Nghe Thẩm Khá nói không ngừng về những kết quả quan sát thiên văn của mình,

“Những gì huynh đệ này đã chứng kiến và hiểu được thực sự rất sâu sắc!”

Trương Tải liên tục gật đầu và ngắt lời: “Vận hành của bầu trời, sự luân chuyển của khí, những điều tinh vi ấy thực sự cần phải được nghiên cứu kỹ lưỡng mới có thể hiểu được chút ít sự thật.”

Sau khi nói xong, ông quay sang chỉ vào Lục Bắc Cố và nói: “Hôm nay tôi mang theo Lục Hiền Đệ đến đây, thực ra là để bàn về một ý tưởng tuyệt vời liên quan đến ‘bản chất thực sự của khí’. Tôi tin rằng chỉ có người thông minh và tài ba như huynh đệ này mới có thể thực hiện được ý tưởng đó thành công, vì vậy chúng tôi mới đến đây.”

“Ồ?”

Nghe vậy, ánh mắt của Thẩm Khá lập tức rời khỏi cuốn ghi chép và nhìn Lục Bắc Cố với vẻ tò mò.

Trong ấn tượng đầu tiên của Thẩm Khá, Lục Bắc Cố dường như là một người học giả truyền thống, chứ không phải là người yêu thích nghiên cứu những lĩnh vực học thuật ít được coi trọng như ông ta.

Lục Bắc Cố cũng không vòng vo, mà trực tiếp giải thích ngắn gọn nguyên nhân và kết quả của vấn đề.

“Một bậc thầy lớn của Minh Giáo lại cho rằng lý thuyết về khí là vô căn cứ sao?”

Thẩm Khá nhướng mày; dù còn trẻ, nhưng ông đã nghiên cứu thiên văn, lịch số và các lĩnh vực tri thức khác trong thời gian dài, nên ông cảm thấy bản năng từ chối những quan điểm hoàn toàn phủ nhận thực tế như của Khiết Tông.

“Vận hành của trời đất có quy luật, sự sinh diệt của vạn vật cũng có trật tự; làm sao có thể che giấu tất cả chỉ bằng hai từ ‘vô căn cứ’? Quan điểm này của thiền sư thật sự thiếu sót!”

“Đúng vậy,” Lục Bắc Cố gật đầu, “và tôi có một phương pháp có thể chứng minh một cách rõ ràng trước mắt mọi người sự tồn tại, bản chất và lý lẽ của ‘khí’… Phương pháp đó chính là sử dụng ‘đèn lồng Khổng Minh’!”

“Đèn lồng Khổng Minh?” Thẩm Khá ngạc nhiên.

“Thứ đồ được làm từ giấy dán trên xương tre và đốt bằng nhựa thông kia ư? Nó có thể chứng minh ‘bản chất thực sự của khí’ sao?”

Thẩm Khá không phải chưa từng quan sát thấy đèn lồng Khổng Minh bay lên trời, nhưng ông chưa bao giờ liên kết nó với những nguyên lý cơ bản của vũ trụ hay bản chất của khí.

“Gần giống như vậy… Nhưng cần phải lớn hơn nữa, lớn đến mức có thể chở người lên được.”

“Lục Bắc Cố đã giải thích nguyên lý một cách rất súc tích và dễ hiểu cho Thẩm Khá.”

“Khí nóng bên trong túi phồng lên do nhiệt độ, làm giảm đáng kể mật độ của khí và khiến túi trở nên rất nhẹ. Trong khi đó, khí lạnh bên ngoài có mật độ cao hơn nên tạo ra lực đẩy xuống, nhằm lấp đầy ‘khoảng trống’ do khí nóng nhẹ tạo ra khi bay lên. Lực đẩy này sau đó được chuyển hóa thành lực nâng, và khi lực nâng này lớn hơn trọng lượng của toàn bộ khinh khí cầu, nó sẽ có thể mang con người bay lên trời!”

