“Lấy ví dụ về ‘tiền công sứ’, việc biến điều bí mật thành công khai và đặt ra các quy định cụ thể để kiểm soát chúng quả là một giải pháp có thể giúp thoát khỏi tình huống hiện tại.”

Âu Dương Tu Người đó suy nghĩ kỹ lưỡng rồi mới từ từ bắt đầu nói tiếp:

“Tuy nhiên, biện pháp này có thể gây ra những hậu quả không lường trước được. Việc đưa các khoản tiền này vào danh mục ‘tiền công sứ’ và quy định cụ thể về cách sử dụng chúng, thực chất là việc tạo thêm những ràng buộc trong tình hình đã rất căng thẳng hiện tại; khó có thể đoán trước liệu điều này có gây ra những biến cố nào khác hay không.”

Trong ngân sách của Đại Tống, các khoản thu nhập hoặc các loại quỹ đặc biệt, các mục thuế khác nhau đều được gọi chung là “khoản tiền cụ thể”. Chúng được phân loại thành các nhóm như “tiền công sứ”, “tiền không phải tiền công sứ”, “tiền được quy định cụ thể để sử dụng”, “tiền không được quy định cụ thể để sử dụng” và “tiền cung ứng không có số tiêu chuẩn cụ thể”, v.v.

Thuật ngữ “tiền công sứ” xuất hiện vào thời Trung Đường. Lúc bấy giờ, các tướng lĩnh cầm quyền ở các vùng biên giới thường tự ý giữ lại một phần thuế thu được mà không nộp về triều đình Đường. Nhân cơ hội đã kiểm soát được các tướng lĩnh này, Hoàng đế Hiến Tông của Đường đã quy định rằng “toàn bộ thuế thu được trên cả nước được chia thành ba loại: một là tiền cung ứng cho triều đình, hai là tiền dành cho các sứ giả, ba là tiền để các tỉnh sử dụng”, qua đó thực hiện việc phân chia ngân sách thành ba cấp độ cụ thể.

Tiền cung ứng cho triều đình là nguồn thu nhập được dự toán bởi trung ương Đường, do các tỉnh và quận cung cấp; tiền dành cho các sứ giả cũng là nguồn thu nhập được dự toán bởi các tướng lĩnh cầm quyền, và cũng do các tỉnh và quận cung cấp; còn tiền để các tỉnh sử dụng thì chính là nguồn thu nhập dành riêng cho các tỉnh đó.

Trong khi đó, chi phí quân sự thời bấy giờ không được quản lý thông qua các quỹ đặc biệt như trong thời Đại Tống – chẳng hạn như việc dùng riêng các khoản thu nhập như tiền từ việc sản xuất muối để chi trả cho quân sự. Vì vậy, toàn bộ chi phí quân sự thời bấy giờ đều được chi trả từ ngân sách chung của triều đình. Chính vì vậy mà thuật ngữ “tiền công sứ” mới được sử dụng. Đến thời Đại Tống, thuật ngữ này đã phát triển thành một trong những mục thu nhập trong ngân sách phức tạp, chỉ đặc biệt ám chỉ những khoản tiền mà các địa phương được phép giữ lại để sử dụng.

Nguyên nhân dẫn đến sự thay đổi từ “hệ thống ngân sách ba cấp độ” thời Đại Tường sang “tất cả các khoản chi tiêu đều được quản lý bởi ba cơ quan chính” thời Đại Tống, tự nhiên là do những quy định mà Hoàng đế Thái Tổ Đường đã đặt ra.

Ban đầu, Hoàng đế Thái Tổ

“Ừm, chính là nhóm thanh tra đó…

“Thứ ba, những người thuộc tầng lớp Tú sĩ này, do mãi không có cơ hội thăng tiến, đã coi các cơ quan chính quyền như tài sản riêng của mình; họ sống trong tình trạng suy đồi từ đời này sang đời khác, và sự khác biệt giữa ‘thần dân’ và ‘quan lại’ với họ là rất lớn. Vì vậy, con cháu của họ cũng chỉ có thể tiếp nối nghề nghiệp của cha ông mình, và những hủ tục xấu xa này dần trở thành những căn bệnh nan y.”

