Lục Bắc Cố không rõ nội dung cuộc trò chuyện cụ thể giữa Vương An Thạch và Bao Châng.

Anh ta nhìn từ bên kia sông một lúc rồi đi xa, để không làm muộn giờ học tại dinh thự của Tống Hiường.

Vào khoảng đầu giờ Vĩ, bóng dáng của Lục Bắc Cố đã xuất hiện đúng giờ tại hành lang bên ngoài phòng đọc sách của Tống Hiường.

Bước chân anh ta vững vàng; ngay khi bước vào phòng, anh ta cảm nhận được hơi nóng ấm áp phả vào mặt.

Bên trong phòng đọc sách, bếp than đang cháy rực, tạo ra không khí ấm cúng.

Tống Hiường đã ngồi sau bàn viết; mái tóc bạc của ông dưới ánh sáng ấm áp trở nên ít lạnh lùng hơn so với mọi khi.

Trên bàn, ngoài các tờ báo mới đến, còn có vài cuốn sách dày cộm được mở ra; giữa các trang sách có rất nhiều dải ghi chú màu trắng.

“Thầy ơi.”

Lục Bắc Cố cúi đầu sâu sắc, giọng nói rất lễ phép.

Tống Hiường gật đầu nhẹ, ánh mắt liếc qua đôi tai hơi đỏ lạnh của anh ta, không nói gì thêm, chỉ đưa cho anh ta một tờ báo.

“Hãy đọc xong rồi mới làm bài tập.”

Nội dung quan trọng của tờ báo không nhiều; phần lớn nội dung đều nói về kết quả tiếp theo của vụ án “Sông Lục Tháp”.

“Theo thông báo, Chủ tịch Kinh đội Chi Chánh Sư, Cố vấn Trung ương Shī Chāng Yán bị giáng chức thành Đại phản cứu đại phu, quản lý thành Hòa Châu; Tướng lĩnh Quân đội Thiên Bình Lý Trường bị giáng chức thành Quan sát sứ Xíng Châu; Phó viên ngoại lang Sĩ phong Yến Độ bị giáng chức thành Viên ngoại lang Đô cử; Người phụ trách xưởng sản xuất phía Bắc, Quân đội Quả Châu, Người giám sát nội thị Vương Tòng Thiện bị giáng chức thành Văn Tư sứ; Phó viên ngoại lang Độ chi Thái Đình bị bãi nhiệm; Người phụ trách công việc nội đình Trương Hoài Ân bị lưu đày đến Tiền yamen Tán Châu để quản lý; Phó thẩm đình Đại Lý Tự Liêu Lý Trung Xương bị lưu đày đến Tiền yamen Anh Châu để quản lý…”

Trong số những người liên quan đến vụ án “Sông Lục Tháp”, duy nhất thoát khỏi trách nhiệm là cựu Chủ tịch Kinh đội Hà Bắc đường Chu Hồng; ông ta đã được thuyên chuyển đến Hà Đông đường để đảm nhận chức vụ tương tự do đã nhiều lần kiên quyết phản đối kế hoạch xây dựng sông Lục Tháp và chỉ ra những hậu quả tiêu cực của nó.

Người mới được bổ nhiệm làm Chủ tịch Kinh đội Hà Bắc đường là Phó Chủ tịch Kinh đội Muối Sắt Lý Sâm.

Còn vị trí Phó Chủ tịch Kinh đội Muối Sắt bị trống cũng đã có người được bổ nhiệm mới; cái tên này rất quen thuộc với Lục Bắc Cố – đó là Phạm Tường.

“Đã đọc xong chưa?”

Thấy Lục Bắc Cố gật đầu, Tống Hiường hỏi: “Có cảm nghĩ gì không?”

“Tất cả những nguyên nhân liên quan đến sự việc này, trước đây ông đã kể cho tôi nghe rồi. Bây giờ vụ án ‘Sáu Tháp Hà’ đã được giải quyết xong, Gia Xương Triều cũng được thăng chức thành Thủ Tịch Cố Vấn, có thể coi là hai vị tướng lĩnh về mặt văn hóa và kinh tế đã phải chịu một số thất bại.”