“Nếu nguồn nhiệt không ngừng cung cấp khí nóng, lực nâng cũng sẽ tiếp tục tồn tại. Bằng cách dùng dây thừng để điều khiển, chúng ta có thể kiểm soát độ cao của khinh khí cầu và giữ nó ổn định trên mặt đất, thuận tiện cho việc quan sát và ghi chép.”

“Hãy thử tưởng tượng xem: Khi thứ này thực sự mang con người bay lên trời, treo lơ lửng ở độ cao vài chục mét… Điều này chẳng phải là minh chứng trực tiếp, ấn tượng và không thể chối cãi nhất về ‘sự thực tồn của khí’, về nguyên lý ‘khí trong sáng thì bay lên, khí nặng nề thì chìm xuống’, và về cơ chế tương tác giữa hai nguyên tố âm và dương, tạo ra sức mạnh để vận hành vạn vật sao?!”

Ngay cả Thẩm Khá – người luôn nghĩ ra những ý tưởng độc đáo và phi thường – cũng bị ý tưởng “mang con người bay lên trời” này làm cho sững sờ, không thể tin được và nhìn Lục Bắc Cố với vẻ ngạc nhiên.

— Người này thật sự có quá nhiều ý tưởng!

Lúc này, Trương Tải lo lắng hỏi: “Liệu người tài ba này có thể thực hiện được không?”

“Chỉ có nguyên lý thôi là chưa đủ; chúng ta cần biết chi tiết về cấu trúc của nó.”

Thẩm Khá đến bên bàn viết, cầm lấy bút than và một tờ giấy để vẽ phác thảo.

Khi Lục Bắc Cố tiếp tục mô tả chi tiết cấu trúc của khinh khí cầu, Thẩm Khá nhanh chóng vẽ nên đường nét, tạo nên hình dạng hình cầu trên tờ giấy, cùng với cấu trúc cái giỏ dùng để đốt lửa ở phía dưới.

“Hình vẽ còn nhỏ quá; túi khí cầu phải lớn hơn! Rất lớn mới có thể chứa đủ khí nóng để tạo ra lực nâng.”

Thẩm Khá vừa vẽ vừa suy nghĩ: “Vật liệu phải nhẹ, dai và kín không thấm khí; chỉ dùng giấy cây dâu thông thường phủ lên khung tre thì không thể được! Chúng ta cần tìm loại vải mềm mại, dai và nhẹ, sau đó dùng gel cá hoặc sơn cây để phủ lên khung. Còn khung thì nên làm từ nan tre – loại vật liệu nhẹ nhưng lại rất bền… Nhưng nan tre quá to và cứng; có lẽ nên dùng những sợi dây liên kết mịn màng hơn để tạo thành khung hỗ trợ?”

Tư duy của anh ta giống như một con ngựa hoang bị tháo xích, trong chốc lát đã vượt qua các nguyên lý cơ bản để đến với từng chi tiết cụ thể trong quá trình thi công thực tế.

Lục Bắc Cố liên tục gật đầu, thật xứng đáng được gọi là “Da Vinci của Đại Tống”. Chỉ nghe mô tả, Thẩm Khá đã gần như ngay lập tức nắm bắt được tất cả các điểm then chốt trong việc chế tạo khinh khí cầu, thậm chí còn bắt đầu suy nghĩ về các loại vật liệu thay thế và cách tối ưu hóa cấu trúc.

“Nhiên liệu cũng là một vấn đề lớn!” Thẩm Khá cau mày, “Loại dầu thông thông thường có khói nhiều, ngọn lửa không mạnh mẽ, thời gian cháy không lâu, và rất dễ rơi xuống làm cháy túi khí! Cần phải sử dụng loại nhiên liệu có nhiệt độ cao và tính ổn định… Dầu mè có khói đen như mực, mùi thơm nồng nặc, lại dễ bùng cháy; sử dụng nó không phù hợp. Còn than củi cao cấp thì sao? Lửa có thể mạnh mẽ hơn, nhưng làm thế nào để đảm bảo nó cháy liên tục? Có lẽ cần phải sử dụng những thiết bị đặc biệt.”

