và mở ra con đường mới! Hành động của Ngài Bao chính là bước đầu tiên trong cuộc cải cách hệ thống quản lý ở Khai Phong. Nhanh lên, Ngài Bao và anh Kè Phủ đang đợi chúng ta trong đại sảnh, đừng để họ phải chờ lâu.”

Tăng Công rõ ràng là người am hiểu đường đi; sau khi cho quan viên cổng xem hai tấm giấy tờ do Vương An Thạch cung cấp, anh ta đã dẫn Lục Bắc Cố đi thẳng qua cổng lễ, vòng qua lầu Đá Cảnh Báo.

Khai Phong Phủ Tấm đá cảnh báo của yamen này giống hệt như ở yamen thành phố Thành Đô, từ hình dạng đến chữ viết, dường như được khắc từ cùng một khuôn mẫu.

“Lương thưởng của các ngươi là do dân chúng đóng góp; việc ngược đãi người dân là điều dễ dàng, nhưng không thể lừa dối được trời cao.”

Một quan chức nhỏ mặc áo công vụ màu xanh đã đang chờ ở đây; khi thấy Tăng Công và Lục Bắc Cố đến, anh ta vội vàng chào hỏi: “Thưa ông Tăng, thưa ngài Lục, ông Vương đang đợi chúng ta ở đại sảnh thứ hai, xin theo tôi đi.”

Nhìn qua một cái, Lục Bắc Cố theo quan chức nhỏ bước vào đại sảnh thứ hai.

Đại sảnh thứ hai là nơi mà tri phủ thường xuyên xử lý công việc và tiếp đón các thuộc cấp; so với đại sảnh chính, nơi này ít mang tính nghiêm túc và uy nghiêm hơn, nhưng lại đậm chất của một môi trường làm việc văn phòng.

Khi bước vào đại sảnh thứ hai, một làn hơi nóng bức phả vào mặt.

Bên trong đại sảnh, trang trí rất đơn giản nhưng trang nghiêm; phía bên trái, sau bàn công vụ, Vương An Thạch đang ngồi, tay cầm những tài liệu.

Khi thấy Lục Bắc Cố và Tăng Công bước vào, Vương An Thạch đặt xuống những tài liệu đó và ra hiệu cho họ: “Xin chờ một lát, Ngài Bao

Hai người ngồi chờ khoảng hai tiếng đốt hương thì Bao Châng mới trở về. Rõ ràng là vụ án vẫn chưa được giải quyết hết, chỉ là tạm thời nghỉ ngơi mà thôi.

Lần cuối cùng gặp Bao Châng, Lục Bắc Cố phải ngồi ở bên kia sông; khoảng cách quá xa nên không thể nhìn rõ mặt ông ta.

Bây giờ khi nhìn thấy Bao Châng, có thể thấy rằng khuôn mặt ông ta không hề đen sạm, và trán ông cũng không có hình dấu mặt trăng như lần trước; đó chỉ là một người già cao gầy, đã gần sáu mươi tuổi mà thôi.

Vương An Thạch giới thiệu: “Thưa ngài, đây chính là Lục Bắc Cố – một học giả từ Lệ Châu.”

Lục Bắc Cố vội vàng tiến lên và cúi chào một cách lễ phép: “Đệ tử Lục Bắc Cố xin chào ngài.”

“Không cần phải cúi chào.”

Khuôn mặt Bao Châng rất nghiêm túc; ông nhìn Lục Bắc Cố một cách kỹ lưỡng rồi nói: “Vị quan Wang đã gửi cho tôi bài viết của ngươi có tựa đề ‘Luận về những thành công và sai lầm trong việc quản lý quan lại kể từ thời Hán đến Đường’. Bài viết này viết rất hay, đi sâu vào vấn đề, và những câu ‘không có nguồn lực để sống, nhưng lại có khả năng làm hỏng gia đình’ đã nói lên rõ nguyên nhân gốc rễ của vấn đề Tú sĩ đang tồn tại, đồng thời cũng chỉ ra chính xác những điểm then chốt mà chúng ta cần tập trung để cải thiện tình hình quản lý quan lại.”

