Ngày 18 tháng 12 năm Giá Dụng đầu tiên, còn chưa đầy một tháng nữa là đến kỳ thi của Bộ Lễ.

Gió lạnh Thành Đại Khai Phong mang theo hơi ẩm ướt của sông Cái, thổi qua những hành lang trống trải của Quốc Tử Giám, dễ dàng xuyên qua những bức tường gỗ mỏng manh, rồi quay cuồng trong sân vườn, cuốn theo vài chiếc lá khô vàng, rơi xuống nền gạch xanh phủ sương mỏng.

Tại nơi ở của Lục Bắc Cố, cây hoa đào già trong sân đã rụng hết lá; những cành cây uốn lượn trở nên càng thêm u ám trong bầu trời xám xịt của mùa đông.

Dưới gốc tường sân, vài bụi cúc cũng trở nên héo úa, lá úa rũ xuống.

Lạnh giá len lỏi vào mọi ngóc ngách; ngay cả khi cửa sổ được đóng chặt, hơi lạnh vẫn có thể xâm nhập từ khe hở của gạch hay nan cửa.

Bên trong căn phòng, Lục Bắc Cố đang ngồi trước bàn học. Anh mặc chiếc áo bông mới được cung cấp bởi Quốc Tử Giám, phía ngoài lại khoác thêm một chiếc áo khoác dày; ở góc bàn, một cái bếp than nhỏ bằng đồng vàng đang cháy rực, tỏa ra hơi ấm, tạo nên một không gian ấm áp trong căn phòng nhỏ này.

Ánh sáng mờ ảo của buổi chiều mùa đông lọt qua rèm cửa, hòa quyện với hơi nóng từ bếp than, tạo nên những bóng đổ mập mờ trong phòng.

Ánh sáng đó chiếu lên khuôn mặt tập trung của anh, cũng chiếu lên cuốn sách “Chun Qiu Zun Wang Fa Wei” đang mở trên bàn.

Vì Trương Phương Bình và Phạm Tường đã định hướng cho tương lai của mình, nên trong lòng anh không còn gì phải lo lắng nữa; anh chỉ tập trung hết sức để nâng cao kiến thức của mình, nhằm đảm bảo có thể vượt qua kỳ thi của Bộ Lễ và đạt được thứ hạng cao.

Dù sao thì đối với các thí sinh, kỳ thi Điện Thí hiện nay của triều đại Đại Tống đã không còn việc loại trừ ai nữa; vì vậy, việc vượt qua kỳ thi của Bộ Lễ thực chất cũng đồng nghĩa với việc vượt qua kỳ thi Điện Thí, và thứ hạng trong kỳ thi này thường cũng không khác biệt nhiều so với kết quả của kỳ thi Điện Thí.

Do đó, Lục Bắc Cố – sau khi hàng ngày đến nhà Tống Hiường để học – gần như luôn sống trong một “quỹ đạo hai điểm”. Và dưới sự hướng dẫn liên tục của Tống Hiường cùng các học giả tại Quốc Tử Giám, Lục Bắc Cố cảm nhận rõ ràng rằng khả năng của mình đã tiến bộ đến một tầm cao mới.

“Đập! Đập!”

Chính vào lúc Lục Bắc Cố đang chăm chỉ học tập như mọi ngày, bỗng nhiên có tiếng gõ cửa vang lên, làm cho không khí yên tĩnh của buổi chiều trở nên bất ngờ và lạ thường.

“Ai vậy?”

Lục Bắc Cố, đang say sưa trong biển kiến thức, hơi nhăn mày rồi đành phải đặt cuốn sách xuống để đi mở cửa sân sau.

Một luồng gió lạnh buốt ùa vào ngay lập tức, và không ngờ, người đứng bên ngoài cửa lại là Trương Tải.

Trương Tải mặc một bộ áo dệt từ vải gai đã phai màu, khoác thêm một chiếc áo khoác bên ngoài, đầu đội chiếc khăn quàng thông thường của người Nho; vẻ mặt anh ta rất nghiêm túc, như thể cái lạnh giá của mùa đông đã đọng lại trên những nét nhăn trên khuôn mặt anh ta vậy.

