Lần tuyết đầu tiên ở thành Đông Kinh rơi nhẹ nhàng và kiên trì, lặng lẽ phủ kín các góc cạnh được trang trí công phu và những con hẻm đá xanh trong thành phố.

Sau khi chia tay với Tống Hiường và rời khỏi biệt thự của gia tộc Song, Lục Bắc Cố chỉ cảm nhận được cái lạnh buốt thấu xương của đêm tuyết; hơi thở ra từ miệng anh gần như ngay lập tức biến thành những đám sương mù.

Bước đi trên lớp tuyết mỏng, anh theo địa chỉ mà Tống Hiường đã cho để đến dinh thự của Trương Phương Bình nằm ở khu phố bên cạnh.

Đối với Lục Bắc Cố mà nói, vì Trương Phương Bình vừa được bổ nhiệm làm Tham tri Chức sự, và anh – người từng được ông ấy quan tâm và giúp đỡ – thì theo lý lẽ cũng như tình cảm, đều nên đến thăm ngay lập tức.

Dinh thự của Trương Phương Bình ở kinh thành không hề hoành tráng, nhưng được bài trí rất ngăn nắp; ngoại thất của nó không khác biệt nhiều so với dinh thự của Tống Hiường.

Rõ ràng, đây cũng là một dinh thự do quan lại ban tặng.

Hai chiếc đèn lồng trước cửa đung đưa trong gió tuyết; ánh sáng mờ ảo của chúng vừa đủ để chiếu sáng những bậc thang đá và cánh cửa đóng chặt phía trước.

Lục Bắc Cố tiến lên và gõ vào chuông đồng lạnh lẽo.

Một lát sau, cánh cửa phụ mở ra một khe hở; một người bước ra, nhìn Lục Bắc Cố từ đầu đến chân, ánh mắt vẫn còn mơ hồ, có vẻ như vừa mới ngủ dậy.

“Ai… ai đến thăm vậy?” người canh cửa hỏi, vừa ngáp vừa nói.

“Tôi là sinh viên Lục Bắc Cố, đến từ huyện Hợp Giang, tỉnh Lỗ Châu, thuộc con đường Tử Châu. Tôi từng quen biết với ông Zhang trước đây; bây giờ tôi đến kinh thành để tham gia kỳ thi của Bộ Lễ Nghi, và hôm nay tôi được tin ông Zhang đã đến kinh thành, nên tôi đến thăm ông. Xin phiền thông báo cho ông biết.” Lục Bắc Cố nói.

“Thông tin thật là nhanh nhạy…” Người canh cửa lẩm bẩm, sau đó nhìn Lục Bắc Cố thêm một lần nữa trước khi nói: “Đợi một lát.”

Rồi anh ta lại đóng cánh cửa phụ lại.

Gió tuyết càng trở nên dữ dội hơn; Lục Bắc Cố đứng dưới bậc thang, những bông tuyết rơi đầy trên vai anh.

Anh đến đây vào tối nay vừa là để tuân thủ nghĩa vụ, vừa là để duy trì mối quan hệ tốt đẹp; anh không mong đợi sẽ ngay lập tức nhận được sự hỗ trợ nào, nhưng việc thể hiện sự tôn trọng là điều cần thiết.

Về thái độ của người gác cửa, dù trong lòng Lục Bắc Cố có hơi không thoải mái, nhưng anh cũng hiểu rằng một người làm công việc gác cửa chắc chắn sẽ không mấy thiện cảm với một người trẻ tuổi như mình – xuất thân bình thường và có vẻ như chỉ đến để xin quen biết mọi người. Nhất là vào lúc này, khi mọi thứ đều yên tĩnh và người đó có lẽ đang ngủ gật trên ghế.

Một lúc lâu sau, cánh cửa phụ mới mở ra lần nữa; lần này, vẻ mặt của người gác cửa đã dễ chịu hơn một chút.

“Hãy vào đi, Trương Tướng Quân được mời.”

Người đó dẫn Lục Bắc Cố qua cửa gác, đi qua bức tường che, rồi tiếp tục vào bên trong dinh thự.

