Vị quan nhỏ đó lập tức mở tờ giấy trong tay ra, phết hồ dán lên tường rồi treo nó lên.

– Đó rõ ràng là một thông báo được đóng dấu ấn đỏ thắm của Khai Phong Phủ.

Họ mang theo hàng chục cuộn thông báo như vậy, rõ ràng là muốn dán khắp khu chợ Hồng Kiều.

“Tất cả các tiểu thương và người dân tại chợ Hồng Kiều!”

Giọng nói của Vương An Thạch vang dội, rõ ràng vượt qua cơn gió lạnh: “Từ hôm nay trở đi, Khai Phong Phủ sẽ thực hiện ‘Quy định mới về thương mại’ tại chợ Hồng Kiều. Thứ nhất, bãi bỏ mọi khoản phí thu không hợp pháp! Bất kỳ ai yêu cầu thanh toán theo danh nghĩa ‘phí thường niên’ hay các cái tên tương tự, các tiểu thương đều có thể từ chối và ngay lập tức báo cáo với ‘Gian đình thanh tra’ mới được thiết lập tại chợ; những kẻ vi phạm sẽ bị xử lý nghiêm khắc, còn người báo cáo sẽ được thưởng!”

“Thứ hai, các cân và thùng chính thức sử dụng tại chợ sẽ được cơ quan chức năng kiểm định và đặt tại lối vào chợ; người dân và tiểu thương có thể kiểm tra bất cứ lúc nào. Những kẻ tự ý sửa đổi hoặc sử dụng cân riêng sẽ bị phạt nặng!”

“Thứ ba, việc thu thuế sẽ được thực hiện theo quy định cố định của ba cơ quan chức năng, thông tin sẽ được công bố rõ ràng và các biên lai thuế sẽ do cơ quan chức năng cung cấp; những kẻ thu thuế sai quy định không được yêu cầu thêm bất kỳ khoản phí nào; nếu gặp phải trường hợp gây khó dễ hoặc tống tiền, người dân có thể báo cáo trực tiếp với ‘Gian đình thanh tra’ hoặc Khai Phong Phủ!”

“Thứ tư, tất cả những người làm việc tại chợ sẽ được cơ quan chức năng trả lương sau khi quá trình tổ chức được thực hiện xong, nhờ đó họ không cần phải chịu sự bóc lột nữa và có thể nuôi sống gia đình mình. Tuy nhiên, nếu vẫn còn những kẻ tham nhũng, áp bức người dân hoặc liên kết với những kẻ xấu xa, một khi bị phát hiện, họ sẽ bị xử phạt nặng hơn ba bậc và bị đày đi lưu đày!”

Bốn quy định mới này do Bao Châng và Vương An Thạch soạn thảo, mỗi điều đều trực tiếp nhắm vào những vấn đề cốt lõi gây ra bất công cho người dân và tiểu thương.

“Cuối cùng cũng có hy vọng rồi!”

Tiếng reo hò của đám đông như thác nước vỡ đê, lập tức lan tràn khắp khu chợ Hồng Kiều.

Vô số tiểu thương xúc động đến nỗi nước mắt tràn ra; họ đã phải chịu sự bóc lột của những kẻ Tú sĩ này quá lâu và quá khổ sở!

Hành động của Vương An Thạch này thật sự giống như một chiếc bùa hộ mệnh, mang lại cho họ sự tự tin để có thể làm ăn một cách công bằng!

Đứng bên lề đám đông đang sôi sục, Lục Bắc Cố nhìn về phía bóng dáng của Vương An Thạch – người không quá cao lớn nhưng dường như có thể nâng đỡ cả bầu trời xanh – và lòng anh trào dâng biết bao cảm xúc.

  Sự can đảm và khả năng thực hiện công việc một cách kiên định của người đàn ông này thực sự khiến người ta phải ngưỡng mộ.

  Sau đó, Lục Bắc Cố thu hồi tâm trí lại, quay đầu nhìn về phía người phụ nữ vừa trải qua bi kịch bất ngờ đằng sau mình.

  Dưới ánh nắng mặt trời se lạnh của mùa đông, đường nét khuôn mặt bên hông bà ấy càng lúc càng trở nên rõ ràng hơn, giống hệt khuôn mặt của người mẹ ruột trong ký ức anh.

  Lục Bắc Cố tiến lên một bước và nhẹ nhàng hỏi: “Xin lỗi, liệu đây có phải là Lục Nam Chi?”

