Năm Giá Dụng thứ nhất, ngày 28 tháng Chạp.

Gần đến Tết Nguyên đán, lại một trận tuyết rơi nữa.

Chỉ là trận tuyết nhẹ hôm qua không tích tụ quá dày; nó chỉ để lại những vệt trắng lấm tấm trên mái nhà, ngọn cây và các góc sân của mọi gia đình trong khu phố, khiến cho bầu không khí mùa đông ở Đông Kinh trở nên se lạnh hơn.

Bầu trời có vẻ u ám, gió Bắc lạnh như dao, cuốn theo những bông tuyết còn sót lại, xoay tròn trên những con đường lát đá xanh.

Lục Bắc Cố siết chặt chiếc áo bông lên người, một lần nữa đến trước cổng lớn màu đỏ thắm của dinh thự họ Song.

Người canh cửa đã quen thuộc với vị sinh viên học giả họ Song này – người luôn đến đúng giờ mỗi ngày – nên không nói nhiều, mà thân thiện dẫn anh ta vào bên trong dinh thự.

Tống Hiường với chức vụ Đại học sĩ Quan Văn Điện, Thượng thư Bộ Binh, về lý thuyết mà nói, việc ông ta được bổ nhiệm làm Thủ tướng lần thứ ba hoặc trở thành Cố vấn Chính trị lần thứ ba chỉ là vấn đề của một sắc lệnh hoàng gia mà thôi.

Vì vậy, khi mới trở về kinh đô, trước cổng dinh thự của ông ta vẫn rất đông người qua lại.

Nhưng sau hơn nửa năm trôi qua, ngoài việc được đối xử như một Thủ tướng và tham gia triều đình theo thứ tự của Bộ Hành chính Trung ương, Tống Hiường không nhận được bất kỳ sự bổ nhiệm nào khác.

Thậm chí Gia Xương Triều cũng đã trở về từ Đại danh Phủ để đảm nhận chức vụ Cố vấn Chính trị, nhưng Tống Hiường vẫn chẳng có tin tức gì cả; vì vậy, trước cổng dinh thự của ông ta cũng hoàn toàn không còn ai qua lại nữa.

Khi Tết Nguyên đán sắp đến, cảnh tượng trước cổng dinh thự họ Song vắng vẻ như vậy thật sự khiến nó trở nên kém xa so với những vị quan cao cấp khác trong cùng khu phố.

Tất nhiên, lý do chính vẫn là do Tống Hiường và Văn Diện Bác có mâu thuẫn từ trước; nếu không, chắc chắn sẽ có nhiều người đến thăm ông ta hơn.

Trước đó, đã có một tín hiệu rất tinh tế: Văn Diện Bác, dù về mặt lý thuyết là “Thủ tướng”, nhưng chỉ đảm nhận chức vụ Phiên dịch Kinh điển và Tô điểm Văn bản; trong khi đó, Gia Xương Triều – người được coi là “Phó Thủ tướng” – lại được giao nhiệm vụ biên soạn Lịch sử Quốc gia. Điều này đã phá vỡ những thông lệ truyền thống trong triều đình.

Vì vậy, nhiều người coi đây là dấu hiệu cho thấy hoàng gia vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng vào Văn Diện Bác.

Hơn nữa, trước đó Văn Diện Bác từng nịnh hót Hoàng phi Trương, vì vậy nhiều người vẫn nghi ngờ liệu ông ta có thể tiếp tục giữ chức vụ “Thủ tướng” trong thời gian dài hay không.

Và bây giờ, khi Lưu Hàn đã từ chức thủ tướng, mặc dù ông ta đã làm hỏng việc xử lý sự việc ở sông Lục Tháp, nhưng vẫn được giao nhiệm vụ giám sát biên soạn quốc sử, điều này lại khiến người ta cảm thấy địa vị của ông ta vẫn rất vững chắc.

Địa vị “thủ tướng” của Văn Diện Bác không hề lung lay; vì vậy, tự nhiên cũng không ai dám đe dọa ông ta nữa.

Đối với tình huống này, có lẽ đại đa số mọi người đều sẽ chọn cách giữ khoảng cách với Tống Hiường.

