Ngày hôm sau.

Gió đông năm Giá Dương thứ nhất thổi lên, cắt da khiến người ta đau rát, nhưng hai bên bờ sông Cái lại tràn ngập không khí sôi động và hối hả.

“Đập đi! Phải đập sạch sẽ tất cả! Không được để lại một viên gạch hay cây xà nào!”

Vị triệu phú mới của Kinh Đài, Bao Châng, mặc bộ áo quan màu đỏ thắm, đứng trên bờ sông đang trong tình trạng hỗn loạn.

Trên khuôn mặt ông lạnh lùng như băng giá, ánh mắt nhìn chằm chằm vào căn biệt thự đang đổ nát trước mắt.

Ngay trước mặt ông, các thợ thủ công và lính canh của Khai Phong Phủ như những con hổ vừa được thả ra khỏi chuồng, dùng rìu, đục, búa và xiềng để phá hủy từng khu vườn, từng lầu gác, cũng như những ngọn đá non được thiết kế tỉ mỉ. Những tiếng đập vang dội làm cho những công trình ấy đổ sập trong tiếng ầm ĩ.

Những mảnh gỗ vụn, những tấm ngói sành vỡ, những tảng đá Tai Hồ đổ nát, cùng với đất đai bị nén chặt, chất đống bên cạnh bờ sông Cái – nơi chiều rộng đã giảm xuống chỉ còn một nửa so với ban đầu.

Ban đầu, sông Cái uốn lượn như dải lụa mềm mại bao quanh khu vực Nam Thành của Kinh Đài. Nhưng vì cảnh quan ven sông đẹp đẽ và giá đất ở đây rẻ hơn nhiều so với khu vực Trung Thành, nhiều quan lại có quyền lực và những người có địa vị cao đã mua đất ở đây.

Nếu chỉ đơn thuần mua nhà đất thì cũng chưa sao, nhưng họ lại mở rộng những biệt thự của mình về phía sông Cái, xây dựng các lầu gác, đài vọng nhìn ra lòng sông để thưởng thức cảnh đẹp tốt hơn.

Chính vì vậy, con sông Cái vốn rộng lớn đã trở nên chật chội không thể tả nổi, khiến “mạch máu” của khu vực Nam Thành Kinh Đài gần như bị tắc nghẽn hoàn toàn.

Và cuộc lũ lụt năm ngoái, khiến nửa thành phố bị ngập chìm và gây ra nỗi đau lớn cho người dân, một trong những nguyên nhân quan trọng chính là do khả năng thoát lũ của sông Cái đã suy giảm.

Vì vậy, khi nghe tin vị triệu phú mới của Kinh Đài đang tiến hành phá dỡ những biệt thự ven sông Cái, người dân trong thành phố càng ngày càng đổ xô đến xem.

Họ mặc những chiếc áo khoác rách rưới, co ro trong cái lạnh, nhìn những ngôi nhà của những người quyền lực mà trước đây họ không thể tiếp cận được, giờ đây đã trở thành đống đổ nát.

Không ai biết là ai, nhưng có người đã phun một tiếng “phè” thật nhẹ, rồi nhanh chóng cúi đầu xuống, nhưng điều đó đã bộc lộ niềm vui sướng trong lòng họ.

Lục Bắc Cố đứng ở rìa đám đông; chiếc xe lừa của Quốc Tử Giám đang đậu không xa đó.

Lục Bắc Cố đang trên đường đến dinh thự của

Chính lúc này, một tiếng hét chói tai vang đến từ xa.

“Dừng lại! Tất cả hãy dừng ngay!”

Lục Bắc Cố nhờ vào thân hình cao lớn đã nhìn thấy rõ từ xa: bên kia sông, một tên nô lệ giàu có mặc áo lụa và đội mũ lông cáo, được vài tên gia tùy kiêu ngạo bao quanh, đang vung trước mặt Bao Châng – người mặc áo đỏ thắm – tờ giấy được trang trí rất công phu.