Trái với vẻ nghiêm túc của mình, giọng nói của Bao Châng thực sự chứa đựng sự ngợi khen chân thành.

Bài viết của Lục Bắc Cố dựa trên lịch sử để chỉ ra nguyên nhân cơ bản của những hậu quả tiêu cực do Tú sĩ gây ra, và điều này hoàn toàn phù hợp với quyết tâm của ông lúc này – muốn thực hiện các cải cách và sắp xếp lại hệ thống quản lý quan lại tại Khai Phong Phủ.

Đặc biệt là những phân tích sâu sắc trong bài viết về nguyên nhân khiến việc đánh giá công việc của quan lại trở nên hình thức, cũng như luận điểm rằng đây không phải là vấn đề xuất hiện trong một sớm một chiều, đã khiến Bao Châng cảm thấy đồng cảm sâu sắc, như thể ông vừa tìm thấy một người bạn tri kỷ có thể hiểu được những suy nghĩ trong lòng mình.

“Ngài quá khen ngợi rồi, đệ tử thật sự cảm thấy lo lắng.” Lục Bắc Cố vội vàng cúi đầu xin lỗi, “Chỉ là sau khi chứng kiến những hành vi sai trái của các quan chức ở địa phương, đệ tử mới cảm thấy xúc động và viết bài này dựa trên những kiến thức của người xưa mà thôi.”

“Viết ra được những điều sâu sắc như vậy, đã là điều rất đáng quý rồi.”

“Vương An Thạch giao tiếp như vậy.”

Bao Châng gật đầu và nói bằng giọng trầm thấp: “Việc quản lý quan lại chính là nền tảng của một quốc gia; những hậu quả tiêu cực đã tích tụ thành từng ngọn núi, không thể loại bỏ trong một sớm một chiều. Tuy nhiên, việc Cái Hà cưỡng chế thi hành các biện pháp đã cho thấy quyết tâm của họ trước mặt mọi người; việc thử nghiệm tại Cầu Hồng cũng chính là dịp để đặt ra những quy định mới.”

“Nhưng những vấn đề liên quan đến việc quản lý quan lại thì đã ăn sâu vào cơ cấu xã hội, không chỉ là vấn đề riêng của khu vực Khai Phong này. Bản báo cáo này sẽ được chúng tôi lưu giữ lại, hoặc sẽ chọn thời điểm thích hợp để trình lên các quan chức khác để họ xem xét và rút ra bài học. Dù tuổi còn trẻ, nhưng bạn đã có những nhận thức sâu sắc như vậy, thật tốt; hãy tiếp tục cố gắng nhé.”

Lục Bắc Cố cảm thấy lòng mình rung động; những lời nói của Bao Châng chắc chắn là sự đánh giá cao đối với bản báo cáo của anh ta, thậm chí có ý định mở rộng ảnh hưởng của nó lên cấp độ trung ương. Anh ta lại một lần nữa cúi chào sâu sắc.

Bao Châng gọi anh ta đến hôm nay, có lẽ chỉ để gặp mặt và trò chuyện một chút thôi; có lẽ do không thuận tiện cho cuộc trò chuyện sâu rộng hơn? Dù sao đi nữa, sau cuộc trò chuyện ngắn ngủi này, căn phòng lại trở nên yên tĩnh; chỉ còn tiếng “tích tách” nhẹ nhàng của than hồng trong chậu đồng.

Lúc này, Lục Bắc Cố bỗng nhiên nhớ đến lời hứa với Trương Tải và Thẩm Khá, liền lại cúi chào và nói một cách lễ phép: “Thưa ngài, các quý vị, sinh viên này còn có một việc muốn xin.”

“Ồ? Việc gì vậy?” Bao Châng nhấp một ngụm trà trong chén trên bàn.

Anh ta thấy Lục Bắc Cố không phải là người không biết cách cư xử, nên quyết định lắng nghe xem anh ta có yêu cầu gì. Tất nhiên, nếu đó là những yêu cầu vì lợi ích cá nhân, thì Bao Châng sẽ không kiêng nể gì cả; danh tiếng của Vương An Thạch cũng sẽ không còn ý nghĩa gì nữa, và anh ta sẽ trực tiếp đuổi người đó ra khỏi đây.

