Bên trong gian phòng ấm áp, một sự yên tĩnh kỳ lạ bao trùm khắp nơi.

Chỉ có ngọn lửa than đang kiên nhẫn cháy trong cái chậu đồng, phát ra tiếng “tích tách” nhỏ nhẹ.

Ánh đèn trên dòng sông Cái bên ngoài cửa sổ in hình lên các ô cửa, ánh sáng lung lay không yên, dường như cũng đang dao động theo những lời nói ấy.

Âu Dương Tu đặt chiếc cốc lên không trung, tay vẫn còn giữ nguyên tư thế đó.

Đây không phải là lần đầu tiên anh ta nghe ai đó nói những lời tương tự, nhưng khi được người mới đến kinh thành này – người nổi tiếng với thái độ “thản nhiên trước công danh” – nói ra một cách trực tiếp, quyết đoán và không hề che giấu điều gì, thì ý nghĩa của những lời đó lại hoàn toàn khác biệt.

Anh ta nhíu mày, ánh mắt hiện rõ vẻ lo lắng.

Là một người đã trải qua giai đoạn biến động trong Chính sách Cải cách Thanh Lịch, Âu Dương Tu hiểu rất rõ những gì ẩn sau những từ ngữ ấy, cũng như những hậu quả khủng khiếp mà chúng có thể mang lại.

Yan Jidao, ban đầu đang tựa vào ghế, với vẻ lười biếng của một thiếu gia quý tộc, bây giờ cũng không khỏi ngồi thẳng dậy.

Đôi mắt vốn quen với việc đắm chìm trong thơ ca và những câu chuyện tình cảm, giờ đây anh ta đang nhìn chăm chú vào vị quan mới đến kinh thành này – người có vẻ ngoài không mấy nổi bật nhưng lại nói ra những lời gây sốc như vậy.

Cha của Yan Jidao, Yan Shu, thực ra có quan hệ với Vương An Thạch.

Yan Shu và Vương An Thạch đều là người xứ Linchuan, Phúc Châu, Jiangxi. Yan Shu lớn tuổi hơn Vương An Thạch ba mươi tuổi; khi ông giữ chức vụ Thượng thư, ông rất đánh giá cao Vương An Thạch, người vừa đỗ tiến sĩ, và đã mời ông dùng bữa riêng, đồng thời tiên đoán rằng “một ngày nào đó, danh vọng của ông chắc chắn sẽ vượt qua tôi”.

Tuy nhiên, nói cho cùng, Yan Shu có rất nhiều học trò và cựu đồng nghiệp trên khắp nơi; Phạm Trung Dận, Hàn Kỳ, Phú Bí, Âu Dương Tu… tất cả đều từng được Yan Shu thăng chức. Vì vậy, mối quan hệ giữa Yan Shu và họ không thể được chuyển sang con trai út của ông là Yan Jidao được.

Hơn nữa, nói về “mối quan hệ” với Vương An Thạch thì cũng khá khó khăn.

Còn Tăng Công thì lúc này, nụ cười trên khuôn mặt đã biến mất, thay vào đó là vẻ nghiêm túc.

Là người đã giới thiệu Vương An Thạch và cũng là bạn thân của ông, Tăng Công hiểu rõ những hoài bão trong lòng Vương An Thạch. Nhưng khi thấy Vương An Thạch nói ra những suy nghĩ của mình một cách trực tiếp và quyết liệt đến thế, Tăng Công vẫn không khỏ

Khai Phong Phủ… Đây là một vùng nước quá sâu rồi.

   Trình Hiệu vẫn giữ vẻ bình tĩnh như thường lệ, trong khi người anh trai trẻ tuổi của cô, Trình Dực, gần như không thể che giấu được sự chán ghét của mình. Anh ta nhắm chặt đôi môi, người hơi nghiêng về phía trước, dường như muốn phản bác điều gì đó, nhưng lại bị ánh mắt của anh trai mình ngăn lại.

   Còn Trương Tải thì đang đứng bên cửa sổ, ngước nhìn bầu trời đầy sao.

   Lục Bắc Cố nhìn cảnh này, trong lòng chỉ có hai từ duy nhất:

  — Đã đến rồi!

   Người đàn ông trong sách giáo khoa lịch sử ấy—kẻ đã bỏ qua mọi ý kiến phản đối, quyết tâm thực hiện những cải cách mạnh mẽ—người đàn ông luôn nói rằng “không nên sợ hãi trước những biến động của thời cuộc, không cần phải theo đúng những quy tắc cũ, cũng không cần quan tâm đến lời nói của người khác”—bây giờ đang ngồi ngay trước mắt mọi người, và mạnh mẽ tuyên bố những quan điểm của mình!

   Mọi người đều im lặng nhìn anh ta, nhưng Vương An Thạch dường như hoàn toàn không nhận ra bầu không khí căng thẳng này; hoặc có lẽ anh ta nhận ra rồi, nhưng cũng chẳng quan tâm chút nào.

