“Ngài Lục Lang, phía trước cổng Chu Tước có nhiều xe cộ tắc nghẽn lắm, e là chúng ta sẽ phải đi đường vòng.” Giọng người lái xe vang lên qua tấm màn dày, mang theo chút bất đắc dĩ.

“Không sao đâu, cứ cố gắng nhanh lên thôi.” Lục Bắc Cố đáp lại.

Người lái xe hét lớn, roi vung lên trong không khí, thúc giục những con la để tìm cách xuyên qua đám đông xe cộ.

Cuối cùng, họ cũng quẹo vào một con hẻm tương đối yên tĩnh, tránh được tình trạng ách tắc trên đường chính. Sau khi đi một vòng dài, họ cuối cùng cũng đến bờ sông nơi có Khách Sạn Thanh Phong.

Đến đây, cả gió lạnh buốt dường như cũng bị sự sầm uất bên bờ sông Cái che khuất hết.

Ba tầng của Khách Sạn Thanh Phong sáng rực ánh đèn, tựa như một ngọn tháp pha lê khổng lồ được đặt bên bờ sông. Những chuông đồng trên các góc mái vang lên tiếng leng keng trong gió.

Trước cửa khách sạn, tiếng ồn ào của xe cộ vẫn vang lên không ngừng; cánh cửa mở rộng, mùi rượu, mùi hương phấn, mùi hương liệu và mùi thức ăn nướng lan tỏa ra ngoài.

Lục Bắc Cố bước xuống từ chiếc xe la, gió lập tức ùa vào mang theo hơi lạnh. Anh vô thức rút cổ lại, quàng chặt chiếc áo lụa vào người, rồi nhanh chóng bước về phía cánh cửa đó.

Tiếng ồn ào ở tầng một vẫn giống như lần trước: trên sân khấu hoa sen, các ca nữ đang hát những bài hát thịnh hành, âm nhạc du dương vang lên, và khách hàng đến đây rất đông.

Lên tầng ba, người quản lý nhận ra ngay Lục Bắc Cố – vị thanh niên tài năng gần đây đã trở nên nổi tiếng trong Thành Đại Khai Phong. Đặc biệt là chuỗi hạt ngọc trên cổ tay anh, đó chính là dấu hiệu của những vị khách quan trọng tại Hội Quý Tùng.

“Ngài Lục Lang đã đến rồi!” Người quản lý nói một cách nhiệt tình, “Xin mời ngài vào, phòng ‘Tùng Thao Gác’ ngay bên bờ sông.”

“Cảm ơn.” Lục Bắc Cố gật đầu, rồi tiếp tục đi theo hành lang treo mà lần trước anh đã đi qua.

Anh nhận thấy Tăng Công đang đứng ở cửa. Anh suy đoán rằng Tăng Công có lẽ lo lắng rằng Vương An Thạch sẽ không tìm được đường, nên mới đợi ở đây để sẵn sàng hỗ trợ.

Dù sao thì, ngoài việc quen biết với Tăng Công, Vương An Thạch còn không biết ai khác trong Hội Quý Tùng cả. Còn những người tiền bối như Âu Dương Tu và Mai Diệu Thần thì không thể ra ngoài đón Vương An Thạch được, vì vậy chỉ có Tăng Công mới có thể làm công việc này.

Khi thấy Lục Bắc Cố đến, Tăng Công nở nụ cười hiền từ và vẫy tay mời anh ta vào nhà.

  “Nhanh vào đi, ấm lên ngay này; thời tiết quá lạnh, sắp làm người ta chết cóng mất.”

  Khi đẩy cánh cửa gỗ được trang trí hoa văn dày cộm ra, hơi ấm áp cùng mùi hương thanh khiết của hương liệu và trà lan tỏa ngay vào không khí.

  Khác với lần trước, lần này trong khu vực gần cửa sổ lớn được trang trí hoa văn của Lầu Tùng Thanh, đã được thiết kế thêm một căn phòng riêng biệt, được trải thảm len dày để tạo không gian ấm cúng.

  Ba mặt của căn phòng này đều được treo rèm lụa, chỉ một mặt hướng ra phòng chính; điều này vừa đảm bảo sự riêng tư, vừa cho phép người ta ngắm nhìn cảnh đẹp của dòng sông Cái bên ngoài qua cửa sổ.

