“Đúng vào lúc Đô Thủy Giám phải đối mặt với áp lực lớn, buộc cha tôi chuẩn bị đầy đủ nguyên liệu và chọn ngày bắt đầu công việc, thì bỗng nhiên từ triều đình truyền đến những cáo buộc còn nghiêm trọng hơn, cho rằng dự án này ‘phá hoại long mạch’, ngôn từ được sử dụng rất hung hãn. Người đứng sau những cáo buộc này, nghe nói là một nhân vật quan trọng lắm.”

Ngay cả khi trong nhà không có ai khác, Lục Nam Chi vẫn hạ giọng xuống, mang theo nỗi sợ hãi tự nhiên của một người dân bình thường trước những quyền lực cao xa kia.

“Nhân vật quan trọng ư?”

Lục Bắc Cố nhíu mày hỏi tiếp: “Là nhân vật gì vậy? Tên tuổi ra sao?”

Lục Nam Chi do dự một lát rồi lắc đầu nói: “Thà bạn đừng biết đi… Dù biết cũng chẳng ích gì đâu; chúng ta không thể đối đầu được với họ.”

Nghe vậy, Lục Bắc Cố cảm thấy máu nóng bốc lên, mắt cũng tối lại.

“Chị ơi!”

Thấy anh trai mình lo lắng, Lục Nam Chi biết rằng nếu tiếp tục nói thì em trai mình chắc chắn sẽ không chịu đựng nổi… Bởi đây chính là sự thật về việc cha họ bị vu oan.

“Lúc đó tôi đã lén lút nghe lời trò chuyện ban đêm của cha và mẹ, và được biết rằng chính Lữ Dị Giản đã sai các đệ tử của mình đưa ra những cáo buộc đó.”

“Các đệ tử của Lữ Dị Giản ư? Là ai vậy?”

Lữ Dị Giản đã nắm quyền lực trong nhiều năm, và có rất nhiều đệ tử, cựu đồng nghiệp khắp nơi trên đất nước… Nếu không biết tên cụ thể, thì việc tìm ra họ quả thực là điều không thể.

Lục Nam Chi thở dài và nói: “Bây giờ, người đang giữ chức vụ Thủy Cung Sứ chính là Gia Xương Triều.”

Lục Bắc Cố đã hiểu rõ ràng rằng, việc xây dựng cây cầu Hồng Kiều này, có lẽ chỉ là một quân cờ trong cuộc đấu tranh giữa phe bảo thủ và phe cải cách – một cuộc đấu tranh đã kéo dài hơn mười năm kể từ thời kỳ Quýnh Lịch. Với tư cách là một nhân vật quan trọng thuộc phe bảo thủ, Lữ Dị Giản có rất nhiều đệ tử và cựu đồng nghiệp trong triều đình; sau khi chính sách cải cách Quýnh Lịch thất bại, phe bảo thủ đã bắt đầu ngăn cản mọi cuộc cải cách có thể bị coi là thuộc phe cải cách, hoặc có thể ảnh hưởng đến quyền lợi hiện có của họ… Điều này hoàn toàn hợp lý.

Và việc ngăn cản việc xây dựng cây cầu Hồng Kiều, vừa là cách để bảo vệ quyền lợi của những thương nhân bị thiệt hại do những sự cố liên quan đến công trình, vừa là một đòn tấn công vào những tàn dư của phe cải cách!

Lục Nam Chi Thực ra cho đến hôm nay, cô vẫn chưa hiểu rõ bí mật ẩn sau những sự việc đó, nhưng cơn lực khủng khiếp đã từng muốn nghiền nát cha cô cách đây mười bốn năm, thì cô lại cảm nhận được một cách rõ ràng.

  “Cha tôi đã trở thành người bị kẹt giữa hai phe đối đầu: những kẻ buôn bán nhà cửa căm ghét ông đến tận xương tủy, còn phe quyền lực trong triều thì cố gắng phá hoại dự án xây dựng Cầu Hoàng Hồ. Những bằng chứng họ bịa đặt ngày càng trở nên ‘chắc chắn’, và cha tôi dần dần kiệt sức tinh thần… Rồi ông vội vàng gả tôi đi. Chồng tôi là người Kinh Bắc; gia đình anh ấy ba đời đều là sĩ quan thuộc quân đội hoàng gia. Nghĩ lại bây giờ, có lẽ cha tôi đã làm vậy để bảo vệ tôi khỏi họa.”