“Bào tri phủ! Bào đã làm quá đáng rồi! Đây là dinh thự của Thị đốc Thạch trong cung điện! Giấy chứng nhận quyền sở hữu đất ở đây, rõ ràng không hề có việc chiếm dụng một phần nào của con sông! Bào không có bằng chứng gì cả, lại tự ý phá hoại tài sản người khác, bào phải chịu trách nhiệm thế nào?”

Tên nô lệ kia cứng đầu, giơ cao giấy chứng nhận quyền sở hữu đất; dưới ánh nắng mặt trời, con dấu màu đỏ thắm trên đó trở nên chói lọi.

Những người dân đang xem xét tình hình bên bờ sông lập tức im lặng, chỉ còn lại tiếng gió lạnh thổi qua.

Thị đốc Thạch mà họ đang nói đến chính là Thị đốc Thạch Toàn Bình – một người có uy tín lớn bên cạnh các quan chức cao cấp. Lý do có nhiều người đến xem cũng bởi vì dinh thự xa hoa của ông ta nằm ngay gần đó, và danh tiếng của ông ta cũng rất lớn. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Bao Châng, muốn xem liệu vị tri phủ mới của Khai Phong này có thực sự không sợ hãi trước quyền lực hay không.

Nhận lấy giấy chứng nhận quyền sở hữu đất, Bao Châng không hề nhước mày, chỉ nói ra một từ duy nhất:

“Kiểm tra.”

Ngay lập tức, viên thuộc cấp Khai Phong Phủ đã đứng lên, cầm cây thước chính thức để đo đạc theo ranh giới được ghi trên giấy chứng nhận quyền sở hữu đất.

Nhìn thấy cảnh tượng này, trán tên nô lệ kia đẫm mồ hôi lạnh, ánh mắt anh ta bắt đầu loạn xạ. Anh ta đã vội vàng đến đây ngay khi biết tin, hy vọng có thể lợi dụng tình huống này để áp đặt áp lực lên người khác… Nhưng ai ngờ, Bao Châng này lại hoàn toàn khác với vị tri phủ trước đây của Khai Phong – Tăng Công Lượng; ngay cả mặt mũi của Thị đốc Thạch trong cung điện cũng không hề được coi trọng chút nào!

“Báo cáo cho ngài tri phủ!” Sau khi đo đạc xong, viên thuộc cấp nói: “Ranh giới phía nam được ghi trên giấy chứng nhận quyền sở hữu đất thực tế dài hơn so với kết quả đo đạc thực tế đến bảy thước năm tấc! Rõ ràng là có việc chiếm dụng con sông!”

Bao Châng nhìn chằm chằm vào tên nô lệ kia, giọng nói của ông ta như sấm sét:

“Chiếm dụng con sông, cản trở dòng chảy… Những kẻ như

“Hãy đưa hắn về phủ để xét xử!”

Sau đó, ông nhìn về phía người dân hai bên bờ sông và nói lớn:

“Những gì đã bị phá hỏng hôm nay, tất cả đều là do chính họ tự gây ra. Tất cả các gia đình có liên quan, dù là quan lại hay người có chức vụ cao, mọi hành vi chiếm đoạt đất đai của họ sẽ được chúng tôi điều tra kỹ lưỡng từng centimet một. Bất kỳ ai cố tình báo cáo sai sự thật hoặc che giấu thông tin, sẽ bị xử lý như trường hợp này! Mọi bằng chứng phạm tội, cùng với tên tuổi của những người liên quan, sẽ được chúng tôi báo cáo trung thực cho chính quyền Khai Phong Phủ. Chúng ta không thể dung thứ những kẻ ẩn náu bẩn thỉu như vậy!”

Ngay lập tức, tên nô lệ hung hãn đó bị lính canh bắt đi; khuôn mặt hắn tái nhợt như đất sét. Còn người dân hai bên bờ sông thì reo hò vui mừng.