  Bên trong căn phòng, có một cái lò sưởi bằng đồng vàng lớn; ngọn lửa đang cháy rực, tạo nên không khí ấm áp và ánh sáng lung linh.

  Lúc này, đã có khoảng một nửa số người đến rồi.

  Âu Dương Tu vẫn đang ngồi ở vị trí trung tâm, đang trò chuyện thầm thì với Mai Diệu Thần bên cạnh mình.

  Yan Jidao đứng đó, hai tay sau lưng, đang ngắm những bức tranh trên tường.

  Hai Cheng và Trương Tải vẫn chưa đến.

  Tổng thể bầu không khí dường như thoải mái và ấm cúng hơn so với lần trước.

  Lục Bắc Cố vội vàng tiến lên, chào hỏi từng người có mặt ở đó, bao gồm cả Âu Dương Tu, Mai Diệu Thần và những người khác.

  Thái độ của Âu Dương Tu đối với anh ta trở nên thân thiện hơn nhiều; ông vuốt râu cười nói: “Đến đúng lúc đấy! Khoảng nữa giờ, Jiifu cũng sẽ đến… Hôm nay, Hội Tùng Xanh lại có thêm một nhân vật danh giá nữa, thật đáng mừng!”

  Khác với bất kỳ lúc nào khác, danh tiếng của Vương An Thạch lúc này thực sự rất tốt. Bởi vì kể từ khi ông đỗ tiến sĩ với vị trí thứ tư vào năm Thanh Lịch thứ hai, ông không chỉ từ chối nhiều cơ hội ở lại kinh đô mà còn tự nguyện xin đến những nơi khó khăn để làm việc. Trong suốt bốn năm giữ chức triệu phút tại huyện Yín, Vương An Thạch đã thực hiện nhiều công trình cải thiện đời sống người dân và phát triển giáo dục. Đến năm Hoàng Dụ, ông được thăng chức thành Phó Triệu phút tại Shuzhou, nơi ông làm việc chăm chỉ và được người dân yêu mến vì những thành tích xuất sắc. Vào năm Gia Thuận hiện nay, ông lại càng trở nên nổi tiếng khi giữ chức Triệu phút tại thành phố Changzhou.

Văn Diện Bác đã nhiều lần giới thiệu Vương An Thạch với chính quyền, đề nghị triều đình khen thưởng người này nhằm khuyến khích các giá trị đạo đức tốt đẹp trong xã hội, nhưng Vương An Thạch luôn từ chối với lý do “không muốn gây ra xu hướng thăng chức bất hợp lệ”.

   Sau đó, Âu Dương Tu lại tiếp tục đề cử ông ấy làm một chức vụ cao cấp khác, nhưng Vương An Thạch lại từ chối vì lý do “bà ngoại tuổi già”.

   Có thể nói, Vương An Thạch đã từ bỏ rất nhiều cơ hội thăng chức. Đến nỗi mọi người lúc bấy giờ đều coi ông là một người thanh khiết, không màng đến danh vọng. Lần này, khi được điều đến giúp đỡ Bao Châng, các quan lại thậm chí còn lo lắng rằng Vương An Thạch sẽ không muốn thăng chức nữa.

   Tất nhiên, danh tiếng tốt đẹp của Vương An Thạch chỉ có được trong vài năm gần đây mà thôi. Sau đó, khi cuộc cải cách Xīníng diễn ra và gây ra nhiều tranh cãi, thậm chí có người cho rằng “Nhà Tống diệt vong là do Vương An Thạch”, và quan điểm này kéo dài suốt hàng trăm năm, cho đến khi đến thời hiện đại thì dư luận mới bắt đầu thay đổi.

   Ánh mắt của Lục Bắc Cố lướt qua căn phòng ấm áp, sau đó anh ta tìm một chỗ trống để ngồi xuống. Trên bàn đã có sẵn trà ấm; anh ta cầm chiếc cốc trà lên, cảm nhận hơi ấm lan tỏa vào lòng bàn tay mình, nhưng ánh mắt anh ta vẫn không thể không hướng về phía cánh cửa căn phòng đang hé mở.