Bên trong dinh thự, có một người quản gia đảm nhận việc hướng dẫn; người gác cửa thì quay trở lại để tiếp tục ngủ gật.

Dinh thự của Trương Phương Bình ở kinh thành không quá xa hoa, nhưng bố cục rộng rãi, các sân vườn được bố trí hợp lý, và những chiếc đèn lồng treo dưới hành lang phát ra ánh sáng dịu nhẹ.

Người quản gia dẫn anh ta qua vài sân vườn, cuối cùng đưa anh ta đến trước một căn phòng sáng đèn rực rỡ.

Bên trong phòng, có tiếng nói chuyện của hai người đàn ông; một giọng nói trầm ấm, uyển chuyển, chính là Trương Phương Bình; giọng còn lại mang chút giọng điệu miền Tây Bắc, hóa ra là Phạm Tường!

Bước chân của Lục Bắc Cố dừng lại một chút; trong đầu anh ta nhanh chóng suy nghĩ.

— Phạm Tường cũng ở đây à?

Và nhìn theo tình hình hiện tại, có vẻ như hai người đang thảo luận về những việc quan trọng… Liệu anh ta có nên bước vào lúc này không?

Người quản gia dừng lại bên ngoài cửa, cúi đầu nói: “Thưa ngài, Trương Tướng Quân đã đến.”

Tiếng nói chuyện bên trong phòng lập tức im bặt.

“Nhanh chóng mời anh ấy vào!” Người nói ra câu đó chính là Phạm Tường.

Việc này có phần thiếu lịch sự, nhưng xét đến mối quan hệ thân thiết giữa Trương Phương Bình và Phạm Tường, thì cũng không có gì lạ cả.

Lục Bắc Cố bước vào phòng.

Lửa than trong phòng đang cháy rực, ngay lập tức xua tan đi cái lạnh.

Trương Phương Bình mặc đồ thông thường, ngồi trên một chiếc ghế rộng lớn, trông có vẻ mệt mỏi; còn Phạm Tường cũng mặc đồ thông thường, ngồi thẳng ngắn như cây thông.

Trên chiếc bàn trà làm từ gỗ đàn hương giữa hai người, có vài tài liệu được rải rác khắp nơi; rõ ràng là Phía trước đang thảo luận về nội dung chúng.

“Học trò Lục Bắc Cố xin kính bái Trương Tướng Quân và Phan Công!”

“Không cần phải quá lễ phép.”

Trương Phương Bình vẫy tay mời ngồi, nhìn kỹ Lục Bắc Cố và thấy những vệt băng dày đặc trên vai anh ta do phải chờ đợi quá lâu; ông hơi cau mày, rõ ràng là không hài lòng với cách tiếp đãi của người gác cửa.

Nhưng ông không nói thẳng ra điều đó, mà chỉ nói: “Nhiều tháng không gặp, thấy bạn trở nên điềm tĩnh hơn rồi đấy.”

“Học trò được biết ông Zhang và Phan Công đã trở về kinh để đảm nhận các chức vụ mới, nên xin đến chúc mừng ông Zhang được tái bổ nhiệm làm Thượng thư Tam tỉnh sứ, và Phan Công được bổ nhiệm làm Phó Thượng thư Quản lý công việc liên quan đến muối và sắt!”

Tam tỉnh bao gồm Tam tỉnh Quản lý muối và sắt, Tam tỉnh Quản lý tài chính, và Tam tỉnh Quản lý hành chính.

Thượng thư Tam tỉnh sứ không chỉ chịu trách nhiệm điều hành toàn bộ công việc của ba tỉnh này, mà còn tiếp nhận báo cáo từ các cơ quan độc lập; các công việc còn lại chủ yếu do ba Phó Thượng thư đảm nhận.

Phó Thượng thư Quản lý muối và sắt chịu trách nhiệm về thuế thương mại, các mặt hàng độc quyền như muối, trà, cũng như công tác quản lý các công trình thủy lợi và sản xuất vũ khí; Phó Thượng thư Quản lý tài chính chịu trách nhiệm về ngân sách, giao thông vận tải, và dự trữ lương thực; Phó Thượng thư Quản lý hành chính chịu trách nhiệm về hệ thống hộ khẩu, thuế khoáng, rượu sản xuất trong nước, và các loại cống phẩm nộp lên triều đình.

