Sau khi nghe chị gái mình mô tả chi tiết, Lục Bắc Cố đã hiểu rõ hơn về gia tộc “Phạm thị ở Khai Phong” vào thời điểm đó.

Anh cũng hiểu tại sao vào dịp Lễ Hàn Thực, chị dâu mình lại nói rằng “Khi ở Khai Phong, vào buổi hoàng hôn của ngày cuối cùng của Lễ Hàn Thực, triều đình thực sự sẽ cử người đặc biệt đến ban tặng lửa mới cho các quan đại thần”.

Gia tộc Phạm thị ở Văn Hỉ từ xưa đã là một gia tộc danh giá ở khu vực Tam Tấn, và cũng là một dòng họ có uy tín lớn trong lịch sử Trung Hoa. Gia tộc này phát triển mạnh mẽ qua nhiều triều đại, từ thời Tần-Hán cho đến thời Tống-Đường; những nhân vật nổi tiếng như Phạm Cụ – cố vấn quan trọng của ba triều đại, Phạm Tĩch – công thần khai quốc của Đại Đường, hay Phạm Độ – đại thần nổi tiếng thời Trung Đường, đều xuất thân từ gia tộc Phạm. Chỉ riêng những người con của gia tộc được ghi chép trong sử sách đã có hàng trăm người, và không biết bao nhiêu người trong số họ đã đạt được chức vụ cao cấp.

Tuy nhiên, do bị Hoàng Tháo gây ra những tổn thất nặng nề, sau những cuộc chiến tranh liên miên trong thời Ngũ Đại, gia tộc Phạm thị ở Văn Hỉ đã không còn giữ được vinh quang như xưa nữa.

Còn nhánh “Phạm thị ở Khai Phong” thì bắt đầu phát triển mạnh mẽ vào thời đại của Hoàng đế Thái Tông, khi ông ngoại của Bèi Yến – tướng Quân đội hữu thần võ Đại tướng Phạm Diên Phục – được điều đến Khai Phong để giữ chức vụ. Nhánh này sau đó tách ra khỏi gia tộc Phạm thị ở Văn Hỉ và phát triển thành một gia tộc độc lập.

Đến thời đại của Hoàng đế Chân Tông, thế hệ thứ hai của nhánh “Phạm thị ở Khai Phong”, tức là cha của Bèi Yến – ba anh em Phạm Kỳ, Phạm Lệ Chính và Phạm Lệ Tạ – đều đỗ đạt tiến sĩ và giữ chức vụ tri phủ, tạo nên cảnh tượng “một nhà có ba người giữ chức tri phủ”. Tuy nhiên, đến thế hệ thứ ba, dòng họ này bắt đầu suy yếu.

Những người duy trì danh tiếng cho gia tộc “Phạm thị ở Khai Phong” chính là cha của Bèi Yến – Phạm Đức Dụ – và anh trai cả của anh – Bùi Đức Cốc. Phạm Đức Dụ từng được bổ nhiệm làm tri phủ Yính Châu, sau đó lần lượt giữ các chức vụ quan trọng như thanh tra hình án ở các đường lớn, quản lý việc vận chuyển hàng hóa, và chỉ huy quân đội ở các khu vực khác nhau. Sự nghiệp của ông rất thuận lợi, và theo lẽ thường thì ông sẽ được thăng chức cao hơn nữa. Thật không may, Phạm Đức Dụ gặp phải tai họa khi mới được điều đến Hà Bắc, đúng vào thời điểm xảy ra cuộc nổi loạn quân sự nổi tiếng ở Bạch Châu. Do xử lý không tốt, ông bị giáng chức và sau đó liên tục

Còn về chị dâu của Lục Bắc Cố, Bèi Yến, bà không phải là con gái chính thức của gia đình mà là con của người hầu. Vì vậy, khi được giao trách nhiệm quản lý nhà tù ởTử Châu, bà đã được gả vào gia đình họ Lục theo ý muốn của các bậc trên.

Bây giờ, khi Pei Deyu qua đời, người thực sự nắm quyền lãnh đạo “Gia tộc Pei ở Khai Phong” chính là Bùi Đức Cốc.

Bùi Đức Cốc bắt đầu sự nghiệp với chức vụ tri huyện ở Phùng Hóa, sau đó liên tục giữ các chức vụ như thông phán tại Tổng cục Bảo vệ Kinh Đô, và từng làm tri huyện của sáu tỉnh: Bồng, Giang, Giải, Quách, Tạ, Y. Hiện tại, ông đang giữ chức vụ Lang trung thuộc Bộ Công, một vị trí có quyền lực thực sự, chủ yếu phụ trách việc quản lý các khu rừng, vườn thú, hoạt động săn bắn; mọi việc liên quan đến việc khai thác gỗ, than đá, dược liệu đều nằm trong thẩm quyền của ông. Ngoài ra, ông cũng phụ trách công tác quản lý các mỏ kim loại như vàng, bạc, đồng, sắt, chì, thiếc.

Còn những người thuộc thế hệ thứ ba của “Gia tộc Pei ở Khai Phong”, mang họ “Đức”, như Pei Deji, Pei Defeng, thì chức vụ của họ không cao lắm, chỉ là những quan chức bình thường ở kinh đô mà thôi.

