Lục Bắc Cố Trái tim anh bỗng nhiên đập thình thịch; ánh mắt anh chăm chú nhìn vào khuôn mặt người phụ nữ đang tranh luận quyết liệt với Tú sĩ.

Đôi lông mày và đôi mắt của cô ấy thực sự giống hệt anh đến sáu, bảy phần!

Chỉ là những nếp nhăn do cuộc sống gây ra đã in hằn trên khóe mắt cô ấy; đôi má cũng trở nên không còn mềm mại như trước vì cái lạnh, tạo nên vẻ ngoài của một người đã sống trong cảnh nghèo khó lâu dài.

Nhưng khi cô ấy nhíu mày vì tức giận, vẻ kiêu cường hiện rõ trên khuôn mặt cô ấy lại khiến Lục Bắc Cố cảm thấy một sự quen thuộc kỳ lạ.

Đúng lúc đó, người đàn ông cao gầy Tú sĩ thấy người phụ nữ không chỉ không chịu nhượng bộ mà còn dám chất vấn mọi người trước mặt mọi người, anh ta không thể kiềm chế được nữa.

“Không uống rượu chúc mừng thì sẽ phải uống rượu phạt!”

Ngay khi lời nói vang lên, anh ta đá mạnh vào tấm ván gỗ dày đứng ở cửa hàng – chính là nơi người phụ nữ để các miếng đậu phụ tươi mới.

Với tiếng “đùng” vang lên, tấm ván gỗ đổ xuống; những miếng đậu phụ trên đó lập tức rơi xuống đất, lăn lộn trên lớp đất lạnh và nước bẩn, trở nên bẩn thỉu và vỡ nát hoàn toàn.

Người phụ nữ hét lên, cố gắng cứu lấy đồ đạc, nhưng cô ấy trượt chân và suýt ngã.

“Dừng lại!”

Lục Bắc Cố không thể kiềm chế được nữa. Anh ta đẩy hai người xem kịch qua một bên, lao nhanh đến trước cửa hàng đậu phụ, đứng ngay trước mặt người phụ nữ, nhìn chằm chằm vào hai người Tú sĩ.

Trương Tải cũng theo sau, đứng bên cạnh Lục Bắc Cố.

“Hừ? Từ đâu xuất hiện vậy? Muốn giả vờ là anh hùng cứu mỹ sao?”

Người đàn ông mập Tú sĩ nhìn từ trên xuống dưới chiếc áo lụa của Lục Bắc Cố, nói một cách thờ ơ, nhưng trong mắt anh ta lại lóe lên một tia e ngại.

Họ tất cả đều sống trong thế giới này, rất am hiểu cách đánh giá con người thông qua trang phục và phong thái; họ biết ngay liệu ai là người mà họ không nên đối đầu.

Bộ trang phục này và phong thái của Lục Bắc Cố khiến hai người Tú sĩ vô thức cảm thấy rằng anh ta chắc chắn không phải là người dễ dàng để đối phó.

Nhưng vào lúc này, họ vẫn cứ tự cho mình là chủ nhân của khu vực này nên càng ngày càng hung hăng hơn.

“Đó là tiền bắt buộc phải nộp cho chính quyền! Những kẻ hiểu chuyện thì nhanh chóng biến khỏi đây, đừng tự rước họa vào thân!”

“Tiền bắt buộc từ chính quyền?” Giọng nói của Lục Bắc Cố lạnh lùng, “Tôi đã nghe nói rằng, theo ‘Quy định mới về thương mại’ vừa được Khai Phong Phủ ban hành, mọi loại khoản phí bất hợp pháp đều bị cấm. Những cái gọi là ‘tiền miễn trừ’, ‘tiền thuê chỗ bán hàng’, ‘tiền dọn dẹp’, ‘tiền dầu đèn’ mà các người đang nói đến, có giấy tờ chính thức được Khai Phong Phủ ký tên hay không? Có được sự phê duyệt của các cơ quan chức năng hay chưa? Nếu có, hãy đưa ra đây ngay!”

Lục Bắc Cố không nói nhiều, nhưng đã trực tiếp chỉ ra điểm then chốt.