Còn cơ quan Tam tỉnh này thì chưa từng xuất hiện trước thời đại Nhà Tống; trước đó, chưa có triều đại nào tập trung toàn bộ quyền lực tài chính vào trung ương, cũng chưa từng có một cơ quan siêu lớn nào có thể kiểm soát toàn bộ tài chính và các vấn đề liên quan đến kinh tế quốc gia như vậy.

Thực tế, hiện nay, số lượng quan viên và nhân viên trong cơ quan Tam tỉch, kể cả những người có chức danh chính thức lẫn những người không, đã lên tới hơn một nghìn người; diện tích văn phòng của họ cũng là lớn nhất trong tất cả các cơ quan chính quyền.

Và những lợi ích từ công việc này… chỉ cần rò rỉ ra ngoài một chút thôi, cũng đủ để một người hưởng lợi suốt nhiều đời.

Có thể nói, Trương Phương Bình và Phạm Tường ngày nay không còn giống như họ vài tháng trước nữa; chức vụ của họ không chỉ mang lại quyền lực lớn mà còn có giá trị vật chất rất cao nữa.

“Hehe, thông tin của cậu thật là nhanh nhạy.”

Phạm Tường bắt đầu cười và nói: “Ngồi đi, vừa rồi cậu từ đâu đến vậy?”

“Học trò Phía trước đã được Tống Tướng Quân hướng dẫn, và qua sự chỉ bảo của ông ấy, tôi mới biết rằng dinh thự của gia đình Zhang nằm ở đây.”

Lục Bắc Cố ngồi xuống bên cạnh và ngắn gọn kể lại việc mình đã gặp Tống Kỳ tại tỉnh Giang Lăng và được ông ấy giới thiệu cho Tống Hiường.

“Nhìn này, tôi đã nói mà…”

Nghe xong, Trương Phương Bình không hề ngạc nhiên và cười nói với Phạm Tường: “Trước đây, khi Tống Kỳ chuyển giao công việc, ông ấy cũng đã nói với tôi về chuyện này; tôi đoán chính là như vậy.”

Phạm Tường gật đầu và nói: “Được Tống Tướng Quân hướng dẫn thực sự là may mắn của cậu… Có vẻ như những tháng qua, cậu ở kinh thành cũng không uổng phí thời gian đâu.”

“Thời gian thì rất gấp rút; tôi thực sự không dám lơ là,” Lục Bắc Cố trả lời. “Chỉ là tôi cảm thấy kiến thức về kinh tế và các chiến lược quản lý thực sự rất sâu rộng; tôi vẫn cần tiếp tục nỗ lực không ngừng.”

“À, cậu đến đúng lúc đấy… Chúng tôi hai người với Phía trước vẫn đang cố gắng giải quyết những vấn đề phức tạp này.”

Trương Phương Bình nhìn Lục Bắc Cố và thay đổi đề tài cuộc trò chuyện.

“Lần trước tôi đã nhận ra rằng cậu là người có ý tưởng… Nào, hãy cùng tham khảo và đưa ra ý kiến nhé.”

Nói xong, anh ta đưa cho Lục Bắc Cố một số tài liệu lăn lộn trên bàn trà.

Lục Bắc Cố nhận lấy chúng; trong đó có một bản được mở ra, mang tên “Luận về hệ thống vận chuyển lương thực bằng sông Biên”, cùng với một số tài liệu khác có ghi chú “Quy định về việc thu mua lương thực ở Hà Bắc”, “Việc biên soạn danh sách lương thực”, “Quy định mới về việc quản lý muối tại các giếng khoan”.

“Đây…”

Lục Bắc Cố do dự một chút; rõ ràng những tài liệu này là kế hoạch cải cách tài chính mà Trương Phương Bình và Phạm Tường đang chuẩn bị.

Trương Phương Bình cười ha hả và nói: “Đừng nói với tôi rằng ‘không dám bày tỏ ý kiến’! Khi đã được nhìn thấy, thì hãy nhanh chóng xem ngay đi!”