Còn thế hệ thứ tư, mang họ “Thất”, thì càng tệ hơn nữa. Ngoại trừ con trai thứ hai của Pei Deyu, Pei Shiyu, hiện đang giữ chức vụ Tham mưu viên tại Tây Kinh, các con trai của Bùi Đức Cốc như Pei Shilun, Pei Shilin, Pei Shijie đều chỉ giữ những chức vụ nhỏ nhặt như Thư lại hay các chức vụ tương tự, không có nhiệm vụ cụ thể nào, chỉ nhận lương để sống qua ngày mà thôi.

Tuy nhiên, tám người con gái của Bùi Đức Cốc đều kết hôn với những quan chức có chức vụ cao, và một trong những con rể của họ, Wang Yirou, thậm chí còn là con trai của Thủ tướng Wang Shu.

“Mỗi thế hệ lại suy tàn hơn thế hệ trước, cũng chẳng có gì đáng sợ cả,” Lục Bắc Cố nghĩ thầm trong lòng.

Thực ra, vào thời điểm này, tâm trạng của ông đã thay đổi rất nhiều. Nếu ông vẫn chỉ là một sinh viên học đường ở huyện Hợp Giang, thì một gia tộc danh giá như “Gia tộc Pei ở Khai Phong”, nơi đã sản sinh ra nhiều tri huyện, chắc chắn là điều mà ông không thể sánh kịp. Ngay cả khi chị dâu Bèi Yến cắt đứt mối quan hệ với “Gia tộc Pei ở Khai Phong” vì lý do nào đó, ông cũng không có khả năng trả đũa được.

Nhưng bây giờ, nhờ sự hướng dẫn của Tống Hiường và những người khác, cùng với việc ông có thể nắm bắt chính xác phong cách viết văn sẽ được kiểm tra trong kỳ thi của Bộ Lễ vào tháng tới, Lục Bắc Cố đã rất tin t

Vì vậy, vào lúc này, Lục Bắc Cố tin rằng nhờ vào nỗ lực của bản thân và sự đánh giá cao của người quý trọng, chắc chắn anh ta sẽ có một vị trí xứng đáng trong triều đình tương lai.

Vì thế, đối với gia tộc “Phạm thị ở Khai Phong” đang dần suy tàn này, anh ta không hề cảm thấy sợ hãi gì cả.

Sau một lúc suy nghĩ, Lục Bắc Cố bắt đầu hỏi:

“Vậy cha tôi đã qua đời vì lý do gì vào những năm đó?”

Nghe câu hỏi này, Lục Nam Chi im lặng một lúc lâu, sau đó mới trả lời:

“Cha tôi đã bị vu oan.”

Ánh mắt của Lục Nam Chi nhìn ra ngoài cửa, về phía bóng tối đang buông xuống, như thể muốn xuyên thấu qua mười bốn năm thời gian để trở lại những ngày đầy biến động ấy.

“Lúc đó, cha tôi đang giữ chức vụ tại Cơ quan Quản lý Thủy lợi, phụ trách việc chuẩn bị vật liệu cho công việc xây dựng Cầu Hồng Kiều.”

Giọng nói của Lục Nam Chi trở nên trầm thấp:

“Triều đình muốn phá bỏ cây cầu cũ và xây dựng một cây cầu mới ở đoạn sông Bạch Hà thuộc Khai Phong, cây cầu này không cần các trụ cầu và có thể băng qua cả hai bờ sông. Đây là một việc làm có lợi cho đất nước và người dân, giúp cho việc vận chuyển hàng hóa diễn ra thuận lợi hơn. Cha tôi đã làm việc không ngừng nghỉ, chỉnh sửa thiết kế đi chỉnh sửa lại, tính toán vật liệu đi tính toán lại…”

Ngón tay cô siết chặt vào mép chiếc bàn gỗ thô ráp; các đốt ngón tay đã trắng bệch đi.

“Nhưng cây cầu này lại cản trở con đường kiếm tiền của một số người… đó chính là những thương nhân thuộc nhóm ‘Đập Nhà’.”

“Những chủ nhân của các kho hàng dọc theo bờ sông Bạch Hà này, nhờ vào việc cây cầu cũ thấp và tốc độ di chuyển của các con thuyền chậm, họ đã buộc các thủy thủ và khách hàng phải giao dịch hàng hóa tại những kho hàng của họ, từ đó bóc lột họ và thu tiền một cách bất công! Nếu cây cầu Hồng Kiều mới được xây dựng xong, tốc độ di chuyển của thuyền sẽ nhanh hơn rất nhiều; ai còn muốn giao hàng hóa tại những kho hàng đó nữa chứ?”

Lục Bắc Cố lắng nghe một cách chăm chú.

“Những người này đã hoạt động kinh doanh tại Khai Phong nhiều năm nay, quyền lực của họ rất lớn.”

Ngay cả khi đang nhớ lại những chuyện đã qua, giọng nói của Lục Nam Chi vẫn run rẩy:

“Họ đã đến tìm cha tôi, cố gắng mua chuộc ông bằng vàng bạc, yêu cầu ông trì hoãn tiến độ công việc, hoặc đề xuất với triều đình để giữ lại các trụ cầu cũ và làm thấp độ cao của cầu. Nhưng cha tôi là người trung thực, ghét bỏ những hành vi tham nhũng và làm tổn hại đến lợi ích công cộng; ông đã