Năm Giá Dụng thứ nhất, ngày 30 tháng Chạp.

Chỉ còn đêm nay nữa là đến năm mới rồi.

Dù anh rể Gia Ngạn và chị gái Lục Nam Chi đã mời Lục Bắc Cố đến nhà họ ăn tối và đón giao thừa, nhưng vào buổi ban ngày của ngày cuối cùng này, Lục Bắc Cố vẫn không lãng phí thời gian. Sau khi ăn sáng đơn giản, cậu lại tập trung ôn sách trong nhà.

Dù sao đi nữa, chỉ còn mười lăm ngày nữa là cậu sẽ tham gia kỳ thi tỉnh do Bộ Lễ tổ chức – kỳ thi quyết định số phận của mình.

Tất cả những nỗ lực trước đây của cậu đều nhằm đạt được thành công này.

Và chỉ cần vượt qua kỳ thi tỉnh này, dù xếp hạng thế nào đi nữa, ít ra theo quy định hiện hành của kỳ thi khoa cử Đại Tống, việc trở thành tiến sĩ cũng coi như đã chắc chắn.

Tất nhiên, Lục Bắc Cố vẫn hy vọng mình có thể đạt được thành tích cao.

Thực tế, nhờ sự hướng dẫn tận tâm của Tống Hiường trong những tháng qua, cùng với sự giảng dạy của các bậc học giả tại Quốc Tử Giám, trình độ của Lục Bắc Cố so với khi mới đến Khai Phong thì đã hoàn toàn khác biệt.

Nhưng vấn đề là, do suốt thời gian qua cậu đều tập trung học tập, ngoại trừ lần tham gia cuộc thi đấu giữa Quốc Tử Giám và Thái Học, cậu không có kinh nghiệm thực chiến nào khác cả!

Điều này khiến Lục Bắc Cố không thể đánh giá chính xác trình độ của mình hiện tại.

Cũng đúng là không thể làm gì khác được; trước kỳ thi tỉnh, các trường học địa phương thường tổ chức các bài kiểm tra mô phỏng, thậm chí là các kỳ thi liên kết, nhưng với kỳ thi tỉnh thì khác. Những thí sinh đến từ khắp nơi trên cả nước, vì vậy họ chủ yếu phải tự ôn luyện.

À, cũng có những bài kiểm tra mô phỏng được tổ chức trước mỗi kỳ thi tỉnh bởi Thái Học.

Bởi vì trong hơn mười năm trước đây, hầu hết các giám khảo của kỳ thi tỉnh đều xuất thân từ Thái Học, và các bài thi cũng được soạn theo phong cách của Thái Học, nên những bài kiểm tra mô phỏng do Thái Học tổ chức rất được ưa chuộng. Những thí sinh từ nơi khác muốn tham gia thì phải thông qua những mối quan hệ mạnh mẽ mới có thể được tham gia.

Năm nay cũng vậy.

Hôm nay, cửa Thái Học dường như đang bị người ta đổ xô vào; từ sớm đã có tiếng ồn ào vang lên trên đường Đông Đại.

Đến nỗi ngay cả khi đang ở Quốc Tử Giám, Lục Bắc Cố cũng bị những tiếng ồn đó làm cho thức dậy.

Nhưng đối với Lục Bắc Cố mà nói, dù bỏ qua những mâu thuẫn cũ giữa Quốc Tử Giám và Thái Học, thì việc tham gia các kỳ thi mô phỏng do Thái Học tổ chức cũng chẳng hề có ý nghĩa gì cả.

— Bởi vì vào năm Giá Dụ thứ hai, người ta sẽ không sử dụng thể văn của Thái Học để làm bài thi.

Anh ta đã xác nhận rằng “đôi mắt trời” của mình vẫn hoạt động bình thường, và anh ta tin chắc rằng những gì sẽ xảy ra trong tương lai.

Đó chính là tất cả những thí sinh sử dụng thể văn của Thái Học để viết bài thi cho kỳ thi của Bộ Lễ sẽ đều bị Âu Dương Tu loại bỏ, không ngoại lệ!