“Ừm,” Tống Hiường nói, “Ta nghe nói vị mới được bổ nhiệm làm Tam Sở Sứ Trương Phương Bình và Phó Tam Sở Sứ phụ trách công tác muối sắt Phạm Tường sẽ đến Kinh Đô vào hôm nay. Ngươi là người Sichuan và từng có quen biết với Trương Phương Bình, sau giờ học nên đến thăm họ một chút. Biệt thự của họ ở Kinh Đô khá gần đây đây.”

Lục Bắc Cố hơi ngạc nhiên; việc Trương Phương Bình tiếp quản công việc từ Tống Kỳ và Phạm Tường nhanh chóng sắp xếp công tác quản lý khu vực miền nam Sichuan quả thật nhanh chóng. Anh ta từng nghĩ rằng Trương Phương Bình và Phạm Tường sẽ mất khoảng một tháng mới đến Kinh Đô từ Sichuan. Nhưng vì Tống Hiường đã nói như vậy, Lục Bắc Cố cũng không do dự, liền đáp: “Ông Trương và Phan Công đã tin tưởng tôi, tôi chắc chắn sẽ đến thăm họ.”

Tống Hiường gật đầu nhẹ và nói: “Bắt đầu làm bài tập đi.”

Hiện tại, chỉ còn hơn bốn mươi ngày nữa là đến kỳ thi của Bộ Lễ vào tháng Giêng năm Giá Dương thứ hai. Tống Hiường đã theo kế hoạch, sau khi hoàn thành việc giảng dạy các nội dung về chính sách hiện tại và lịch sử, đã chuyển trọng tâm giảng dạy sang các nội dung liên quan đến luận giải về đạo đức, trích dẫn kinh điển và rèn luyện văn phong.

“Bài tập hôm nay là viết một bài luận với chủ đề ‘Người muốn điều chỉnh tâm hồn mình trước hết phải thành thật trong ý định’, thời gian làm bài là một giờ.”

Chủ đề này được lấy từ câu kinh điển trong “Lễ Ký – Đại Học”: “Người xưa muốn lan tỏa đức độ ra khắp thiên hạ, trước hết phải quản lý tốt đất nước mình; muốn quản lý tốt đất nước, trước hết phải sắp xếp gia đình mình một cách ổn thỏa; muốn sắp xếp gia đình ổn thỏa, trước hết phải tu dưỡng bản thân mình; muốn tu dưỡng bản thân, trước hết phải điều chỉnh tâm hồn mình; muốn điều chỉnh tâm hồn, trước hết phải thành thật trong ý định.”

Lục Bắc Cố ngồi xuống đối diện với bàn viết; một chồng giấy của nhà sản xuất Thanh Tâm Đường, những viên mực tốt nhất làm từ khói thông và vài cây bút lông sói đã được sắp xếp gọn gàng trên bàn.

Lục Bắc Cố không vội vàng bắt đầu viết, mà trước hết anh ta cố gắng ổn định tâm trí, suy ngẫm về những nội dung liên quan đến “chân thành”, “tu dưỡng tâm hồn”, cũng như những câu nhận định như “Chân thành trong ý định có nghĩa là không tự lừa dối bản thân” hay “Khi tâm trí không tập trung, con người sẽ không thấy gì, không nghe thấy gì, thậm chí không cảm nhận được hương vị của thức ăn”.

Trong phòng đọc, chỉ có tiếng than đôi khi “tách tách” vang lên.

Sau khi suy nghĩ kỹ về cách đặt ra chủ đề, cách giải thích rằng “chân thành trong ý định” chính là nền tảng của việc tu dưỡng tâm hồn, và cách phân tích vai trò cơ bản của “tâm” và “ý” trong việc rèn luyện bản thân, quản lý gia đình, điều hành đất nước và thiết lập công bằng cho thế giới, Lục Bắc Cố mới bắt đầu viết.