Nhưng Lục Bắc Cố thì không.

Một mặt, nguyên tắc sống của ông ta là “đền ơn phải đền ơn, trả thù phải trả thù”. Địa vị của Tống Hiường cao cường đến mức nào? Kiến thức của ông ta sâu rộng đến mức nào? Vậy mà ông ta vẫn không ngần ngại truyền đạt kiến thức khoa cử cho một người học trò từ nơi khác, giúp anh ta đỗ đạt và thành danh – đó là một ân huệ lớn mà Lục Bắc Cố sẽ không bao giờ quên. Mặt khác, với tư cách là một người du hành thời gian và am hiểu sâu rộng về lịch sử, Lục Bắc Cố sở hữu những “con mắt thần kỳ” mà người khác không có.

Chỉ có Lục Bắc Cố mới biết rằng tình trạng gia đình họ Tống bị coi thường đến mức không ai muốn đến gần, sẽ tiếp tục kéo dài suốt một năm trời.

Nhưng đến năm Gia Thuận thứ ba, mọi thứ sẽ hoàn toàn thay đổi.

Trong những cuộc đấu tranh phức tạp trong triều đình vào thời kỳ Gia Thuận, Văn Diện Bác – người đã tạm thời đạt đến đỉnh cao quyền lực – sẽ bị Nhân Tông bãi nhiệm. Hàn Kỳ sẽ được bổ nhiệm thay thế ông ta, trở thành thủ tướng. Và để đảm bảo sự cân bằng phe phái, Nhân Tông sẽ chọn Tống Hiường làm Thượng thư Binh chính, hay còn gọi là “Thủ tướng”, người nắm quyền chỉ huy toàn bộ quân đội của Đại Song.

Qua vài hàng sân, vẫn là con hành lang dẫn đến phòng đọc sách.

Tiếng chuông đồng treo dưới hành lang vang lên trong gió, thanh thoát và trong trẻo, y hệt như mọi ngày.

Đúng vào lúc Văn giờ bắt đầu.

Lục Bắc Cố bước đi vững vàng lên những bậc thang đá của gian nhà, rồi mở cửa bước vào.

Hương ấm áp quen thuộc cùng mùi thơm của mực và khói thông ùa về, lập tức xua tan hết cái lạnh bao quanh.

Bên trong phòng đọc sách, bếp than vẫn đang cháy rực, phát ra tiếng “bèp bèp” nhỏ nhẹ.

Tống Hiường đã ngồi xuống sau bàn viết, mái tóc bạc phơ của ông trở nên già nua hơn dưới ánh sáng ấm áp của ngọn lửa.

Trên bàn làm việc có một tờ báo mới đến; Tống Hiường đang đọc nó, chỉ là vì mắt ông hơi mờ nên phải cúi sát vào để nhìn rõ hơn.

“Thưa ngài.”

Lục Bắc Cố cúi chào sâu sắc, giọng nói của anh ta luôn lịch sự và kính trọng như mọi khi.

Tống Hiường gật đầu nhẹ, ánh mắt dừng lại trên chiếc tay của Lục Bắc Cố – trên tay anh ta đang cầm thứ gì đó.

“Gần Tết rồi, chị gái tôi ở nhà đã làm một số món ăn nhẹ để mang đến cho ngài làm quà Tết. Đây là phong tục ở vùng Sichuan: vào cuối năm, mọi người thường mời nhau ăn uống, gọi đó là ‘biệt tuế’; và nhau tặng nhau các hộp quà, gọi đó là ‘phù tuế’.”

“À?”

Tống Hiường mỉm cười, trông rất vui mừng.

Nếu là người khác tặng ông vàng bạc, trang sức hay đồ cổ, ông không hề quan tâm đến điều đó và cũng sẽ không nhận; nhưng nếu được tặng những món ăn do người khác tự làm thì lại khác.

Tống Hiường nhận lấy hộp quà và đặt nó lên bàn làm việc, sau đó tự mình mở ra.

Hộp quà gồm ba tầng:

Tầng đầu tiên là các loại bánh ngọt được làm từ mật ong và bột mì, hơi giống với loại bánh xèo.