Và thông tin rằng Âu Dương Tu sẽ là người chủ trì kỳ thi này thì hầu hết các thí sinh đều không hề biết.

Còn việc Âu Dương Tu tuân theo ý chỉ của triều đình, muốn thay thế hoàn toàn thể văn của Thái Học bằng thể văn cổ điển trong kỳ thi này, để Thái Học không còn giữ vai trò chủ đạo trong hệ thống khoa cử, thì đó lại là một thông tin bí mật mà chỉ một số ít người mới biết được.

Điều này có nghĩa là, ngay từ trước khi kỳ thi bắt đầu, đối thủ của Lục Bắc Cố đã giảm đi một nửa rồi.

Bởi vì rất nhiều người, vì mong muốn đạt được thành tích tốt, suốt những năm qua dù không muốn nhưng vẫn phải chủ động luyện tập và sử dụng thể văn của Thái Học, chỉ như vậy họ mới có thể nhận được sự ưa chuộng từ những người chủ trì kỳ thi xuất thân từ Thái Học.

Và những người này chắc chắn sẽ bị loại bỏ trong kỳ thi này.

“Hah.”

Lục Bắc Cố đặt bút xuống, thở dài và xoa xoa đôi tay hơi cứng của mình, sau đó nhìn vào bài viết trước mắt, anh ta rất hài lòng.

Sau đó, anh ta đưa tờ giấy vào bếp lửa.

Lục Bắc Cố nhìn ngọn lửa nhanh chóng “liếm” lấy tiêu đề “Xing Shang Zhong Hou Zhi Zhi Lun” trên tờ giấy, và suy nghĩ một chút.

“Có sự hướng dẫn của người giỏi nhất thời đại, biết rõ phong cách văn bản chuẩn mực, số lượng đối thủ tự động giảm một nửa… Thậm chí tôi còn nhớ rõ cả đề bài thi nữa.”

“Nếu với tất cả những lợi thế này mà vẫn không thể đứng đầu, thì thà đi mượn một khối đậu phụ của chị gái tôi để đập đầu tự tử còn hơn.”

Đúng vậy, với tư cách là một người du hành thời gian, mặc dù Lục Bắc Cố không biết các đề bài thi khác trong kỳ thi Bộ Lễ năm Giá Dụ thứ hai, nhưng anh ta vẫn nhớ rõ bài viết “Xing Shang Zhong Hou Zhi Zhi Lun” này – bài viết nổi tiếng vì việc Tô Thức tự bày ra câu chuyện “ba lần giết, ba lần tha”.

Và Lục Bắc Cố không phải là người cổ hủ; nếu có điều kiện thuận lợi mà lại bỏ qua chúng, thì điều đó có gì khác với việc Tần Hồng công mất nước chỉ vì thiếu lòng nhân nghĩa chứ?

Anh ta sẽ không bao giờ làm điều ngu ngốc như cố tình giả vờ không biết đề bài để không chuẩn bị kỹ lưỡng, và càng không thể để lộ tựa đề bài “Luận về lòng trung thành và sự chính trực” ra ngoài được.

Bí mật này chỉ nên được anh ta giữ cho riêng mình! Dù sao thì cũng không ai có thể hiểu nổi làm thế nào mà Lục Bắc Cố lại biết được đề bài đó.

Nếu người khác biết được, họ sẽ không thể hiểu ý nghĩa của từ “người xuyên thời gian”; nhưng với tư cách là người chấm thi, Âu Dương Tu chắc chắn sẽ không thể biện hộ được. Mọi người sẽ cho rằng chính Âu Dương Tu đã tiết lộ đề bài cho Lục Bắc Cố bằng cách nào đó.

Điều đó sẽ khiến kỳ thi khoa cử năm Giá Dụng thứ hai trở thành một vụ gian lận thi cử gây chấn động cả triều đại Đại Tống.

Vì sự nghiệp của bản thân và để lịch sử không bị thay đổi, để “con mắt trời” không mất hiệu lực, với tư cách là một người xuyên thời gian, Lục Bắc Cố buộc phải bảo vệ bí mật này một cách nghiêm ngặt!