Anh ta đắm chìm trong thế giới suy luận của mình, lúc thì viết lia lịa, lúc thì dừng lại suy nghĩ.

Mãi sau một lúc, Thẩm Khá mới ngẩng đầu lên, với vẻ mặt lo lắng, nói với Trương Tải:

“Dù ý tưởng này rất đột phá, nhưng khó khăn trong việc thực hiện không quá lớn. Tuy nhiên, chi phí sẽ rất cao; tất cả các loại vật liệu và quy trình sản xuất đều cần phải được thử nghiệm nhiều lần, chắc chắn không thể hoàn thành chỉ trong vài ngày.”

Lục Bắc Cố nghe vậy gần như muốn ngất xỉu. Ai mà mong đợi Thẩm Khá có thể tự chế tạo một chiếc khinh khí cầu chở người chỉ trong vài ngày chứ!

Nhưng nhìn vào thái độ của Thẩm Khá, có vẻ như anh ta khá tin tưởng rằng có thể hoàn thành công việc này trong khoảng mười ngày đến nửa tháng.

“Về vật liệu thì quả thực…” Trương Tải cũng tỏ ra lo lắng. Anh ta quan tâm đến khía cạnh khác của vấn đề, đó là chi phí cho các loại vật liệu cần thiết.

Ngay cả khi Thẩm Khá không đòi hỏi tiền công từ anh ta, việc mua vật liệu vẫn sẽ tốn kém rất nhiều tiền; đặc biệt là có rất nhiều loại vật liệu không hề rẻ chút nào. Trương Tải không thể nào yêu cầu Thẩm Khá chi trả chi phí đó được.

Nhưng Trương Tải thực sự không có nhiều tiền; lần này anh ta đi đến kinh thành để thi cử đã tiêu hao rất nhiều tiền tiết kiệm, và bây giờ, anh ta gần như đã “nghèo teo” rồi.

Trong căn phòng, im lặng bao trùm mọi thứ.

Trong lúc dự án “đưa người lên bầu trời” của Đại Tống đang sắp phải bị hủy bỏ vì thiếu kinh phí, Lục Bắc Cố ho khẽ một tiếng.

Ông kéo ra sợi chỉ ở túi trong áo và lấy ra một hạt đậu vàng.

“Hạt này có thể đổi được khá nhiều tiền. Trước hết hãy dùng nó để mua nguyên liệu và chế tạo một mẫu thử khí cầu nhiệt. Nếu sau này vẫn thiếu kinh phí, thì mới tính tiếp.”

Hạt đậu vàng này chính là thứ mà Lục Bắc Cố đã nhận được khi tham gia lễ hội Mù Phật ở huyện Hợp Giang; vợ ông đã may nó vào áo để phòng trường hợp khẩn cấp trên đường đi kinh thành thi cử, nhưng suốt quãng đường đó, ông không hề sử dụng đến nó. Bây giờ, ông quyết định dùng nó để hỗ trợ dự án nghiên cứu khoa học của Thẩm Khá.

Dù sao thì cũng không thể để dự án này gặp phải tình trạng “ngân sách bị tiêu hết ngay từ khi mới bắt đầu”, phải không? Trước hết, họ cần chế tạo một mẫu thử xem liệu nó có thể hoạt động được hay không.

Còn việc sẽ xảy ra gì nếu thực sự hết kinh phí, thì sau này mới lo.

“Lục Hiền Đệ, làm thế này thì không ổn chút nào!”

Trương Tải tỏ ra rất áy náy; hôm nay, anh ta lại làm mất thời gian ôn tập của Lục Bắc Cố và còn khiến ông phải chi tiền để chế tạo khí cầu nhiệt nữa. Anh thực sự cảm thấy rất có lỗi.