Đúng lúc đó, lại có người đến trước mặt Bao Châng.

“Thưa ngài!”

Một bóng dáng nhanh chóng băng qua làn bụi và đến trước mặt Bao Châng, cúi chào sâu sắc.

Lục Bắc Cố nhìn từ xa và thấy người này rất quen thuộc.

Không ai khác, chính là Vương An Thạch – người mà Lục Bắc Cố vừa gặp tối hôm qua, người được giao trách nhiệm “giám sát công việc của các huyện và thị trấn trong lĩnh vực Khai Phong Phủ”.

“Giáp Phủ đến đúng lúc thật.”

Bao Châng mỉm cười nhìn người phó của mình, người mà ông tự mình chọn. Ông chỉ vào đống đổ nát của các công trình kiến trúc đã sụp đổ phía sau và nói:

“Giáp Phủ, hãy nhìn xem… Những kẻ giàu có, quyền lực, lại trở thành nguyên nhân gây ra những tai họa cho dân chúng. Hôm nay tôi phá bỏ chúng, chính là để cảnh báo những kẻ xấu xa trong lĩnh vực Thành Đại Khai Phong này… Từ nay trở đi, họ không thể tùy tiện làm bất cứ điều gì nữa!”

“Và sông Thái chỉ là bắt đầu thôi. Tôi đã ra lệnh điều tra kỹ lưỡng tình hình chiếm đoạt đất đai trên tất cả các con sông và đất đai công cộng trong lĩnh vực Khai Phong Phủ… Dù liên quan đến ai, tất cả đều phải rời bỏ chúng trong thời hạn quy định! Đồng thời, chúng ta sẽ kiểm tra kỹ lưỡng các sổ sách đất đai… Bất kỳ ai cố tình báo cáo sai sự thật, che giấu thông tin hoặc chiếm đoạt đất đai bằng vũ lực, sẽ bị xử lý nghiêm khắc như trường hợp sông Thái!”

Vương An Thạch gật đầu, nhưng không nói gì thêm.

Thấy vậy, các quan chức xung quanh đều tự giác lùi lại xa.

“Thưa ngài, tôi có một việc muốn bàn.” Vương An Thạch nói nhỏ.

Nhìn thái độ của Vương An Thạch, Bao Châng nhăn mày và hỏi:

“Giáp Phủ, có ai nhờ

“Vương An Thạch” ngạc nhiên một chút, rồi nói: “Không phải vậy, mà là liên quan đến những hạn chế của Tú sĩ.”

“Tôi cũng đã suy nghĩ về những hạn chế của Tú sĩ từ lâu rồi,” Bao Châng thở phào nhẹ nhõm và nói, “Từ ngày mai trở đi, tôi sẽ mở cửa rộng rãi, bãi bỏ chế độ cũ của ‘phòngBài Sĩ’. Những ai muốn kiện tụng sẽ không cần phải chịu sự bóc lột hay gây khó dễ từ Tú sĩ nữa; họ có thể trực tiếp đến đình để trình bày sự việc trước mặt tôi hoặc các quan chức đang giữ chức.”

Nghe xong, Vương An Thạch cũng cảm thấy yên tâm hơn.

Vì vậy, anh ta kể lại chi tiết cuộc trò chuyện với Lục Bắc Cố vào đêm hôm qua.

Bao Châng cau mày, ông hiểu rằng những gì Vương An Thạch đề cập là vấn đề cơ bản: “Những gì vị sinh viên đó nói, rằng ‘không có tiền để nuôi sống gia đình, nhưng lại có khả năng làm hỏng gia đình’, thật là rất đúng! Theo ý kiến của ông, chúng ta nên làm thế nào?”