“Anh Zihou à?” Lục Bắc Cố ngạc nhiên, vội vàng nhường đường, “Xin mời vào! Trời lạnh thế này.”

Trương Tải bước qua sân sau và bước vào căn phòng ấm áp bên trong.

Thấy vẻ bối rối trên khuôn mặt Lục Bắc Cố, Trương Tải không keo kiệt thời gian, mà trực tiếp nói ra lý do mình đến.

“Hôm nay xin phiền anh, thật sự tôi đang gặp phải một vấn đề rất khó giải quyết, nếu không nói ra thì tôi sẽ không yên tâm được. Tại kinh thành, tôi không biết nên tìm ai để thảo luận, vì vậy tôi mới đến đây để tìm câu trả lời.”

Lục Bắc Cố biết rằng việc Trương Tải vội vàng đến thăm trong cái lạnh giá này chắc chắn là vì anh ta đang gặp phải một khó khăn lớn.

“Anh cứ nói thoải mái đi,” Lục Bắc Cố nói.

Đối với Trương Tải, Lục Bắc Cố rất coi trọng anh ta. Một mặt, Trương Tải là một người có phẩm chất cao quý, là một người bạn đáng kết bạn; mặt khác, Lục Bắc Cố luôn tin rằng nếu mình có thể giúp Trương Tải hoàn thiện “thuyết Khí Bản”, và định hướng tương lai của triết học theo hướng “giúp thúc đẩy sự phát triển của khoa học tự nhiên” thay vì theo học thuyết Chương Chu, thì đó sẽ là một việc rất ý nghĩa.

Lục Bắc Cố nhặt chiếc que củi lên, đảo đảo than lửa để làm cho không khí ấm áp hơn, rồi rót cho Trương Tải một ly nước nóng đã sẵn sàng trong ấm đồng bên bếp lò.

Trương Tải Đợi nước nóng nguội bớt rồi, anh ta đặt đầu ngón tay lên chiếc cốc để cảm nhận hơi ấm còn sót lại, im lặng một lúc, dường như đang suy nghĩ kỹ trước khi nói tiếp.

  “Gần đây, tôi đã có vài cuộc thảo luận với Đại sư Thiền phái Minh Giáo là Khắc Tông.”

  “Đại sư Minh Giáo?”

   Lục Bắc Cố Mặc dù phần lớn thời gian hàng ngày anh ta đều dành để học tập chăm chỉ tại Quốc tử giám, nhưng anh ta vẫn từng nghe nói về vị “Đại sư Minh Giáo” này – người đang được mọi người biết đến nhiều trong thời gian gần đây.

  “Đại sư Minh Giáo” chính là Khắc Tông, một tu sĩ tại Chùa Linh Ẩn ở Hàng Châu.

  Ông là một đại diện tiêu biểu của Phật giáo Thiền phái miền Nam, được chính quyền công nhận và ban tặng danh hiệu cao quý, được yêu cầu soạn thảo các tác phẩm như “Phụ giáo biên”, “Chính tông ký”, “Thiền tông định quốc đồ”… những tác phẩm ủng hộ quan điểm “hòa hợp Nho giáo và Phật giáo”. Ông chính là một trong những người tiên phong trong xu hướng giao thoa giữa Nho giáo và Phật giáo vào thời bấy giờ.

  Cách đây không lâu, Khắc Tông đã một lần nữa đến Kinh Đô, và được chính quyền ban tặng áo choàng màu tím; hiện tại, ông đang tạm trú tại Chùa Mân Hiền ở Kinh Đô.

  Vì danh tiếng của Khắc Tông quá lớn, nên hàng ngày có rất nhiều người đến thăm ông tại Chùa Mân Hiền, đến nỗi con đường trước chùa thường xuyên bị ách tắc, điều này cũng trở thành đề tài bàn tán trong dân gian.