Nhưng Thẩm Khá thì không hề keo kiệt chút nào; ngay lập tức, anh ta nhận lấy hạt đậu vàng từ tay Lục Bắc Cố và nói:

“Tôi không phải là người tiêu xài phung phí. Điều quan trọng nhất là phải có ý tưởng sáng tạo và sử dụng nguyên liệu một cách hiệu quả nhất. Vỏ khí cầu có thể được làm từ loại lụa mỏng manh nhưng bền chắc; ở Biện Lương, có rất nhiều cửa hàng bán lụa, tôi sẽ tìm cách mua được loại lụa này với giá vừa túi tiền. Khung khí cầu có thể được làm từ những sợi dây mềm dẻo; gelatin có thể được chế biến từ ruột cá thông thường, chi phí không cao lắm… Chỉ có nhiên liệu là sẽ tốn nhiều tiền hơn một chút. Tôi biết ở ngoại ô thành phố có những mỏ than chất lượng rất tốt – than ‘Bạch Sương Than’, khói ít và lửa đều; nếu mua một số, kết hợp với việc thuê thợ rèn làm một bộ đầu lò đặc biệt, có khả năng chống gió và giúp khí nhiệt lan tỏa đều, thì chắc chắn chúng ta sẽ có thể chế tạo được một mẫu thử khí cầu nhiệt!”

“Mặc dù không cần phải bay cao, chỉ cần nó bay được hai ba trượng so với mặt đất là đã đủ để chứng minh thành công rồi. Dây thừng cần phải được làm từ loại dây liễu bền chắc nhất, được xoắn nhiều sợi lại với nhau để đảm bảo an toàn; cái giỏ treo cần được làm từ những sợi

Lục Bắc Cố vội vàng đỡ anh ta dậy: “Việc có thể góp phần nhỏ bé này vào việc chứng minh rằng ‘Thái Hư chính là Khí’ đã là điều tôi mong muốn từ lâu. Hơn nữa, nếu thành công, ý nghĩa của nó sẽ không chỉ giới hạn ở các cuộc tranh luận giữa Nho giáo và Phật giáo; đó sẽ là một bước ngoặt quan trọng trong việc nghiên cứu sự thật và tìm hiểu triết lý thiên nhiên!”

   Anh ta dừng lại một chút, nhìn vào mắt Trương Tải với giọng nói chân thành: “Anh Trình Thịnh, thực sự không cần phải cảm thấy áy náy đâu. Nếu việc thúc đẩy phong trào nghiên cứu khoa học được thực hiện thành công, đối với chúng ta – những người học thuật – và đối với toàn bộ nền học vấn của thế giới này, đó chính là một niềm vui lớn lao.”

   Trương Tải nhìn vào ánh mắt chân thành của Lục Bắc Cố, cổ họng anh ta nghẹn lại.

   Anh ta không nói thêm gì nữa, chỉ là vỗ nhẹ lên lưng Lục Bắc Cố; mọi thứ đều được thể hiện qua cái vỗ ấy.

   Tình bạn này của Lục Bắc Cố khiến Trương Tải cảm thấy vô cùng trân trọng.

   “Nếu vậy thì, Côn Trung Tiên Đệ, mọi việc đều phụ thuộc vào anh rồi!”

   “Cứ yên tâm!” Thẩm Khá trả lời một cách quyết đoán.

   Nhìn thấy ánh mắt đầy nhiệt huyết và say mê khoa học trong mắt Thẩm Khá, Lục Bắc Cố cũng cảm thấy xúc động sâu sắc.