Anh ta chọn một cây bút lông sói loại trung cấp, nhẹ nhàng lau đi lượng mực thừa ở gần đá mài, sau đó lấy một tờ giấy Thanh Tâm Đường ra và đặt nó lên bàn.

Nhắm mắt lại một lát, có vẻ như anh ta đang kiểm tra lại bản thảo trong đầu mình một lần cuối.

Khi mở mắt ra, ánh mắt Lục Bắc Cố đã không còn chút do dự nào, chỉ toàn sự quyết tâm.

Nhìn thấy Lục Bắc Cố đang viết, Tống Hiường cũng không khỏi cảm thán trong lòng.

Cậu bé này mới đến nhà họ được vài tháng, nhưng sự nóng vội và thiếu kiên nhẫn ban đầu đã dần biến mất, thay vào đó là sự điềm tĩnh và tập trung.

Với tâm thế như vậy, Tống Hiường tin rằng trong kỳ thi của Bộ Lễ sắp tới, Lục Bắc Cố chắc chắn sẽ thể hiện hết khả năng của mình một cách ổn định, và không để mất đi những điểm số đáng lẽ phải có chỉ vì sự hoảng loạn vào phút chót.

“Trong ‘Đại Học’, người ta nói rằng việc tu dưỡng bản thân bắt đầu từ việc chân thành trong ý định, tại sao vậy? Bởi vì ý định chính là những suy nghĩ vừa hình thành nhưng chưa được thể hiện ra bên ngoài; còn tâm hồn thì là người chi phối toàn bộ cơ thể con người. Nếu ý định không chân thành, những suy nghĩ sai lầm sẽ xuất hiện dày đặc, giống như những đám mây che khuất mặt trời; làm sao tâm hồn có thể được tu dưỡng một cách đúng đắn?”

Sau khi mở đầu bằng việc làm rõ vai trò của “ý định” như là người dẫn đường cho “tâm hồn”, Lục Bắc Cố bắt đầu giải thích một cách sâu sắc.

“‘Chân thành trong ý định có nghĩa là không tự lừ

“Ông trích dẫn ‘Trung dung’ nói rằng: ‘Không có gì ẩn giấu hơn sự kín đáo, không có gì hiển nhiên hơn những điều nhỏ bé; vì vậy, người quân tử phải cẩn thận trong lúc một mình’ để chứng minh rằng việc ‘cẩn thận khi một mình’ chính là biểu hiện của lòng chân thành. Đồng thời, ông kết hợp với ‘Mạnh Tử – Tận tâm’ để giải thích rằng chỉ khi có lòng chân thành thì mới có thể ‘tận tâm’ và khôi phục lại bản chất đúng đắn vốn có của con người.”

Bài viết có logic chặt chẽ, lý lẽ sâu sắc, việc trích dẫn Kinh Thánh được thực hiện một cách phù hợp và tự nhiên, giúp những câu văn trong ‘Lễ ký’ dường như đơn giản bỗng trở nên sâu sắc và tinh tế, toát lên vẻ thanh cao, uy nghiêm và sâu rộng.

Thời gian trôi qua trong yên lặng.

Lục Bắc Cố tập trung hoàn toàn vào công việc, bút tích nhanh như rồng bay phượng lượn; đôi khi dừng lại để suy nghĩ một lát, rồi tiếp tục viết nhanh. Trên trang giấy trắng muốt, dấu mực dần lan rộng ra; chữ viết ngay ngắn và mạnh mẽ. Khi cuối cùng ông ghi xong nét cuối cùng và thở dài nhẹ nhõm, vì căn phòng hơi nóng, trán ông đã đổ ra những giọt mồ hôi nhỏ.

Sau đó, Lục Bắc Cố cung kính đưa những trang giấy đầy dấu mực lên cho Tống Hiường.

Bên trong gian xá yên tĩnh.

