“Các bậc hiền triết từng nói: ‘Nếu dùng chính sách để chỉ đạo người dân và án phạt để duy trì trật tự, họ sẽ tránh né nhưng không còn ý thức về điều đúng sai; còn nếu dùng đạo đức và lễ nghi để chỉ đạo họ, họ sẽ có ý thức về điều đúng sai và tuân theo.’ Nếu các vị quý tộc chỉ luôn nhấn mạnh sức mạnh của pháp luật, thì dưới ách chế của những luật pháp nặng nề, người dân có thể tạm thời sợ hãi, nhưng lòng họ sẽ ở đâu? Lòng xấu hổ của họ sẽ biến mất vào đâu? Nếu tiếp tục như vậy, e rằng chúng ta sẽ mất đi sự ủng hộ của người dân, làm lung lay nền tảng của đất nước!”

Khi anh trai mình lên tiếng, Trình Dực cũng không kìm được mà bày tỏ quan điểm của mình, trực tiếp chỉ ra những rủi ro về đạo đức và luân lý mà quan điểm của Vương An Thạch có thể gây ra.

“Lời nói này quá sáo rỗng!” Vương An Thạch cau mày: “Những vấn đề tồn tại hiện nay còn nghiêm trọng hơn nhiều so với trong quá khứ! Nếu chỉ suốt ngày nói về nhân đạo và đạo đức mà không làm gì cả, để đất nước yếu kém và người dân sống trong khó khăn, thì những “chính sách đạo đức” như vậy chỉ là những lời nói giả tạo mà thôi. Sức mạnh của pháp luật chính là để thiết lập trật tự trong xã hội, để mở đường cho những chính sách đạo đức thực sự!”

“Nếu người dân không biết đến pháp luật, họ sẽ dễ bị những kẻ xấu lợi dụng; nếu các quan lại không sợ hãi pháp luật, họ chắc chắn sẽ bóc lột người dân. Chỉ có thông qua việc thực thi pháp luật nghiêm ngặt, chúng ta mới có thể bảo vệ cuộc sống của người dân, khiến họ “có ý thức về điều đúng sai và tuân theo”. Nếu pháp luật bị lơ là, trật tự xã hội sẽ tan vỡ, và lúc đó, cả “đạo đức” lẫn “lễ nghi” đều trở thành những lời nói suông!”

Phản bác của Vương An Thạch rất thẳng thắn, chỉ trích rằng lý thuyết của Trình Dực xa rời thực tế, thậm chí còn được coi là những lời nói giả tạo.

Hai người đối đầu nhau, một người nhấn mạnh đến đạo đức nội tâm, người kia nhấn mạnh đến hiệu quả thực tế của pháp luật; sự khác biệt về quan điểm giữa họ rất rõ ràng.

Bầu không khí trong căn phòng ấm áp trở nên căng thẳng đến cực điểm.

Lục Bắc Cố đã ngồi yên lặng ở phía dưới, lắng nghe cuộc tranh luận của mọi người.

Dù là việc Vương An Thạch nhấn mạnh đến “việc ban hành pháp luật”, hay là quan điểm “dùng đạo đức để chỉ đạo người dân” mà hai anh em Trình ca ngợi, đối với một người đã hiểu rõ xu hướng lịch sử như ông, tất cả đều bỏ qua một yếu tố vô cùng quan trọng nh

Luật pháp chỉ là những điều khô cứng, giáo dục thì mang tính hình thức; chính những quan lại nhỏ bé, người đảm nhiệm các công việc cụ thể, kiểm soát việc lưu thông các văn bản và hoạt động tại tầng lớp thấp của các cơ quan chính quyền, mới là những người thực sự có thể quyết định hướng đi của các chính sách và ảnh hưởng đến cuộc sống của người dân. Nếu họ không được quản lý tốt, mọi việc sẽ đều tan vỡ!

Lục Bắc Cố nhìn người đối diện – kẻ đang tràn đầy ý chí, muốn sử dụng biện pháp mạnh mẽ để thiết lập trật tự trong xã hội – và nói ra điều này.

“Những gì Vương Công nói về sức mạnh của luật pháp thực sự đã chỉ ra những vấn đề cấp bách hiện nay.”

“Tuy nhiên, theo tôi, dù là muốn thiết lập ‘luật pháp minh bạch’ hay thúc đẩy ‘giáo dục’, yếu tố then chốt quyết định thành bại không nằm ở sự tinh tế của các điều khoản luật pháp, cũng không nằm ở sâu sắc của những lý lẽ từ các bậc hiền triết.”

Thấy mọi ánh mắt đều đổ về phía mình, Lục Bắc Cố dừng lại một chút rồi nói từng câu một:

“Mà nằm ở những Tú sĩ này!”