Lục Bắc Cố nhìn quanh mọi người và nói tiếp: “Tôi dám đưa ra một ý kiến: Nếu muốn loại bỏ căn bệnh này đã tồn tại hàng nghìn năm, chúng ta nên noi gương theo phong tục ‘những người ngoài hệ thống được chấp nhận vào hệ thống’ của triều Đường trước đây. Chúng ta có thể chọn những người trong các cơ quan chính quyền cấp tỉnh hay huyện – những người am hiểu luật pháp, thông thạo công việc hành chính, đã giữ chức vụ trong thời gian dài mà không có sai phạm gì, và có thành tích xuất sắc trong công việc – để họ tham gia những kỳ thi đặc biệt chủ yếu đánh giá năng lực thực tiễn. Nếu họ vượt qua được kỳ thi này, họ sẽ được bổ nhiệm vào các chức vụ quan liêu. Ngay cả nếu không được phong làm quan cao cấp, điều đó cũng là con đường dẫn đến thành công! Khi cửa này mở ra, giống như ánh sáng chiếu vào một căn phòng tối tăm, nó sẽ khiến họ nhận ra rằng sự chăm chỉ sẽ mang lại kết quả tốt đẹp và tương lai rộng mở. Như vậy, mới thực sự có thể khích lệ họ phấn đấu tiến lên, và ngăn chặn những hành vi xấu xa, từ đó bổ sung nguồn sinh khí mới cho hệ thống quản lý hành chính.”

Cái gọi là “những người ngoài hệ thống được chấp nhận vào hệ thống” là một trong ba con đường mà các quan lại thời Đường có thể sử dụng để thăng tiến trong sự nghiệp; hai con đường khác là thông qua kỳ thi khoa cử hoặc nhờ vào quan hệ gia đình. Điều này có nghĩa là những người thuộc tầng lớp Tú sĩ – những người ban đầu không được xếp vào hệ thống quan chức chính thức – sau khi giữ chức vụ trong một thời gian nhất định và vượt qua được các kỳ thi, họ có thể được bổ nhiệm vào các chức vụ quan liêu chính thức.

“Từ ‘thần dân’ trở thành ‘quan lại’?!! Điều này chẳng phải là làm loạn trật tự và phá vỡ những nguyên tắc cơ bản của xã hội sao?!”

Trình Dực tỏ ra không đồng ý và lập tức phản đối. Trong quan niệm truyền thống Nho giáo sâu đậm của ông, ranh giới giữa “quý nhân” và “kẻ tiện nghi”, giữa “quan lại” và “thần dân” giống như một dòng sông không thể vượt qua, và đó chính là nền tảng cơ bản để duy trì đạo đức xã hội. Việc cho phép những người thuộc tầng lớp Tú sĩ – những

Nhưng tầng lớp cai trị thời nhà Song chính là các sĩ đại phu – những người bình thường đã vượt qua hàng loạt khó khăn thông qua việc học sách và thi cử để thăng tiến trong xã hội. Vì vậy, họ tuyệt đối không cho phép các tầng lớp khác chiếm dụng không gian sinh tồn của mình, ngay cả những vị trí thấp kém nhất cũng vậy.

Lúc này, ánh mắt của Trương Tải rời khỏi bầu trời đêm bên ngoài cửa sổ và đặt xuống người Lục Bắc Cố.

Trương Tải là người có kinh nghiệm quản lý địa phương; ông hiểu rõ rằng những vấn đề nghiêm trọng trong “hệ thống quản lý công vụ” mà Lục Bắc Cố chỉ ra chính là rào cản vững chắc nhất đứng giữa lý tưởng quản trị cao cả của Nho giáo và thực tế đầy phiền muộn của xã hội.

Việc tái áp dụng biện pháp “những người ngoại lai được đưa vào hệ thống quản lý” của thời Đường chắc chắn là một nỗ lực nhằm mở ra một khe hở trong bức tường này!

Liệu điều đó có thể thực hiện được không? Giá phải trả sẽ là bao nhiêu?

Trương Tải không có câu trả lời cho những câu hỏi này, nhưng lòng ông tràn ngập sự ngưỡng mộ trước sự dám đối mặt trực tiếp với những vấn đề cốt lõi của Lục Bắc Cố. Tuy nhiên, bầu không khí nặng nề xung quanh lại khiến ông không thể bày tỏ thành lời.