Trọng tâm của việc cải tổ thị trường Hồng Kiều chính là loại bỏ những hành vi gian dối, bóc lột người bán hàng mà những kẻ Tú sĩ này thường xuyên áp đặt. Tuy nhiên, vì ‘Quy định mới về thương mại’ mới được ban hành không lâu, nên vẫn chưa ai biết rõ mức độ tác động của nó đối với những kẻ cầm quyền cấp thấp này.

Thậm chí, những kẻ Tú sĩ này còn nghĩ rằng Bao Châng và Vương An Thạch trong Khai Phong Phủ cũng giống như Tăng Công Lượng, chỉ là đến đây để thêm chút danh tiếng rồi sau đó được thăng chức thôi.

Họ không hề biết rằng hai người này chính là những nhà cải cách quyết liệt!

Về lý do tại sao phải mất đến một tháng kể từ khi Lục Bắc Cố viết bài “Bàn về những thành công và thiếu sót trong quản lý nhân viên từ thời Hán đến Đường”, thì Khai Phong Phủ mới bắt đầu xây dựng các quy định cải cách dành cho những kẻ Tú sĩ này, thì đó là bởi vì Khai Phong Phủ là kinh đô của Đại Tống, nơi mà nhiều vấn đề, một khi liên quan đến quy mô lớn, thì không thể chỉ do riêng Khai Phong Phủ quyết định được.

Thực tế, nếu không có sự hỗ trợ mạnh mẽ từ các vị quan lớn như Văn Diện Bác, Phú Bí, Hàn Kỳ… thì chỉ riêng vấn đề giao dịch thương mại này thôi, cũng sẽ mất ít nhất một tháng mới có thể đưa ra được các quy định. Xét theo hiệu quả hoạt động của hệ thống quan liêu Đại Tống, thì đây đã được coi là tốc độ rất nhanh rồi.

Hai người Tú sĩ đó bỗng nhiên sững sờ trước câu hỏi đó.

Về chuyện “Quy tắc mới của Thị Y”, họ cũng chỉ mới nghe nói vào hôm qua thôi, và không ai coi đó là chuyện quan trọng cả.

Dù sao đi nữa, sau bao năm như vậy, các quan chức trong ty Khai Phong Phủ luôn thay đổi liên tục; có không ít người mới đến giữ chức vụ và tỏ ra rất năng nổ, nhưng những người dân cơ sở như họ vẫn tiếp tục làm theo cách cũ, thu thuế như cũ mà thôi. Chưa từng có ai thực sự có thể thay đổi được tình hình này cả.

Người Tú sĩ mập mạp nhìn lấp lánh, cố gắng biện hộ: “Anh biết cái gì chứ! Đây là quy tắc cũ của chợ Hồng Kiều mà! Bao năm nay vẫn thu thuế theo cách này mà!”

“Quy tắc cũ ư?”

Lục Bắc Cố liếc nhìn những người buôn bán và người dân xung quanh.

“Các bạn hàng xóm ơi, có ai đã từng thấy văn bản do triều đình ban hành, cho phép họ thu những khoản tiền này từ trước đây không? Nếu có, xin hãy đứng lên chứng minh; tôi sẽ ngay lập tức xin lỗi hai người! Còn nếu không…”

Giọng anh ta đột nhiên nâng cao, tràn đầy uy nghiêm và chính nghĩa.

“Đó chính là việc lợi dụng danh nghĩa của chính quyền để thực hiện hành vi tống tiền!”

Đám đông bắt đầu xôn xao.

“Đúng vậy, chúng tôi chưa bao giờ nghe nói đến văn bản nào như vậy cả.”

“Chính là hành vi tống tiền mà!”

“Ông chàng này nói đúng lắm!”

Những tiếng bàn tán ấy, dù không lớn, nhưng vẫn rõ ràng vang đến tai hai người Tú sĩ đó.

Mặt họ trở nên rất tức giận; đặc biệt là người cao gầy kia, tức giận đến mức đã đặt tay lên chiếc que sắt bên hông mình: “Nhóc con! Tao thấy mày sống không biết sợ gì nữa à! Dám bôi nhọ công chức à? Hôm nay tao sẽ dạy mày cái gì là quy tắc!”