“Trong ‘Chu Tử · Chiêu’, có câu ‘Các loại bánh ngọt mật ong, có những miếng bánh nhỏ’, chắc chắn đây chính là những thứ này phải không?”

“Đúng vậy, ngài thật am hiểu.” Lục Bắc Cố cười nói, “Liu Yuxi trong ‘Chu Vọng Phú’ cũng đã đề cập đến chúng: ‘Ném những chiếc bánh ngọt này xuống nước để câu cá, nuôi cá lớn như thể đang chuẩn bị cho lễ hiến tế’… Nhưng ngày nay, việc làm những loại bánh này không chỉ giới hạn ở vùng Chu nữa; mọi gia đình ở Sichuan đều làm chúng vào dịp Tết.”

Tống Hiường không ngần ngại thử một miếng; mặc dù mắt ông hơi mờ, nhưng răng vẫn còn tốt, nên nhai vào thấy rất giòn.

Tầng thứ hai là món “mǐ jǐn” – đó là những miếng bánh gạo nếp được hấp chín, nghiền nhuyễn rồi cắt thành từng lát và nướng lên; chúng mềm mại, dai mà không dính răng.

Nếu muốn so sánh với những món ăn hiện đại, thì chúng hơi giống với “ě kuài” – loại bánh được bán ở các thành phố như Đại Lý ở Yunnan.

Tầng thứ ba là món “hồng xá”. “Hồng xá” là những loại thịt động vật được ướp với tiêu và muối; những gia đình giàu có thường tặng cả một vai heo muối, còn người dân bình thường thì tặng xúc xích hoặc thịt thỏ muối. Vì thịt thỏ ở khu vực gần Kaifeng không đủ đậm đà, nên họ thường làm xúc xích thay thế.

“Tốt lắm, tốt lắm, lão ta nhận luôn.”

Sau khi thưởng thức hết mọi thứ, Tống Hiường nhận lấy những món quà Tết mà Lục Bắc Cố mang đến, rồi gọi người quản gia đến, bảo anh ta đi lấy vài thứ từ kho trước khi Lục Bắc Cố rời đi.

“À, chị gái cậu tại sao lại ở Khai Phong vậy? Chẳng phải ở Sichuan sao?”

Lục Bắc Cố trả lời một cách bình thường: “Trước đây gia đình chúng tôi sống ở Khai Phong. Cha tôi mất sớm, lúc đó tôi còn nhỏ nên đã theo anh trai về Sichuan. Còn chị gái tôi thì đã kết hôn ở Khai Phong, vì vậy chúng tôi mới xa cách nhau. Gần đây, Phía trước đã giúp chúng tôi gặp lại nhau.”

Tống Hiường gật đầu, không hỏi thêm gì nữa.

Đã đến tuổi này, ông ấy đã hiểu rõ và thản nhiên trước mọi chuyện trên đời. Nếu Lục Bắc Cố có nhu cầu gì, chỉ cần nói ra, Tống Hiường sẽ xem xét và quyết định có giúp đỡ hay không; nhưng nếu Lục Bắc Cố không nói gì, ông ấy cũng sẽ không hỏi thêm.

Dù sao thì mối quan hệ giữa hai người cũng khá đơn thuần mà thôi.

Một người dạy, một người học.

Ngoài ra, không còn bất kỳ mối liên hệ nào khác nữa… Hoặc có lẽ do sự chênh lệch về địa vị quá lớn, nên cũng khó có thể có bất kỳ mối quan hệ nào khác được.

Tống Hiường dạy Lục Bắc Cố thi cử để vào triều, một mặt là vì muốn giúp đỡ em trai mình, mặt khác là vì ông ấy cảm thấy buồn chán và nhàn rỗi ở nhà.

“Ngồi xuống đi. Chỉ còn vài ngày nữa là đến kỳ thi của Bộ Lễ rồi. Hôm nay, hãy cùng ôn lại các vấn đề liên quan đến tình hình chính trị hiện tại.”

Tống Hiường đưa tờ báo chí vừa đọc xong cho Lục Bắc Cố.

Lục Bắc Cố nghe theo lời, ngồi xuống và nhận lấy tờ báo, tập trung đọc từng dòng.