Qua hai cuộc gặp mặt của Hội Thanh Sơn, mặc dù Trương Tải không nói ra điều gì, nhưng ông cảm thấy sâu sắc đồng cảm với quan điểm của Lục Bắc Cố, dù là về mặt triết học hay chính trị.

Còn Tăng Công thì im lặng, vừa ngưỡng mộ trí tuệ của Lục Bắc Cố, vừa lo lắng cho người bạn Vương An Thạch luôn giữ im lặng kia.

Trong số những người có mặt ở đó, chỉ có Tăng Công biết rằng Vương An Thạch thực sự không hề không quan tâm đến sự nghiệp; ngược lại, anh ta ẩn chứa nhiều ý tưởng sáng tạo và mong muốn cải cách, chỉ là chưa từng bộc lộ chúng trước mặt mọi người mà thôi.

Và Tăng Công càng hiểu rõ hơn rằng lý do Vương An Thạch quan tâm đến vấn đề này đến vậy, là bởi vì anh ta thực sự dự định sử dụng Khai Phong Phủ làm người thí điểm để thực hiện những cải cách tương ứng!

Vậy thì, có cải cách nào phù hợp hơn với việc Vương An Thạch hiện đang được giao trọng trách “giám sát công việc của các huyện, thị trấn trong lĩnh vực Khai Phong Phủ” không?

Cần biết rằng, tất cả các huyện, thị trấn thuộc lĩnh vực Khai Phong Phủ đều nằm dưới quyền quản lý của Vương An Thạch!

Nói một cách thẳng thắn, những ý kiến của Lục Bắc Cố chỉ là những góp ý được đưa ra trong các cuộc thảo luận về chính sách quốc gia; trong bối cảnh thoải mái hiện nay của Đại Tống, điều này hoàn toàn không phải là vấn đề lớn. Nhưng nếu Vương An Thạch áp dụng những ý tưởng đó để tiến hành cải cách trong phạm vi quyền hạn của mình, ông ta thực sự sẽ phải đối mặt với nhiều rủi ro.

Nếu không cẩn thận, điều này có thể khiến Vương An Thạch trở thành mục tiêu của sự chỉ trích từ mọi người!

Tăng Công nhìn chăm chú vào hình bóng đứng yên của Vương An Thạch, lòng đầy mồ hôi.

Nhưng Vương An Thạch vẫn không nói gì cả.

Đối với ông ta, những lời của Lục Bắc Cố giống như một chiếc chìa khóa, đã mở ra hàng loạt ý tưởng bị ràng buộc bởi thực tế trong đầu ông. Câu nói “Không có nguồn lực để sống, nhưng lại có khả năng phá hỏng gia đình” liên tục vang vọng trong tâm trí ông.

“Nếu không giải quyết được vấn đề cơ bản này, dù luật pháp có tốt đến đâu, cũng chỉ là công cụ để các quan chức tham nhũng và bóc lột người dân mà thôi,” Vương An Thạch nghĩ thầm.

Tại huyện Yín, tại Thành Châu, tại Trường Châu… ông đã chứng kiến bao nhiêu tác hại do sự tham nhũng gây ra? Và ông cũng đã trải qua bao nhiêu tình huống bị những kẻ tham nhũng lừa dối?

Ý tưởng tương tự như “tiền công vụ” chính là biến những khoản chi phí bí mật trong các cơ quan địa phương thành những khoản chi phí được quy định rõ ràng, được phân bổ theo đúng quy tắc. Bằng cách này, chúng ta có thể loại bỏ hoàn toàn cái cớ cho sự tham nhũng; đồng thời, thông qua việc kiểm tra và giám sát của các quan chức, chúng ta có thể hạn chế quyền lực tùy tiện của họ. Mặc dù ý tưởng này không hoàn hảo, nhưng trong bối cảnh tài chính hiện tại, đây chính là giải pháp khả thi nhất để giải quyết vấn đề.

Tuy nhiên, vấn đề liên quan đến việc kiểm soát nguồn tiền tham nhũng thì ngay cả người can đảm như Vương An Thạch cũng không dám nghĩ đến.

Lúc này, suy nghĩ của Vương An Thạch đang diễn ra rất nhanh; ông đã bắt đầu suy tính về các chi tiết của hai biện pháp cải cách hành chính mà ông muốn triển khai trong lĩnh vực Khai Phong Phủ, cũng như những trở ngại có thể gặp phải.