  “Đúng vậy.” Trương Tải gật đầu, đôi lông mày nhíu lại, “Đại sư Minh Giáo có kiến thức sâu rộng và khả năng tranh luận xuất sắc; ông đặc biệt giỏi việc kết hợp giáo lý Phật giáo với kinh điển Nho giáo. Bài viết về ‘Nghĩa vụ con cái’ của ông, trong đó khẳng định lòng hiếu thảo là nền tảng chung được cả Nho giáo và Phật giáo tôn trọng, quả thực rất có lý.”

  “Tuy nhiên, khi tôi bàn với ông về nguồn gốc vũ trụ, sự hình thành của vạn vật, và giải thích rằng ‘Thái hư chính là khí’, cùng với cách khí tụ hợp, phân tán, uốn éo, nâng lên, hạ xuống, va chạm và tạo ra vạn vật, thì Đại sư Minh Giáo lại cho rằng quan điểm của tôi gần giống với lý thuyết huyền bí của Đạo giáo về ‘Đạo sinh vạn vật’, thậm chí còn nói rằng quan điểm đó ‘vô căn cứ, như những tòa lâu đài trên không, không thể chứng minh được!’”

  “Không thể chứng minh được?”

   Lục Bắc Cố lặp lại câu đó, ánh mắt anh ta trở nên sâu lắng hơn.

  Những nghi ngờ của Khắc Tông

“Đúng vậy!”

Trương Tải uống một ngụm nước nóng, tay không tự chủ mà siết chặt chiếc cốc; các đốt ngón tay hơi trắng bệch, cho thấy tâm trạng anh ta không hề ổn định.

“Họ nói rằng trong Phật giáo có quan điểm ‘vạn pháp duy thức’: mọi hiện tượng đều là sản phẩm của tâm thức; khi những điều kiện tạo thành chúng giao hòa thì chúng xuất hiện, khi những điều kiện đó tan biến thì chúng biến mất; về bản chất, chúng không có tự tính riêng biệt. Đây là sự thật có thể được ‘trực tiếp chứng nghiệm’ thông qua thiền định. Nhưng ‘khí’ của tôi này, tràn ngập khắp vũ trụ, lại không hình dạng cụ thể; nó có thể tụ hay tán, co hay duỗi… Làm sao có thể biết được? Làm sao có thể chứng minh được? Chỉ dựa vào vài câu triết lý huyền bí trong Kinh Dịch, liệu có thể kết luận rằng đó chính là cơ sở của vũ trụ không? Điều này có gì khác biệt cơ bản so với quan điểm về ‘đạo’ hay ‘vô’ của Đạo giáo? Rốt cuộc, tất cả chỉ là những suy đoán mông muội mà thôi!”

Trương Tải đã bày tỏ rõ ràng nỗi khổ của mình trước mặt Lục Bắc Cố. Nỗi khổ này không chỉ xuất phát từ những câu hỏi sắc bén của Khắc Tùng, mà còn sâu sắc hơn nữa, đó là áp lực lớn lao mà một người khám phá đơn độc phải đối mặt khi đối mặt với những thách thức cơ bản.

Anh ta đã dành rất nhiều công sức để cố gắng mở ra một “con đường mới” cho Nho giáo, con đường trực tiếp dẫn đến nguồn gốc của vũ trụ, nhưng lại bị những vị cao tăng có ảnh hưởng nhất thời đại đó phủ nhận hoàn toàn – và việc phủ nhận này dựa trên một hệ thống triết học mà anh ta cho là “cao siêu” hơn nhiều.

Quan điểm “vạn pháp duy thức” của Khắc Tùng quả thực rất huyền bí, nhưng theo quan điểm của Trương Tải, nó đã xóa bỏ tính thực tế của thế giới, trong khi đó lại chính là nền tảng cốt lõi của lý thuyết “khí bản luận” của anh ta.

— Vũ trụ là có thật, được tạo thành từ những “khí” mang tính vật chất!

