Ở trong nhà thì chưa cảm thấy gì, nhưng vừa ra ngoài, cái lạnh của tháng Chạp giống như những chiếc kim nhỏ đang xuyên qua khuôn mặt, làm cho má đau rát.

Anh ta kéo cổ áo lên cao hơn, hơi thở trắng ngay lập tức đóng băng thành từng sợi tuyết trên lông mi.

Trong khi đó, Trương Tải đi lại khá thoải mái; phần dưới áo của anh ta dính đầy bùn đất, có lẽ là do Phía trước đã đi qua con đường lớn bên trong Cổng Chu Tước và va phải xe cộ.

“Phải đến Hồng Kiều một chút, phiền các bạn rồi.”

Người lái xe ở Quốc Tử Giám không nói gì, chỉ buộc lên lừa và họ lập tức lên đường.

Khi rời khỏi con đường Đông Đại Đạo yên tĩnh, vượt qua Cầu Châu, tiếng ồn ào bỗng nhiên ập đến; ngay cả khi ở trong xe lừa, cũng có thể cảm nhận được rõ ràng.

Các cửa hàng hai bên đường chen chúc um tùm; những lá cờ rượu bị gió bắc cuốn thẳng đứng, góc cờ va vào mái gỗ, tạo ra tiếng “tách tách”.

Mặc dù là buổi chiều, vẫn có rất nhiều người bán đồ ăn; hơi nước bốc lên từ những cái lu hấp, mùi cay của canh hoa cải và mùi thơm của thịt cừu nướng lan tỏa vào mũi người.

Tiếp tục đi về phía đông, khi vượt qua Cổng Đông Thủy Môn, nhìn qua rèm xe lừa, có thể thấy những con thuyền vận chuyển lương thực đang chen chúc trên sông; những người lao động đang hô vang để trao đổi những túi lương thực; những cái mũi đỏ bừng vì lạnh, dưới đó treo những giọt nước đóng băng, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Đi thêm một lúc nữa...

“Đây chính là Hồng Kiều,” Trương Tải bất ngờ nói.

Lục Bắc Cố nhìn quanh và thấy một cây cầu bằng gỗ được sơn đỏ thắm, uốn lượn như một cầu vồng trên mặt sông xám xịt; đây là lần thứ hai anh ta nhìn thấy Hồng Kiều.

Tuy nhiên, tâm trạng của anh ta lúc này đã hoàn toàn khác so với khi mới đến Khai Phong.

Hồng Kiều vẫn rất nhộn nhịp; đầu cầu chen chúc đến mức không thể lưu thông được. Một ông lão mang theo xác cá tươi đang tranh cãi với một cô gái đội mũ che mặt; hai con cá xanh đang vùng vẫy mạnh mẽ trong giỏ; một thương nhân người Hồi giáo dắt lạc đà bị kẹt ở giữa cầu, chuông lạc đà reo lên loạn xạ; vài người thanh niên mặc áo khoác đang cưỡi lừa lao qua lao lại, tai lừa bất kiên đang vung vẩy.

Khi xe lừa đi theo hướng mà Trương Tải chỉ đạo, bỗng nhiên có tiếng còi vang lên gấp rút dưới chân cầu.

Một con thuyền vận chuyển lương thực đang thu buồm và vừa lướt qua dưới chân cầu.

Người lái thuyền đứng trần chân, la mắng những người th

Chưa kịp nói hết, mặt sông bỗng vang lên tiếng “đùng” lớn – hóa ra là những bao lương thực đã rơi xuống nước, khiến đàn ngỗng trắng dưới gầm cầu hoảng sợ và vỗ cánh kêu ầm ĩ.

Dọc theo cây cầu Hồng Kiều, muôn vàn sinh hoạt đời thường hiện lên trước mắt.

Cứ như thể bức tranh “Thượng Hà Đồ vào ngày Tết Thanh Minh” đã sống dậy vậy.

Khi đến gần đích, do các tòa nhà ở đây quá chen chúc và có quá nhiều quán hàng dọc theo đường, chiếc xe lừa không thể tiếp tục di chuyển được. Hai người đành bảo người lái xe tìm chỗ để dừng xe lại, rồi đi bộ tiếp tục tìm kiếm Thẩm Khá.

“Nhường đường đi!”