Nói xong, anh ta liền định rút que sắt ra.

“Mày dám à!”

Trương Tải la lên, bước lên phía trước để bảo vệ Lục Bắc Cố.

Anh ta vốn là người có lòng dũng cảm; những chuyện như thế này, dù không có Lục Bắc Cố, anh ta cũng sẽ can thiệp. Huống chi Lục Bắc Cố vừa mới giúp đỡ anh ta rất nhiều, anh ta càng không thể đứng yên được.

Lục Bắc Cố cũng không hề sợ hãi, bước tới và nói với hai người Tú sĩ đó: “Đến đây đi! Nếu ai dám đánh tôi, hãy đánh đến ty Khai Phong Phủ đi… Tôi muốn xem liệu mặt của Viện Quốc Tử Giáo có thể bị các ngươi làm tổn thương được hay không!”

Tú sĩ bỗng dừng lại trong động tác của mình.

  Chính lúc này, một tiếng quát vang lên từ phía ngoài đám đông:

  “Dừng ngay!”

  Đám đông bị các lính canh xô tan để mở ra một con đường.

  Người ta thấy Vương An Thạch đang mặc áo quan, khoác thêm chiếc áo lông cáo, đang nhìn chằm chằm vào hai người Tú sĩ trước mắt mình.

  Ông không đến một mình; phía sau ông có vài lính canh Khai Phong Phủ mặc áo xanh, cầm gậy.

  “Vương Đề điểm…”

  Người Tú sĩ mập bắt đầu run rẩy; ông nhận ra vị quan mới được bổ nhiệm này khi đi kiểm tra danh sách nhân viên.

  Hôm nay thật sự là ngày xui xẻo… Nếu biết Vương Đề điểm sẽ đến Kiểu Cầu để kiểm tra, ông đã chắc chắn sẽ không làm những việc đó.

  Nhưng giờ thì họ đã sa vào tình thế nguy hiểm, trở thành những kẻ sẽ bị giết để làm gương cho người khác… Làm sao bây giờ?

  Tuy nhiên, Vương An Thạch hoàn toàn không quan tâm đến họ. Sau khi gật đầu nhẹ với Lục Bắc Cố, ông đi thẳng đến quán đậu phụ và nói với người phụ nữ vẫn còn hoảng sợ:

  “Tôi, Vương Đề điểm, phụ trách công việc quản lý các huyện và thị trấn thuộc quyền quản lý của Khai Phong Phủ. Người tiền nhiệm của các ngươi xin lỗi vì những hành động sai trái này.”

  Sau đó, Vương An Thạch quay người lại và hỏi hai người Tú sĩ: “Các ngươi tên là gì? Thuộc bộ phận nào? Những số tiền mà các ngươi đã thu được có mang theo giấy tờ chứng minh hay không?”

  Người Tú sĩ cao gầy cố gắng bào chữa, miệng run rẩy: “Vương Đề điểm, chúng tôi nhớ nhầm thôi… Không có chuyện đó đâu.”

  “Nhớ nhầm ư?”

  “Phá hủy tài sản của người buôn bán ngay trên đường phố, cố ý đánh đập người có học thức… Trước mắt mọi người, các ngươi vẫn cố gắng bào chữa à?”

  Ông không muốn lãng phí thêm thời gian nữa, liền ra lệnh cho các lính canh phía sau: “Bắt họ lại! Đưa về phủ để thẩm vấn kỹ lưỡng! Kiểm tra xem họ đã thu được bao nhiêu tiền bất chính trong những năm qua, và buộc họ phải trả lại số tiền đó cho những người bị thiệt hại! Hành động của họ rất xấu xa… Sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc theo luật định!”

  “Tuân lệnh!”

  Hai lính canh hung hãn lập tức tiến lên, nhanh chóng tước bỏ thanh sắt và biển hiệu trên người hai người đó, sau đó trói tay họ lại và đưa họ đi.

  “Vương Đề điểm, xin tha cho chúng tôi!”

  “Chúng tôi biết mình đã sai rồi… Sẽ không dám làm như vậy nữa