Vương An Thạch trình bày rõ ba biện pháp mà Lục Bắc Cố đề xuất, sau đó nói: “Tôi nghĩ chúng ta có thể tận dụng cơ hội này để tại Khai Phong Phủ, triển khai từng bước các biện pháp liên quan đến việc chi trả cho Tú sĩ và các biện pháp giám sát họ. Còn về vấn đề ‘những người ngoài vòng pháp luật được đưa vào hệ thống pháp luật’, chúng ta cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn.”

“Chúng ta có thể thử áp dụng ở một nơi nào đó trước.”

Dù Bao Châng có lòng dũng cảm và biết cách áp dụng những biện pháp mạnh mẽ, nhưng ông cũng không phải là người thiếu suy nghĩ.

“Quận Khai Phong, thuộc vùng Minh Thanh Phường, có thể được sử dụng làm nơi thử nghiệm,” Vương An Thạch đề xuất.

Khai Phong Phủ bao gồm mười bảy quận, trong đó có hai quận “chính”, và mười lăm quận “kỳ”.

Các quận “chính” là những quận quản lý khu vực Thành Đại Khai Phong và các vùng lân cận, bao gồm quận Khai Phong – quản lý nửa phía đông của Thành Đại Khai Phong cùng các vùng lân cận phía đông và phía bắc – và quận Tương Phúc – quản lý nửa phía tây của Thành Đại Khai Phong cùng các vùng lân cận phía tây và phía nam.

“Kỳ huyện” chính là các huyện thuộc khu vực Kinh Đông gần kề thủ đô, bao gồm huyện Vũ Thị, huyện Trần Lưu, huyện Dung Kiều, huyện Phong Khâu, huyện Trung Mưu, huyện Dương Vũ, huyện Tân Táo, huyện Trường Nguyên, huyện Đông Minh, huyện Phù Cầu, huyện Yến Lăng, huyện Kǎo Thành, huyện Thái Khang, huyện Hàm Bình, huyện Tương Dĩ.

Theo thông lệ, một tỉnh bình thường thường chỉ có ba năm huyện là tối đa.

Vì vậy, “quyền tri giữ chức vụ Khai Phong Phủ” của Bao Châng, cùng với việc “hướng dẫn công việc quản lý các huyện và thị trấn trong phạm vi Khai Phong Phủ” của Vương An Thạch, thực tế đã mang lại quyền lực và phạm vi quản lý vượt xa so với những đơn vị hành chính cấp tỉnh hoặc quân sự thông thường.

“Phường Thanh Minh? Ý anh là… Cầu Hoàng Kim ư?”

Bao Châng đã nhận ra ý định của Vương An Thạch một cách nhạy bén.

Vương An Thạch gật đầu và nói: “Đúng vậy! Chính là Cầu Hoàng Kim! Tôi chọn nơi này vì ba lý do.”

“Thứ nhất, vị trí chiến lược, ảnh hưởng đến toàn bộ tình hình! Cầu Hoàng Kim chính là điểm giao trung tâm giữa con sông Biển và thành phố, nơi giao thoa giữa đường thủy và đường bộ, tập trung rất nhiều thương nhân. Đây là một trong những khu chợ sầm uất và hỗn loạn nhất trong Thành Đại Khai Phong, nơi mà các mâu thuẫn lợi ích rất phức tạp. Nếu thử nghiệm thành công tại đây, hiệu ứng răn đe sẽ lan tỏa ra khắp nơi, và kinh nghiệm đó có thể được nhanh chóng áp dụng cho các phường khác, thậm chí là các thị trấn và huyện.”

“Thứ hai, tình trạng suy thoái nghiêm trọng, dân chúng oán giận! Tại đây, Tú sĩ thường xuyên gian lận trong kinh doanh, buộc người ta phải tuân theo những “quy tắc thông thường”; các thương nhân cũng dùng hối lộ để trốn tránh nghĩa vụ thuế, thậm chí còn có tình trạng __TERM011__ liên kết với những kẻ xấu xa… Những điều này đã trở thành những bí mật công khai, khiến người dân trong khu vực vô cùng bất mãn. Việc can thiệp vào tình hình này sẽ phù hợp với mong muốn của dân chúng và giúp chúng ta nhận được nhiều sự ủng hộ.”