Vừa bước xuống xe, Trương Tải kéo Lục Bắc Cố để tránh đoàn xe chở than.

Những chiếc xe đơn bánh lăn qua lăn lại, để lại những dấu vết đen kịt trên mặt đất phủ sương giá.

Giữa tiếng xích xe quay, Lục Bắc Cố nhìn thấy một kẻ ăn xin cuộn mình trong bóng tối của cột cầu; người đó vội vàng bò ra, nhặt những mảnh than rơi xuống đất rồi nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt.

Mọi loại mùi hương cũng ùa về mũi họ một cách không kiêng nể: mùi tanh của nước sông, mùi mặn của các quán cá, mùi khói than, và cả mùi thơm của canh dê nữa.

“Ngay phía trước đây.” Dù chỉ cách vài bước chân, giọng nói của Trương Tải vẫn nghe hơi mơ hồ giữa tiếng ồn ào xung quanh.

Lục Bắc Cố theo sát sau lưng anh ta, ánh mắt liếc qua những cửa hàng chật hẹp hai bên đường: những nơi bán đồ gốm, viết thư giúp người khác, nướng bánh mì, và còn có một quán massage đơn sơ nơi vang lên tiếng chơi cờ.

Trương Tải đi thêm vài chục bước nữa, rồi dừng lại ở một ngõ hẹp không mấy nổi bật.

Ngõ hẹp càng lúc càng thu hẹp lại, hai bên là những bức tường đất nện thấp bé.

“Đây rồi.”

Khi đi đến cuối ngõ, Trương Tải chỉ vào một cánh cửa gỗ màu đen kín đáo ở sâu bên trong ngõ; cánh cửa đó đóng chặt, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với tiếng ồn ào bên ngoài.

Trương Tải bước tới và gõ cửa.

Những ngón tay anh ta gõ vào cánh cửa gỗ dày, tạo ra tiếng “bụp bụp” vang lên.

Một lát sau, từ bên trong cửa vang lên tiếng bước chân và tiếng khóa cửa được mở.

“Cạch…” Cánh cửa mở ra một khe hở, lộ ra khuôn mặt của một người khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, trông có vẻ uyên bác nhưng cũng rất nhanh trí.

Ông ta mặc một bộ áo thẳng màu xanh đậm gọn gàng, trang phục điển hình của một học giả; mái tóc được buộc lại bằng những chiếc kẹp gỗ, vài sợi tóc rơi xuống trán. Người này chính là Thẩm Khá.

“Tiền đệ Cún Trung, xin phiền ngài rồi.” Trương Tải nói.

“Anh Tử Hậu à?” Thẩm Khá với giọng điệu đặc trưng của vùng Ngô, “May mắn thay, tôi vừa có được một số thông tin mới, có lẽ có thể chứng minh cho lý thuyết vũ trụ mà anh đề xuất; tôi cũng đang định vào thành phố để tìm gặp anh đấy.”

Trương Tải cũng tỏ ra rất quan tâm: “Tiền đệ Phía trước nói là ‘thông tin mới’ ư? Chẳng lẽ là sau khi quan sát các vì sao, anh đã có thêm những khám phá mới?”

“Đúng vậy! Xin mời vào trong, bên ngoài gió lớn lắm.”

Thẩm Khá vừa nói vừa mở hết cửa ra, nhường đường cho họ. Lúc này, ông ta mới nhìn thấy Lục Bắc Cố đứng phía sau Trương Tải.

Thẩm Khá chủ động cúi chào: “Tôi là Tiền Đường Thẩm Khá, tự là Cún Trung.”

“Tôi là Lục Bắc Cố, người huyện Hợp Giang, tỉnh Tứ Châu.”

“Khoan đã… Chẳng lẽ đó chính là người đã đánh bại Lưu Kỷ một cách xuất sắc trong cuộc thi tại Quốc Tử Giám cách đây không lâu, và bài viết “Luận về Trung Đạt” của ngài đã làm chấn động giới học giả ở Khai Phong?”

Cảm thấy hơi ngượng khi được khen ngợi trước mặt người khác, Lục Bắc Cố vội vàng đáp lại: “Anh Thẩm quá khen rồi, danh tiếng nhỏ bé của tôi không đáng để nhắc đến.”