“Đại sư Minh Giáo cũng đã nói như vậy,” giọng nói của Trương Tải mang theo chút buồn bã khó nhận ra, “Nho giáo chúng ta nói về việc ‘nghiên cứu vật thể để hiểu biết sâu sắc’, nhưng đối với sự tồn tại và vận hành của ‘khí’ – yếu tố cơ bản nhất này – chúng ta lại chỉ có thể dựa vào những suy đoán huyền bí mà thôi; không thể ‘nghiên cứu’ hay ‘hiểu biết’ được nó một cách rõ ràng… Điều này phải chăng là mâu thuẫn nội tại? Nếu lý thuyết này không thể được chứng minh bằng chứng cụ thể, thì nó chỉ là những ý tưởng hão huyền mà thôi; làm sao có thể đứng vững được?”

Trương Tải nhìn thẳng vào m

Tôi đã suy nghĩ rất lâu nhưng vẫn không tìm được một câu trả lời nào có thể thuyết phục được anh ấy và cũng khiến bản thân tôi hoàn toàn hài lòng. Bốn chữ “vô lý không căn cứ” ấy thực sự như một tảng đá nặng đè lên tim tôi, khiến tôi không thể ngủ yên hay ăn uống được!

Những nghi vấn của Kỳ Tông đã chính xác chỉ ra những khe hở chưa được khắc phục triệt để trong học thuyết “khí bản luận” của Trương Tải về mặt nhận thức luận và bản thể luận.

Làm thế nào để chứng minh sự tồn tại của “khí” – thứ vô hình vô tượng nhưng lại thực sự tồn tại và có tác động mạnh mẽ? Làm thế nào để chứng minh rằng “thái hư” không phải là không gian trống rỗng mà chính là trạng thái tự nhiên của khí? Làm thế nào để chứng minh rằng sự mâu thuẫn và tương tác giữa âm dương chính là động lực cơ bản cho sự sinh sôi nảy nở của mọi vật?

Trong thời đại Đại Tống này, khi thiếu đi các phương tiện quan sát và thí nghiệm chính xác, việc giải quyết những vấn đề này chỉ có thể thông qua suy luận triết học mà thôi.

Lục Bắc Cố nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt Trương Tải và nỗi đau trong ánh mắt anh ấy do những nghi vấn đó gây ra, và trong lòng ông hiểu rõ mọi chuyện.

Vị tương lai của trường phái Hengqu này đang trải qua bước khó khăn nhất trong quá trình xây dựng hệ thống tư tưởng vĩ đại của mình – đó chính là xây dựng một nền tảng triết học vững chắc có thể đáp trả mọi nghi vấn.

Những lời chỉ trích “vô lý không căn cứ” của Kỳ Tông không phải là một cuộc tranh cãi về ý kiến cá nhân, mà là sự đụng độ mãnh liệt giữa hai quan điểm thế giới và hai hệ thống triết học hoàn toàn khác biệt về cơ bản.

Học thuyết khí của Trương Tải nhấn mạnh tính thực tế và vật chất của vũ trụ, trong khi Phật giáo, đặc biệt là Thiền tông mà Kỳ Tông đại diện, lại chú trọng hơn đến sự giác ngộ về bản chất tâm linh và tính “trống rỗng” của thế giới, cho rằng mọi hiện tượng về bản chất đều là sự biểu hiện của “ý thức”.

Người theo học thuyết này theo đuổi một bức tranh vũ trụ khách quan và có thể được nhận thức được, dù việc nhận thức đó được thực hiện thông qua suy luận hay trải nghiệm trực tiếp; trong khi người theo học thuyết kia hướng tới sự giác ngộ tối thượng, vượt ra khỏi sự đối lập giữa chủ thể và khách thể.

Và vào lúc này, ánh mắt của Lục Bắc Cố chợt dừng lại trên chiếc bếp than đang sưởi ấm trong phòng.

Lửa than trong bếp đang cháy rực, những con sóng nhiệt làm cong vênh không khí phía trên.

Lúc này, ông cảm thấy mình giống như Newton trong câu chuyện đó – người đã bị một quả táo rơi từ cây đánh trú