“Thứ ba, các hoạt động kinh tế tập trung tại một nơi, giúp việc ban hành quy định trở nên dễ dàng hơn! Trong Thành Đại Khai Phong, với dân số lên đến hàng triệu người, những vấn đề kinh tế phổ biến nhất mà __TERM007__ cần quản lý chính là thị trường. Và thị trường này chính là nơi mà tình trạng gian lận diễn ra phổ biến nhất. Việc kiểm soát các vấn đề như cân đo, giá cả, thuế khoáng, an ninh và giải quyết tranh chấp tại đây sẽ giúp chúng ta dễ dàng đặt ra những quy định rõ ràng và theo dõi hiệu quả của

Bao Châng không ngay lập tức trả lời Vương An Thạch, nhưng trong đầu anh ta đang nhanh chóng suy nghĩ về vấn đề này.

  Cầu Hồng Kiều nằm ngay tại điểm then chốt của sông Biện, là huyết mạch quan trọng cho việc vận chuyển hàng hóa ở Đông Kinh; hàng ngày, tiền bạc và hàng hóa đều lưu thông qua đây như dòng nước chảy.

  Nhờ vào quyền kiểm tra cân nặng, thu thuế và “giải quyết các tranh chấp”, Tú sĩ đã lợi dụng chúng để gian lận; không chỉ cân công cộng mà cả mức thuế thương mại cũng do họ quyết định. Nếu có thương nhân nào không tuân theo, họ sẽ gây khó dễ, tống tiền, thậm chí còn liên kết với những kẻ xấu xa để đánh đập họ.

  Về những việc này, Bao Châng thực ra rất rõ ràng.

  Tuy nhiên, việc này khác với việc thanh thiết lý những biệt thự tráng lệ hai bên bờ sông Thái Hà; việc sắp xếp lại toàn bộ thị trường Khai Phong Phủ là một công việc phức tạp hơn nhiều, và sẽ khiến nhiều người phật lòng hơn.

  Thấy Bao Châng vẫn còn do dự, Vương An Thạch khuyên: “Sự bất mãn của người dân đã lên đến đỉnh điểm; chúng ta không thể trì hoãn nữa.”

  “Gia Phủ, việc bạn chọn Cầu Hồng Kiều làm điểm xuất phát thực sự giống như việc dùng búa sắt đập vào đá – tiếng vang sẽ rất lớn, đủ để khiến cả thành phố phải run sợ.”

  Bao Châng suy nghĩ thêm một lúc, cuối cùng cũng quyết định thực hiện.

  Phía sau anh ta có sự hỗ trợ của các quan lại từ hai phủ Đông và Tây; những thành tích mà anh ta đã đạt được tại Khai Phong Phủ cũng chính là điều mà Phú Bí và Văn Diện Bác – những người đang bị Gia Xương Triều liên tục công kích vì vụ án “Lục Tháp Hà” – đang rất cần.

  “Và như bạn nói, vấn đề của thị trường chỉ xoay quanh một vài điều cơ bản: liệu cân có chính xác không? Thuế có minh bạch không? Giá cả trên thị trường có ổn định không? Nền tảng cho việc cải cách hành chính chính là những yếu tố cụ thể, rõ ràng như vậy! Vậy thì tôi sẽ nghe theo ý kiến của bạn!”

  “Vậy thì chúng tôi sẽ tuân theo lệnh của ngài!” Vương An Thạch vui mừng cúi đầu tạ ơn.

  Bao Châng gật đầu, và khi Vương An Thạch chuẩn bị rời đi, anh ta bất ngờ nói: “À, về người sinh viên Lục Bắc Cố mà bạn đã đề cập… nếu anh ta có thời gian, hãy mời anh ta đến Khai Phong Phủ để gặp tôi.”