Tống Hiường nhận lấy bản thảo và xem xét từng chữ từng câu một. Sau một lúc lâu, Tống Hiường cuối cùng đặt bản thảo xuống và nhìn lên Lục Bắc Cố:

“Bài luận này đã nắm bắt được tinh hoa sâu sắc của ‘Lễ ký’, đồng thời còn thể hiện rõ tâm hồn và bản chất của các bậc thánh nhân.”

“Điều đáng quý hơn nữa là, bạn đã đặt việc thực hành ‘lòng chân thành’ vào hai khía cạnh ‘cẩn thận khi một mình’ và ‘không tự lừa dối bản thân’, sử dụng ‘Trung dung’ và ‘Mạnh Tử’ để giải thích lẫn nhau một cách sâu sắc và liền mạch; cách viết cũng rất thanh tú, uy nghiêm, thể hiện rõ phong cách của các học giả thời Hán và Đường!”

Tống Hiường đứng dậy, đi đi lại lại trong gian xá; rõ ràng ông vẫn còn muốn nói thêm: “Đặc biệt là phần luận bàn về ‘Những suy nghĩ nhỏ bé, trong khoảng thời gian một mình, chính là nơi mà thiện ác được phân định rõ ràng’… Bạn đã diễn giải triết lý ‘lòng chân thành’ trong ‘Lễ ký’ một cách sâu sắc và rõ ràng đến mức tuyệt vời! Chỉ riêng phần này thôi, về mặt lý lẽ sâu sắc, ngôn từ thanh tú và tác phong trang nghiêm, đã đủ để xếp vào hàng ngũ những tác phẩm xuất sắc nhất.”

Lục Bắc Cố chỉ cảm thấy lòng mình ấm áp lên.

Tống Hiường là một nhân vật

Lục Bắc Cố cũng đứng dậy, cúi chào sâu sắc và nói: “Học trò này ngu dốt, hoàn toàn nhờ vào sự chỉ bảo tận tâm của thầy mà mới có được tiến bộ như hôm nay! Ân huệ của thầy trong việc nhận ra tài năng và hướng dẫn con, học trò sẽ không bao giờ quên!”

  “Đứng dậy đi.” Tống Hiường tự mình giúp anh ta đứng dậy, “‘Lễ Ký’ là nền tảng của lễ nghi và âm nhạc, là nguồn gốc của các lý thuyết kinh điển. Việc bạn có thể trong thời gian ngắn ngủi như vậy mà rèn luyện bài viết dựa trên những lý thuyết này đến mức này, thực sự là do bạn có tài năng thiên bẩm và luôn chăm chỉ không ngừng nghỉ. Trong những năm qua, tôi đã gặp rất nhiều thí sinh, nhưng số người có thể tiến bộ nhanh chóng đến mức này trước kỳ thi tỉnh thì rất ít.”

  Tống Hiường quay lại ngồi sau bàn và nói tiếp: “Tuy nhiên, mặc dù các lý thuyết kinh điển là yếu tố then chốt trong kỳ thi tỉnh, nhưng bạn không được lơ là chúng. Đồng thời, bạn cũng không được bỏ qua phần lịch sử và các vấn đề thời sự, nếu không sẽ gặp khó khăn khi thi. Bạn cần phải thường xuyên ôn tập lại chúng.”

  “Vâng, học trò sẽ nỗ lực không ngừng, để không làm thất vọng lòng mong đợi của thầy!”

  Giọng nói của Lục Bắc Cố tràn đầy sức mạnh và tự tin chưa từng có.

  Nhìn Lục Bắc Cố, ánh mắt của Tống Hiường trở nên đầy hy vọng hơn. Giống như đang nhìn một khối ngọc đang được chạm khắc tỉ mỉ và dần phát sáng rực rỡ.

  Bên ngoài cửa sổ, bầu trời đã sớm tối đi, gió lạnh càng thêm gay gắt; thậm chí một lớp tuyết mịn đã lặng lẽ phủ kín sân vườn.

  — Lần đầu tiên tuyết rơi ở Tokyo đã đến.

  Còn trong phòng đọc sách, ánh đèn sáng trưng, lửa than đang cháy rực.