   Anh ta cầm đôi đũa, gắp một miếng thịt lạc đà nướng vừa chín tới, và ung dung cho vào miệng, nhai một cách thoải mái, như thể những tuyên bố ấn tượng kia chỉ là chuyện bình thường, không hơn không kém.

   Những hành động của anh ta thậm chí còn mang tính tự do, phóng khoáng, tạo nên sự tương phản kỳ lạ so với thái độ quyết liệt trong lời nói của mình.

   Vào lúc bầu không khí im lặng đến nỗi gần như làm cho không gian ấm áp này trở nên ngột ngạt, thì một tiếng cười nhẹ vang lên:

  “Hah.”

   Yàn Kỷ Đạo nhìn Vương An Thạch một cách châm biếm.

  “Ngay khi vừa đến kinh thành, ông ta đã muốn ‘thay đổi phong tục, thiết lập luật pháp’… Thật là một tầm nhìn phi thường. Chỉ là không biết, ‘phong tục’ đó sẽ được thay đổi như thế nào? ‘Luật pháp’ đó sẽ được thiết lập ra sao? Liệu ông ta sẽ noi theo cách của Thương Quân – dùng việc di chuyển cây để xây dựng niềm tin – hay theo cách của Ngô Khởi – cắt bớt quyền lực và làm rõ luật pháp? Trong thế giới này, và ngay cả trong thành phố Đông Kinh này, các gia tộc quý tộc, những người có quyền lực lớn… mọi thứ đều liên kết chặt chẽ với nhau; liệu ông ta có một kế hoạch hoàn hảo không?”

   Phản ứng mạnh mẽ của Yàn Kỷ Đạo là hoàn toàn có lý. Bởi vì những

Và bữa tiệc này cũng do Yến Cử Đạo tài trợ.

Đúng là một quan chức từ nơi khác đến, vừa mới đặt chân đến Khai Phong, lại được ăn uống nhờ sự tài trợ của ông ta, thế mà còn dám chê bai ông ta nữa. Với tính cách của Yến Cử Đạo, nếu không phản pháo lại thì thật lạ lắm.

Quan chức kia nuốt hết miếng thức ăn trong miệng, đặt xuống đũa, dùng khăn lau qua mép miệng để loại bỏ dầu mỡ, rồi nhìn thẳng vào mắt Yến Cử Đạo, không hề né tránh gì cả.

“Câu hỏi hay đấy.”

Quan chức kia nói to lên: “Muốn thay đổi phong tục tập quán, trước hết phải loại bỏ sự phù phiếm, bãi bỏ những lời nói suông, và coi trọng thực tiễn! Những người quý tộc và học giả suốt ngày chỉ biết nói về Khổng Tử và Mạnh Tử, nhưng hành động thì chỉ vì lợi ích cá nhân; họ cho rằng việc ngâm nga thơ ca là điều thanh cao, còn việc giúp đỡ mọi người thì là điều tầm thường. Nếu không loại bỏ những tư tưởng này, thì mọi nỗ lực cải cách và mạnh mẽ hóa đất nước chỉ là ảo tưởng mà thôi!”

Khuôn mặt đã trắng nhợt của Yến Cử Đạo càng trở nên trắng hơn vì tức giận.

“Cái gì gọi là ‘việc ngâm nga thơ ca là điều thanh cao, còn việc giúp đỡ mọi người thì là điều tầm thường’ chứ?”

Nhưng quan chức kia không quan tâm đến những điều đó, anh ta dừng lại một chút, nhìn quanh những người có mặt ở đó, rồi tiếp tục nói:

“Còn về việc xây dựng luật pháp thì sao? Luật pháp quan trọng ở việc thực hiện, chứ không phải ở những quy định phức tạp và rườm rà. Việc cấp bách hiện nay là phải thiết lập luật pháp rõ ràng, chọn những quan chức liêm khiết, kiểm tra công việc một cách nghiêm ngặt, xác minh sự thật, để luật pháp được thực hiện một cách đồng nhất, phần thưởng và hình phạt phải rõ ràng, và mọi người đều phải tuân theo!”

“Những kẻ quyền lực và giàu có, nhờ vào quyền lực của mình để áp bức người dân, trốn tránh các khoản thuế phí, thì phải bị xử lý theo pháp luật, không được phân biệt đối xử! Những kẻ lợi dụng luật pháp để trục lợi cá nhân, tham nhũng và chiếm đoạt tài sản của người khác, thì phải bị trừng phạt nặng nề, và những tay sai của họ cũng phải bị loại bỏ!”

“Còn về những vấn đề phức tạp và rắc rối… Chính vì chúng quá phức tạp và rắc rối, nên chúng ta càng phải tìm ra nguyên nhân gốc rễ và giải quyết chúng một cách triệt để! Nếu vì chúng quá mạnh mẽ mà chúng ta e ngại hành động, thì những vấn đề tồn tại sẽ mãi không thể được giải quyết! Trong những thời điểm khẩn