  Giọng nói của Lục Nam Chi nghẹn lại; nước mắt lại lặng lẽ rơi xuống: “Chỉ không lâu sau khi tôi lấy chồng, anh trai tôi đã kể rằng cha tôi đã đến nhà họ Pei một lần, và khi trở về thì trông rất hoảng loạn; ông ấy tự mình giam mình trong phòng đọc suốt đêm, rồi mới đến văn phòng của cơ quan quản lý giao thông để làm nhiệm vụ. Vào buổi trưa hôm sau, người ta đến báo rằng cha tôi đã đột ngột qua đời tại văn phòng.”

  Đôi mắt của Lục Bắc Cố co lại; cô cảm thấy một luồng lạnh lẽo lan truyền từ cột sống lên đỉnh đầu mình.

  Làm sao có thể có cái chết “đột ngột” như vậy được?

  —Rõ ràng đó là một vụ “tự sát” mà thôi!

  Bên trong cửa hàng bán đậu phụ nhỏ bé ấy, ánh sáng mờ ảo của ngọn đèn dầu lay động.

  Hình bóng của hai anh em như hai bức tượng im lặng.

  Bên ngoài, tiếng ồn ào của Thành Đại Khai Phong dường như bị một bức tường vô hình ngăn cách đi; chỉ còn lại sự thật nặng nề, ngột ngạt này bên trong căn phòng.

  Tay của Lục Bắc Cố siết chặt vào lòng bàn tay; móng tay cô đâm sâu vào lòng bàn tay, mang lại một cảm giác đau nhói.

  Lữ Dị Giản đã chết, nhưng Gia Xương Triều vẫn đang giữ chức vụ cao.

  Cái chết oan ức của cha, sự chịu đựng của chị gái, cuộc sống khổ sở của dâu tôi… Tất cả những điều này đều bắt nguồn từ những cuộc tranh đấu quyền lực trong triều đình ngày xưa.

  Và nếu những gì chị gái Lục Nam Chi nói đều là sự thật, thì hận thù này, anh Lục Bắc Cố chắc chắn sẽ không bao giờ để yên!

  Anh ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào khuôn mặt chị gái mình, giọng nói của anh vang lên mạnh mẽ: “Chị gái

Ngay sau đó, tiếng “kheo kẹt” vang lên khi cánh cửa bị nhẹ nhàng đẩy mở; thấy không thể mở được, người ta liền gõ cửa vài cái theo nhịp điệu nhất định.

“Đã đến rồi.”

Lục Nam Chi nghe thấy tiếng gõ cửa có quy luật, vội vàng lau khô góc mắt rồi ra mở cửa.

Vừa mở cửa xong, một bóng dáng cao lớn, to lực, mang theo hơi lạnh của đêm đông, đã cúi người bước vào.

Người đàn ông này có thân hình vạm vỡ, mặc một chiếc áo khoác màu tối cũ kỹ, phủ thêm một chiếc áo da chống gió bên ngoài, và thắt lưng bằng một sợi dây da đã mòn rách.

Theo quy định của Đại Tống, người hạng ba đeo dây ngọc, hạng bốn đeo dây vàng, hạng năm đeo dây bạc, từ hạng sáu đến hạng chín đeo dây da voi; còn người dân thường thì đeo dây đồng hoặc sắt.

Rõ ràng, nhìn vào trang phục của anh ta, có thể thấy đây là một sĩ quan cấp thấp trong quân đội, chức vụ không cao, và cũng không có địa vị xã hội nào đáng kể ở Đại Tống.

Anh ta khoảng ba mươi tuổi, khuôn mặt vuông vắn, làn da đen sạm do thường xuyên tiếp xúc với gió và nắng, cằm để ria mép ngắn, trên trán có một vết sẹo dài khoảng một inch; dù không quá hung dữ, nhưng vết sẹo đó lại làm tăng thêm vẻ mạnh mẽ cho khuôn mặt anh ta.

Ánh mắt anh ta sắc bén như đôi mắt đại bàng, đầy sự cảnh giác đặc trưng của người lính; vừa bước vào nhà, ánh mắt anh ta đã quét qua căn phòng và lập tức nhận ra người lạ trong nhà – Lục Bắc Cố.

“Đây là ai vậy?”

Ánh mắt anh ta nhanh chóng lướt qua đôi mắt đỏ hoe của vợ mình và người thanh niên lạ mặt kia, và mí mắt anh ta hơi nhíu lại.

“Cha ơi!”