“Nằm ở hàng ngàn Tú sĩ đang hoạt động khắp các tỉnh, huyện, quận, đảm nhiệm công việc soạn thảo văn bản, thu thuế, xét xử các vụ án…”

Nghe những lời này, Trương Tải– người vốn đang lặng lẽ ngắm sao – bất ngờ liếc nhìn, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ ngạc nhiên.

Những lời này đã chỉ ra một vấn đề thực tế vô cùng quan trọng, một vấn đề mà có lẽ trong mắt các quan lại và học giả thời bấy giờ, nó không được coi trọng lắm… Nhưng Trương Tải– người đã từng tham gia vào công tác quản lý địa phương ở miền Tây Bắc và từng làm cố vấn cho Phạm Trung Dận– thì biết rõ sự đúng đắn của những lời này.

“Các điều khoản luật pháp được treo cao trong đền thờ, nhưng việc thực hiện chúng lại phải do những Tú sĩ ở tầng lớp thấp nhất đảm nhận: họ đo đạc ruộng đất, đăng ký hộ khẩu, thu thuế, bắt giữ tội phạm, truyền đạt các văn bản… Họ am hiểu rõ những vấn đề thực tế ở địa phương, biết rõ những kẽ hở trong luật pháp; thậm chí, họ còn duy trì quyền lực ở đó qua nhiều thế hệ.”

Vương An Thạch nhíu mày.

Những lời này đã chính xác chỉ ra một vấn đề cốt lõi trong kế hoạch cải cách lớn lao của ông – một vấn đề mà ông không hề không biết, nhưng có lẽ chưa bao giờ suy nghĩ một cách hệ thống về nó: tình trạng suy thoái của tầng lớp thực hiện các chính sách! Trước đây, khi ông lên án những Tú sĩ này vì “lợ

Điều này còn đáng sợ hơn cả việc “xấu xa” thông thường; đó là một căn bệnh nan y đã ăn sâu vào chính bản thân hệ thống!

“Về vấn đề giáo dục và nuôi dưỡng con người bằng đạo đức, thì quả thực đó là con đường để khôi phục nguồn gốc chính nghĩa.”

Giọng nói của Lục Bắc Cố trở nên cao lên: “Nhưng tôi xin dám hỏi một điều: Những người hàng ngày tiếp xúc với người dân quê mùa, với những người bình thường trong thành thị, có phải là những quan lại uyên bác, am hiểu lý lẽ không?”

“Không phải vậy! Chính là những kẻ không biết chữ nghĩa, chỉ biết theo đuổi lợi ích cá nhân – những Tú sĩ đó!”

“Những hành động, nụ cười của họ mới chính là hình ảnh thật sự của ‘chính quyền’ trong mắt người dân. Nếu họ hung ác, bóc lột người dân, làm sao người dân có thể coi trọng ‘đạo đức’ và ‘lễ nghi’? Họ sẽ chỉ xem chính quyền như những con thú dữ mà thôi! Dù những lý lẽ cao thượng có rõ ràng như ánh nắng mặt trời, làm sao chúng có thể xuyên qua lớp bẩn thỉu này để đến được trái tim người dân?”

Nét mặt của Trình Hiệu trở nên nghiêm túc hơn. Ông không hề không biết về tác hại của Tú sĩ, nhưng việc Lục Bắc Cố đặt nhóm người Tú sĩ này – những kẻ thực hiện những hành động bẩn thỉu đó – vào vị trí then chốt trong việc liệu “giáo dục đạo đức” có thể thực sự được thực hiện hay không, thậm chí coi họ như những “mặt nạ” có thể phá hủy hoàn toàn sức mạnh của giáo dục, là một góc nhìn mà ông chưa từng suy nghĩ sâu sắc.

Ông luôn quan tâm đến nguồn gốc của lòng tốt trong con người và việc hướng dẫn phong tục xã hội; ông tin rằng chỉ cần các quan lại và vua chúa có lòng chính trực, hành xử đúng đắn, thì mọi thứ sẽ tự nhiên được cải thiện.

Nhưng Lục Bắc Cố đã chỉ ra một cách gay gắt rằng, giữa người dân và “đạo đức”, có một khoảng cách lớn, bẩn thỉu, do những Tú sĩ này tạo ra.

“Luật pháp giống như xương cốt, giáo dục giống như máu mủ. Nhưng dù xương cốt mạnh mẽ đến đâu, máu mủ dồi dào đến đâu, nếu các mạch máu trong cơ thể bị tắc nghẽn, thậm chí xuất hiện những khối u độc hại, thì làm sao cơ thể có thể khỏe mạnh? Làm sao có thể chống lại sự xâm lược từ bên ngoài và sống yên bình?”

“Vì vậy, theo tôi, nếu muốn thay đổi phong tục tập quán, ban hành luật pháp, thì điều cơ bản nhất chính là phải sửa sang bộ máy quản lý công vụ! Điều quan trọng là làm thế nào để kiểm soát, quản lý, thậm chí tái định hình nhóm người Tú sĩ này – những