“Sinh viên này cùng với Trương Tải ở Quan Trung và Thẩm Khá ở Tiền Đường, muốn trong dịp Lễ Hoa Đăng, thắp một chiếc đèn lồng Kông Minh cỡ lớn trong thành phố, để tôn vinh ngày lễ và tạo không khí vui vẻ hơn.”

Lục Bắc Cố cẩn thận lựa chọn từ ngữ, cố tình dùng cụm từ “đèn lồng Kông Minh cỡ lớn” thay vì “khinh khí cầu” – vì cụm từ đầu tiên dễ hiểu hơn.

“Đèn lồng Khổng Minh cỡ lớn ư?”

Bao Châng nhướng mày, có vẻ thấy điều đó khá mới lạ, nhưng không quá để tâm.

— Chỉ là đèn lồng Khổng Minh cỡ lớn mà thôi.

Lễ hội đèn hoa ngày rằm tháng Giêng vốn dĩ là dịp mọi người cùng vui chơi; việc thắp đèn lồng hay pháo hoa là chuyện bình thường.

Lúc này, tâm trí ông vẫn chủ yếu hướng về cuộc cải cách hành chính, và vì ông rất ấn tượng với Lục Bắc Cố, cho rằng người thanh niên này tự tin, có hiểu biết sâu rộng; việc sử dụng những chiếc đèn lồng cỡ lớn chỉ là để tăng tính thú vị cho lễ hội mà thôi. Hơn nữa, vì đã được đảm bảo an toàn bằng dây buộc, nên ông cũng không suy nghĩ gì thêm.

“Nếu việc này giúp làm tăng không khí vui vẻ trong dịp lễ hội, lại có dây buộc để đảm bảo an toàn, thì cũng không sao cả.”

Bao Châng đặt cái chén xuống, rồi ra lệnh cho viên thư ký đứng bên cạnh: “Ghi lại đi: Ngày rằm tháng Giêng, tại bờ sông Kim Thủy, gần khu vực hội đèn Ao Sơn của Tháp Tuyên Đức, hãy cấp cho họ một địa điểm thích hợp. Bảo viên quan huyện Khai Phong phái người canh gác để đảm bảo an toàn.”

Viên thư ký vội vàng đáp: “Vâng, thưa ngài.”

Sau đó, viên thư ký lập tức viết một tờ giấy ghi lệnh, và Bao Châng cũng ký tên vào đó.

Vương An Thạch đang nghe cuộc trò chuyện bên cạnh, ánh mắt ông lóe lên vẻ nghi ngờ.

Ông tự nhiên biết về cuộc tranh luận gây xôn xao trong giới học thuật giữa Trương Tải và vị đạo sư của giáo phái Minh Giáo gần đây, cũng từng nghe về quan điểm “mâu thuẫn” mà Lục Bắc Cố đã đề xuất tại buổi họp ở Lầu Thanh Phong trước đó, nên trong lòng ông cũng có vài suy nghĩ.

Tuy nhiên, khi thấy Bao Châng đã sẵn lòng đồng ý, ông cũng không tiếp tục đặt ra thêm câu hỏi nào nữa.

“Cảm ơn ngài đã giúp đỡ!”

Lục Bắc Cố trong lòng nhẹ nhõm như được gỡ bỏ một gánh nặng lớn, và vội vàng cảm ơn lần nữa.

Ông không ngờ mọi chuyện diễn ra suôn sẻ đến thế; Bao Châng không chỉ cấp cho họ một địa điểm thích hợp, mà còn là nơi gần trung tâm hội đèn Ao Sơn, bên bờ sông Kim Thủy – đó thực sự là một niềm vui bất ngờ!

Đêm lễ hội đèn hoa, dưới ánh mắt của hàng ngàn người, đó sẽ là sân khấu để minh chứng một cách chân thực sức mạnh của “khí”.

Bao Châng vẫy tay, bảo không sao cả: “Chỉ là chuyện nhỏ thôi. Nếu không có việc gì khác, cậu cứ đi chu