Cậu bé Jia An, vốn đang nằm dựa vào chân Lục Nam Chi, khi thấy cha trở về, lập tức lao đến ôm chặt lấy đùi cha mình, với giọng nói đầy nước mắt:

“Cha ơi! Mẹ hôm nay bị người ta bắt nạt rồi! Cả đống đậu phụ cũng bị đập vỡ! Là những kẻ xấu xa đấy! Sau đó, chính vị quan ấy và em họ mới đuổi những kẻ xấu xa đó đi!”

“Em họ?” Gia Ngạn ngạc nhiên.

Lục Nam Chi vừa mới gặp lại chồng mình, tinh thần vốn đã kiệt sức bỗng nhiên suy yếu đi một chút; cô quên mất không giới thiệu người đàn ông này, và lập tức nhanh chóng giải thích:

“Đây là em trai út của tôi, người mà tôi đã từng nói với anh trước đây, đó chính là Lục Bắc Cố! Hôm nay, nhờ có anh ấy và vị quan Wang kia, mọi chuyện mới được giải quyết.”

Cô nhanh chóng kể lại toàn bộ câu chuyện: việc Tú sĩ đã gây khó

Khi nghe nói về việc anh cả của mình đã qua đời vì bệnh tật, ánh mắt của Gia Ngạn cũng trở nên u ám hẳn đi; ông gật đầu im lặng, và ánh nhìn đầy e dè trong mắt ông dành cho Lục Bắc Cố cũng dần biến mất.

“Hóa ra là vậy… Cảm ơn em.”

Gia Ngạn là người đầu tiên chào hỏi Lục Bắc Cố, và Lục Bắc Cố cũng vội vàng đáp lại lễ chào đó.

Gia Ngạn quay đầu nhìn vợ mình, ánh mắt ông trở nên dịu nhẹ: “Nan Chi, con và vợ phải chịu khổ chỉ vì tôi không ở nhà. Chuyện hôm nay hoàn toàn là lỗi của tôi.”

Ông bước đến bên cạnh Lục Nam Chi, vỗ nhẹ lên vai vợ mình, rồi cúi xuống nhấc con trai mình là Jia An lên, vuốt ve má cậu bé bằng cái cằm đầy râu, khiến Jia An cười khúc khích.

Cảnh tượng ấm áp này đã xua tan bầu không khí nặng nề trong căn phòng.

“Anh cứ nói vậy thôi…” Lục Bắc Cố nhìn thấy nụ cười hiếm hoi trên khuôn mặt chị gái mình, lòng cũng yên tâm hơn: “Những kẻ ác quyền lực hoành hành không phải là tai họa của riêng một gia đình, mà là hậu quả của những sai lầm tích tụ từ lâu. May mắn thay, Khai Phong Phủ – Vương Đề Điểm – đã hành động mạnh mẽ, thực thi những luật mới; có lẽ tình hình sẽ được cải thiện trong tương lai.”

“Đừng nói về chuyện đó nữa.” Gia Ngạn nhìn Lục Bắc Cố với giọng đầy lo lắng: “Bắc Cư, em đến đây để thi cử phải không? Bây giờ em đang ở đâu? Em đã sắp xếp ổn chưa? Nếu không phiền, sao không ở lại sân sau cửa hàng này tạm thời? Dù nơi đó có hơi đơn sơ, nhưng ít ra cũng yên tĩnh hơn so với những quán trọ ồn ào.”

“Cảm ơn anh cả vì tấm lòng tốt của anh.”

Lục Bắc Cố từ chối một cách lịch sự: “Tôi đã vào Học Viện Quốc Tử Giám, việc học tập và chuẩn bị cho kỳ thi rất thuận tiện. Hôm nay tình cờ gặp chị gái, đó đã là một may mắn lớn rồi. Tuy nhiên, hôm nay khi tôi kể với chị về những chuyện trong quá khứ, chị ấy rất buồn… Xin anh cả hãy an ủi chị ấy.”

Nghe vậy, Gia Ngạn hiểu rõ ý của Lục Bắc Cố.

“Chuyện của Lão Thái Sơn… À, những năm qua, Nan Chi đã phải chịu đựng bao nhiêu khổ đau, tôi đều biết hết. Nhưng có những chuyện mà chúng ta, những người bình thường, không thể dễ dàng can thiệp được.”

Lục Bắc Cố gật đầu: “Anh cả yên tâm, tôi sẽ cẩn thận.”

“Ừm.” Gia Ngạn gật đầu, nụ cười lại xuất hiện trên khuôn mặt ông: “Em sẽ đỗ cao nhất trong kỳ thi này, và chắc chắn cũng sẽ thành công trong kỳ thi cấp tỉnh để trở thành một tiến sĩ