   Có lẽ, trong cái lạnh giá của năm Giá Dương Nguyên Niên này, họ thực sự có thể tạo ra một bước ngoặt để thay đổi nhận thức của mọi người trên thế giới… Tiếng kêu nhẹ của chiếc bóng bay khổng lồ khi thoát khỏi lực hấp dẫn của trái đất, chắc chắn sẽ làm thay đổi bầu không khí im lặng lâu nay trong giới tư tưởng của Đại Tống!

   Lục Bắc Cố và Trương Tải chia tay Thẩm Khá và bắt đầu quay trở lại để tìm chiếc xe lừa đang đậu bên cạnh ở Quốc Tử Giám.

   “Các người định làm gì vậy? Còn luật pháp đâu rồi? Sợ tôi đi tố cáo các người với Bao Long Đồ không?”

   Một giọng nói của người phụ nữ duyên dáng, đầy giận dữ không thể kiềm chế, vang lên giữa tiếng ồn ào xung quanh.

   Lục Bắc Cố và Trương Tải quay đầu nhìn theo hướng tiếng nói đó.

   Họ thấy trước một cửa hàng đậu phụ treo biển hiệu, có hai người mặc áo tắm, đeo thước sắt ở thắt lưng, đang đứng đó với vẻ bực bội.

   Trong số họ, có một người hơi mập, khuôn mặt đầy những nét vuông vắn, đang chỉ trỏ vào người phụ nữ đứng bên trong

“Đừng có dám dọa nạt người ta nữa!” Người đàn ông mập ú phát ra tiếng cười khinh miệt, nước bọt nhỏ giọt suýt bắn vào mặt người phụ nữ, “Ngươi làm sao biết được quy tắc gì chứ? Dù là Bao Long Tu đến hay chính quan triều đình xuất hiện, những khoản ‘tiền miễn trừ’ hay ‘tiền chuẩn bị bàn ghế’ này vẫn phải thanh toán đầy đủ!”

Người phụ nữ khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, mặc áo lót và váy vải thô sơ; trong cái lạnh của tháng Chạp, môi cô đã tái đi vì lạnh, nhưng lưng vẫn thẳng tắp.

“Quy tắc gì chứ? Là quy tắc của việc bóc lột à?” Người phụ nữ không hề nhượng bộ, giọng nói của cô trở nên cao vút vì tức giận, “Hôm qua mới thu được ‘tiền vệ sinh’, hôm kia lại đòi ‘tiền dầu đèn’, hôm nay lại là ‘tiền miễn trừ’ nữa à? Nhà tôi chỉ kinh doanh đậu phụ với vốn ít ỏi, mỗi ngày kiếm được vài đồng thôi… Các người bóc lột như thế này, muốn chúng tôi chết rét, chết đói ở kinh thành Biện Châu sao?”

“Ha! Được ân huệ mà còn không biết đáp ơn!”

Một người đàn ông cao gầy bước tới, đưa tay đẩy các quầy hàng trước cửa tiệm của người phụ nữ đó.

“Đừng nói nhiều nữa! Hôm nay, dù muốn hay không, ngươi cũng phải trả tiền! Nếu còn la hét nữa, ta sẽ phá hủy quầy đậu phụ của ngươi! Xem ngươi sẽ dùng cái gì để sống tiếp!”

“Thật là tội ác…” Một ông lão bán bánh nướng bên cạnh thở dài, lắc đầu nhưng không dám tiến lên.

“Đúng là vậy…” Một người phụ nữ cầm giỏ rau thì thầm với bạn bè, “Những kẻ khốn nạn này, cứ ba ngày lại đến bóc lột một lần.”

“Shhh! Nói nhỏ lại đi! Họ cũng có người đứng sau hỗ trợ… Khai Phong Phủ đó to lớn đến mức, dù Bao Long Tu có mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể kiểm soát hết được mọi nơi.”

“Lục Hiền Đệ…”

Chính lúc này, Trương Tải– người vẫn đang lặng lẽ quan sát – bỗng nhiên nói khẽ: “Cậu xem người phụ nữ kia, có hơi giống cậu không?”