Giọng nói của Thẩm Khá đầy sự ngưỡng mộ chân thành: “Tôi cũng đã đọc bài viết đó và thực sự rất ngưỡng mộ! Không ngờ hôm nay lại có dịp gặp ngài tại đây! Thật là may mắn!”

Ông ta lại cúi chào một lần nữa, thái độ của ông ta trở nên nhiệt tình hơn rất nhiều.

Thẩm Khá dẫn hai người qua sân vườn, mở cửa vào phòng chính.

Một hương thơm hòa trộn giữa mùi mực, mùi sơn gỗ, mùi thông và mùi mực đậm đặc lan tỏa ra xung quanh.

Bên trong căn phòng, đồ đạc được trang trí một cách giản dị; kệ sách dọc theo tường chật kín sách vở, không chỉ có các tác phẩm về kinh điển, mà còn có cả sách về toán học, lịch sử và nhiều lĩnh vực khác nữa.

Một chiếc bàn lớn được ghép nối lại chiếm gần một nửa không gian trong phòng; trên bàn có những viên tích pháp rải rác, vài tấm nam châm, nhưng điều thu hút sự chú ý nhất là chiếc đồng hồ quay bằng gỗ, chiếm một vị trí khá lớn trên mặt bàn.

Thẩm Khá dường như đang cải tiến các bộ phận của chiếc đồng hồ này; có vẻ như một số vòng tròn đã được loại bỏ để giảm độ phức tạp khi sử dụng. Bên cạnh đó, một ống ngắm bằng đồng có đường kính được mở rộng đáng kể vẫn còn nằm trên bàn, chưa được gắn vào giá đỡ.

“Các bạn hãy xem chiếc đồng hồ này của tôi!”

Thẩm Khá chỉ vào các bộ phận trên bàn và tự hào giới thiệu: “Những chiếc đồng hồ thế hệ trước có nhiều vòng tròn chồng lên nhau, làm che khuất tầm nhìn và khiến việc sử dụng trở nên rất phức tạp. Tôi đã suy nghĩ kỹ lưỡng và nhận ra rằng những đường cong biểu thị quỹ đạo của Mặt Trăng trên những vòng tròn đó có sự sai lệch đáng kể so với quỹ đạo thực tế của Mặt Trăng, điều này gây ra nhiều rối loạn trong việc quan sát. Vì vậy, tôi quyết định loại bỏ chúng! Đồng thời, do việc quan sát các ngôi sao cực khá khó khăn, tôi đã mở rộng đường kính của ống ngắm này; nhờ đó, ánh sáng được tập trung tốt hơn, các vì sao trở nên rõ ràng hơn, và việc xác định vị trí của ngôi sao Bắc Đẩu sẽ chính xác hơn nhiều lần.”

Khi nói về những vấn đề liên quan đến thiên văn học, Thẩm Khá trở nên rất hứng thú và nói nhanh hơn bình thường.

Anh ta vừa nói vừa cầm lấy chiếc ống ngắm dài và mảnh mai để minh họa: “Và còn có công cụ đo bóng đổ bằng đá nữa.”

Thẩm Khá lập tức chỉ về phía góc phòng, nơi có một số miếng đá có kích thước khác nhau, cùng với một bản phác thảo trên bàn, trong đó có ba hình vẽ biểu thị quá trình đo bóng đổ.

“Tôi nhận thấy rằng hiện tượng ‘sự nhiễu của khí quyển’ ảnh hưởng rất lớn đến độ dài của bóng Mặt Trời, đặc biệt là vào buổi sáng sớm hoặc buổi tối khi bóng mờ nhạt. Nếu chỉ sử dụng một công cụ đo duy nhất, sai số là điều không thể tránh khỏi. Tôi đã nghĩ đến việc đặt ba công cụ đo bóng đổ cách nhau một khoảng cố định tại nơi quan sát, đồng thời đo độ dài của bóng chúng, sau đó lấy sự chênh lệch giữa các kết quả đó để bù đắp phần lớn những ảnh hưởng do sự nhiễu của khí quyển gây ra, từ đó làm cho các đường kẻ trên công cụ đo bóng đổ trở nên chính xác hơn.”

“Hiện tượng ‘sự nhiễu của khí quyển’ mà tôi đề cập