  Nghe thấy câu hỏi đó, người phụ nữ bỗng giật mình, đôi mắt đỏ hoe nhìn chằm chằm vào Lục Bắc Cố rồi đột nhiên mở to, ánh mắt đầy sự không thể tin được.

  Hình ảnh này…

  “Là tôi đây… Bạn… bạn là Bắc Cố sao?”

  Gió lạnh thổi qua cầu Vồng, làm bay phần vải che quán đậu phụ.

  Không xa lắm, Vương An Thạch đang chỉ đạo các viên chức dọn dẹp hiện trường và giải thích cho các tiểu thương về “Quy định mới về thương mại”.

  Nhưng ngay tại quán đậu phụ nhỏ bé và hỗn loạn này, thời gian dường như đã đứng yên.

  Nhìn thấy những giọt nước mắt tuôn trào trong mắt người phụ nữ, và ánh mắt đầy hy vọng ấy, Lục Bắc Cố không còn nghi ngờ gì nữa.

  Anh nuốt nghẹn và nói mạnh mẽ: “Chị gái ơi, là tôi đây! Lục Bắc Cố.”

  Trong đầu người phụ nữ, mọi thứ đều trở nên trống rỗng.

  Chàng trai cao lớn, điển trai đứng trước mắt bà, hoàn toàn trùng hợp với hình ảnh của đứa em trai nhỏ bé, chỉ cao đến đầu gối bà, luôn nắm lấy tay áo bà và khóc nức nở.

  Mười bốn năm rồi!

  Kể từ khi cha bà qua đời oan ức, gia đình họ đã bị chia cắt suốt mười bốn năm trời.

  Chồng bà luôn phải đi xa chiến đấu; điều duy nhất giúp bà sống tiếp chính là con trai và niềm hy vọng mong manh rằng người thân ở xa xôi kia vẫn còn sống… Rằng đứa em trai nhỏ của bà đã lớn thành người…

 
Và bây giờ, niềm hy vọng ấy đã trở thành sự thật!

  Tất cả những nỗi uất ức, những nỗi nhớ nhung, trong khoảnh khắc này, như những dòng nước lũ tràn ngập, phá vỡ mọi rào cản trong trái tim bà.

Lục Nam Chi run rẩy vươn tay ra, dường như muốn chạm vào má em trai mình, nhưng ngón tay lại đứng im giữa không khí, run rẩy không thể tiếp tục di chuyển.

   Lục Bắc Cố chủ động nắm lấy tay cô ấy và nói:

  “Hãy vào trong nhà nói đi.”

   Trương Tải thấy vậy, biết rằng hai người anh chị đã lâu không gặp nhau, mình không nên làm phiền họ, liền gật đầu nhẹ với Lục Bắc Cố rồi rời đi một mình.

   Bên trong nhà, Lục Nam Chi lại bắt đầu khóc đến nỗi gần như ngất đi.

   Mất một lúc lâu, cô mới dần bình tĩnh lại được, vội vàng lau nước mắt trên khuôn mặt bằng tay áo, rồi nắm chặt tay Lục Bắc Cố và hỏi một cách sốt ruột:

  “Anh làm thế nào mà tìm đến Khai Phong được? Là anh trai anh bảo anh đến đây phải không? Bây giờ anh trai và chị dâu của anh thế nào rồi?”

   Nghe những lời này, trái tim Lục Bắc Cố bỗng nặng trĩu.

   Anh hạ mắt xuống, tránh ánh mắt đầy hy vọng của Lục Nam Chi.

  “Chị gái ơi…”

   Lục Bắc Cố dừng lại một chút; khoảnh lặng đó khiến cho bàn tay Lục Nam Chi nắm trong lòng bàn tay anh bỗng nhiên cứng lại.

   Rõ ràng, Lục Nam Chi đã có một linh cảm xấu.

  “Anh trai tôi cách đây vài năm đã bị bệnh nặng và qua đời rồi.”

   “Chỉ có chị dâu tôi một mình gánh vác gia đình, lo cho việc học của tôi. Lần này tôi đến Khai Phong là vì đã đỗ đầu tiên kỳ thi ở Lục Châu, và đang chuẩn bị đi kỳ thi của Bộ Lễ ở kinh đô.”