Chỉ sau khi toàn bộ bài viết đã bị đốt cháy hoàn toàn, Lục Bắc Cố mới mở cửa phòng và hít thở không khí trong lành, để tránh bị ngộ độc carbon monoxide do hít phải khí than quá lâu.

Gió Bắc lạnh giá từ Yên Vân thổi qua Hà Bắc vẫn còn rất buốt lạnh, thổi vào mặt như dao cắt vậy. Chưa kịp hít thở vài hơi, anh ta đã nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài.

Ngay sau đó, tiếng gõ cửa vang lên:

“Đùng đùng đùng!”

“Lục Hiền Đệ, là tôi đây, Tăng Công.”

Lục Bắc Cố lại quay lại kiểm tra một lần nữa để chắc chắn rằng bài viết vừa rồi thực sự đã bị đốt cháy sạch sẽ, rồi mới mở cửa.

Khi mở cửa ra, anh ta thấy Tăng Công mặc một chiếc áo choàng cũ kỹ, má đỏ lên vì lạnh.

“Anh Tử Cố, mời vào đi, trời lạnh thế này…” Lục Bắc Cố nói.

Tăng Công vẫy tay, không vào trong mà nói nhanh: “Không vào đâu, nói ngắn gọn thôi.”

Anh họ Giới Phủ sáng nay đã cử người tìm tôi, nói rằng ông Bao muốn gặp anh một lần. Bây giờ anh ấy yêu cầu tôi dẫn anh đến văn phòng của ông ở Khai Phong Phủ. Hiện tại ông ấy đang bận xử lý công việc ở văn phòng nên không thể đến được, và đã nhất định yêu cầu tôi đưa anh đến đó.”

“Ông Bao muốn gặp tôi?”

Trong lòng Lục Bắc Cố bỗng nhiên trào dâng niềm vui; anh lập tức nhớ lại sự nhiệt huyết của Vương An Thạch đối với việc cải cách hệ thống quản lý vào đêm trước, cũng như những nỗ lực thực tiễn sau đó tại Cầu Hồng, cùng với bài viết “Luận về những thành tựu và thiếu sót trong hệ thống quản lý từ thời Hán đến Đường”.

Có vẻ như Vương An Thạch đã báo cáo chuyện này cho Bao Châng rồi.

Và vì Vương An Thạch, Tăng Công và Vương Đào là bạn bè thân thiết suốt hai mươi năm, nên việc Vương An Thạch nhờ Tăng Công đến tìm Lục Bắc Cố cũng hoàn toàn hợp lý đối với anh.

“Đúng vậy!” Tăng Công gật đầu, nói với vẻ nghiêm túc, “Ông Bao luôn hành động nhanh chóng và quyết đoán; một khi ông ấy đã quyết định gặp anh, thì điều đó cũng là điều dễ hiểu.”

Lục Bắc Cố không dám trì hoãn, liền quay về phòng lấy một chiếc áo khoác dày, khóa cửa cẩn thận, rồi cùng Tăng Công lên chiếc xe lừa có mái che màu xanh mà họ đã thuê trước đó.

Lúc này, các người lái xe ở Quốc Tử Giám đều đã nghỉ phép để đón Tết, vì vậy Lục Bắc Cố không có xe nào để sử dụng.

Người lái xe hét lên một tiếng, và chiếc xe lừa bắt đầu lăn trên con đường đất đã đóng băng, kêu rít rít về phía văn phòng của ông Bao ở Khai Phong Phủ.

Bên trong xe, những tấm thảm cũ không thể giúp chống rét được lắm, may mắn thay quãng đường không xa lắm, nên hai người vẫn có thể chịu đựng được.

Chiếc xe lừa đi qua Cầu Long Tân, theo đường Hoàng gia đi về phía bắc; càng tiến gần văn phòng, càng thấy nhiều xe ngựa và người đi đường, tạo nên một bầu không khí trang nghiêm và có trật tự.

Khi đến cổng văn phòng của ông Bao ở Khai Phong Phủ, Lục Bắc Cố lại chứng kiến một cảnh tượng thú vị nữa.