   Ly biệt mãi mãi…

   Nghe tin này, khuôn mặt Lục Nam Chi lập tức trắng bệch như giấy.

   Cô buông tay Lục Bắc Cố mạnh mẽ, cả người như mất hết sức lực, yếu ớt ngả ngửa vào ghế, nước mắt tuôn trào không ngớt.

  “Mẹ ơi!”

   Một giọng nói trong trẻo, đầy nghẹn ngào vang lên.

   Chỉ thấy một cậu bé khoảng bốn năm tuổi, không biết từ lúc nào đã chạy ra từ phòng sau cửa hàng, nhìn thấy mẹ mình đang ngã gục, hoảng sợ lao đến ôm chặt lấy đôi chân bà, khuôn mặt nhỏ nhắn đầy sự bối rối và sợ hãi.

   Tiếng gọi đó đã kéo Lục Nam Chi trở lại với thực tại, dù chỉ là một chút thôi.

Cô ấy cố gắng bình tĩnh lại, rồi nói với cậu bé:

“Gọi anh ấy là ‘em trai nhỏ’ đi.”

“Em trai nhỏ!”

Nhìn cậu bé gọi mình là “em trai nhỏ”, Lục Bắc Cố đưa tay vuốt ve đầu cậu bé.

Sau đó, hai người im lặng; có quá nhiều điều muốn nói, nhưng không biết nên bắt đầu từ đâu.

Họ chỉ đơn giản là nhìn nhau trong yên lặng một lúc.

Người chị trước mắt này hoàn toàn khác với hình ảnh của cô gái kín đáo, dịu dàng mà anh ta từng nhớ.

Nỗi đau mất cha mẹ sớm và gian khổ nuôi dạy con cái đã để lại những dấu ấn sâu sắc trên người cô ấy.

Sự kiên cường hiện rõ trên khuôn mặt cô ấy chính là thành quả của những năm tháng gian khổ ấy.

“Chị ơi, em cũng ở đây mà.”

Lục Bắc Cố siết chặt tay Lục Nam Chi.

Nhìn chị gái mình, trong lòng Lục Bắc Cố có rất nhiều câu hỏi muốn đặt ra về quá khứ gia đình.

Khi họ rời khỏi Hợp Giang, dì Bèi Yến đã bảo anh ta đến Khai Phong để tìm chị gái Lục Nam Chi và hỏi rõ mọi chuyện. Nhưng bây giờ, dù chị gái đang ở ngay trước mắt, tinh thần cô ấy lại quá đau buồn; Lục Bắc Cố thực sự không nỡ khiến cô ấy phải tiếp tục đối mặt với những nỗi đau ấy nữa.

Tuy nhiên, những chuyện trong quá khứ vẫn cần được giải đáp.

Khi tâm trạng của Lục Nam Chi đã bình tĩnh hơn một chút, Lục Bắc Cố bắt đầu hỏi: “Khi em theo anh trai về quê với quan tài của cha, em còn quá nhỏ; em cũng không biết nhiều về quá khứ. Chỉ biết là chị gái đã kết hôn, và dì đã cắt đứt mọi liên lạc với gia đình bên ngoại.”

Nghe Lục Bắc Cố nói, Lục Nam Chi biết em trai mình đã lớn lên; những chuyện này không thể tiếp tục giấu anh ấy nữa, nên cô ấy bắt đầu kể: “Chồng của chị, Gia Ngạn, là một người hay chiến đấu, thường xuyên vắng nhà. Em cũng không thể để con cái sống gần doanh trại quân đội được… Thế thì sao đây? Chỉ có thể mang con cái đến đây sinh sống thôi.”

Gia Ngạn?

Lục Bắc Cố nhíu mày; cái tên này dường như có vẻ quen thuộc, nhưng anh ta không thể nhớ ra đã từng nghe ở đâu.

“Còn về gia đình bên ngoại của dì… họ từ đầu đã không coi trọng gia đình chúng ta, nhà Lục.”

Bèi Yến là một người hiểu biết, thông minh; rõ ràng không phải gia đình bình thường nào có thể nuôi dưỡng nổi cô ấy. Về gia đình bên ngoại, cô ấy luôn giữ kín mọi chuyện.

Trước sự thúc giục của Lục Bắc Cố, Lục Nam Chi cuối cùng cũng kể ra sự thật: “Gia đình bên ngoại của dì thuộc dòng họ Pei ở Văn Hỉ; ông nộ