   Một lát sau, hai người tên Trình và Trương Tải cùng với những người khác cũng đến. Khoảng mười lăm phút sau, cánh cửa căn phòng lại mở ra. Một bóng dáng xuất hiện ở cửa, đi cùng với Tăng Công và ngay lập tức thu hút sự chú ý của tất cả mọi người. Người đó khoảng bốn mươi tuổi, thân hình trung bình, hơi mập mạp, mặc một chiếc áo dài màu xanh đen, phủ thêm một chiếc áo lông cáo cũ kỹ cùng màu. Khuôn mặt ông ta mang dấu vết của những chuyến đi xa; má ông đầy đặn, lông mày rậm rạp, nếp nhăn trên khuôn mặt cũng sâu hằn. Điều đáng chú ý nhất là đôi mắt ông ta – sắc bén và rực rỡ như những vì sao trong đêm lạnh. Chiếc râu dài của ông ta thì không được chải chuốt cẩn thận, trông hơi lộn xộn; một số sợi râu thậm chí còn cong queo, khiến cho tổng thể vẻ ngoài của ông ta có phần bừa bãi.

Mặc dù vẻ ngoài khá khác với hình ảnh của vị cải cách mạnh mẽ mà Lục Bắc Cố từng tưởng tượng, nhưng khuôn mặt và phong thái độc đáo, đậm chất cá nhân ấy đã ngay lập tức khiến người ta liên tưởng đến hình ảnh trong các sách sử.

  Âu Dương Tu đứng dậy để chào đón, nói:

“Chắc quý vị đã mệt mỏi trên đường đi! Xin mời ngồi xuống, hãy thư giãn một chút!”

  Mai Diệu Thần, Yàn Cát Đạo cùng những người khác cũng đều đứng dậy để chào đón.

  Trên khuôn mặt Vương An Thạch hiện lên nụ cười nhẹ nhàng; ông cúi chào và nói:

“Cảm ơn mọi người đã chờ đợi tôi.”

  Tăng Công vội vàng dẫn Vương An Thạch đến chỗ ngồi được bố trí riêng bên trái chỗ Âu Dương Tu – vị trí này chỉ đứng sau Âu Dương Tu mà thôi, điều này cho thấy Âu Dương Tu rất coi trọng ông ấy.

  Tất nhiên, điều này cũng liên quan đến địa vị chức vụ và tầm ảnh hưởng trong giới văn học.

Vương An Thạch không từ chối, mà ngồi xuống một cách thoải mái, ánh mắt ông nhìn qua mọi người có mặt ở đó.

Tăng Công tự nguyện giới thiệu mọi người với Vương An Thạch.

Khi đến lượt giới thiệu về Lục Bắc Cố, Tăng Công nói:

“Đây là Lục Bắc Cố – một sinh viên đến từ Lục Châu, hiện đang ôn thi tại Quốc Tử Giám.”

Tăng Công nhấn mạnh thêm:

“Lục Hiền Đệ rất thông minh và am hiểu về văn học cổ; vài ngày trước, bài viết ‘Luận về Trung Đạt’ của anh ấy đã đánh bại thành công sinh viên Lưu Kỷ thuộc Học Viện Thái Học, và nhận được sự đánh giá cao từ Âu Dương Công.”

Vương An Thạch cúi chào Lục Bắc Cố.

Lục Bắc Cố cũng vội vàng đáp lại lễ chào:

“Tôi đã từng nghe nhiều về lòng cao thượng và thành tích xuất sắc của ngài trong việc quản lý thành phố Trường Châu; tôi rất ngưỡng mộ ngài.”

Ánh mắt Vương An Thạch dừng lại trên người Lục Bắc Cố một lúc; ông gật đầu nhẹ, giọng nói vẫn bình tĩnh:

“Chỉ là làm tròn bổn phận của mình mà thôi.”

Giọng nói của anh ta rất bình thường, không hề có chút tự phụ nào cả.

Còn Vương An Thạch thì luôn giữ thái độ lạnh nhạt với mọi người, kể cả với Âu Dương Tu, dường như hoàn toàn không giỏi giao tiếp xã hội.

Sau vài lời chào hỏi, các người hầu của Quán Thanh Phong lần lượt bước vào, bày ra những món ăn ngon và rượu thơm ngát trên bàn của mỗi người.

Bầu không khí trong gian phòng ấm áp dần trở nên sôi động hơn, và cuộc trò chuyện tự nhiên bắt đầu xoay quanh hành trình của Vương An Thạch.

“Lần này ông Vương Kế Phủ đến kinh thành, chắc hẳn là theo lời mời của Bao Hồi Nhân phải không?” Âu Dương Tu hỏi, đồng thời rót cho Vương An Thạch một ly rượu vàng ấm.

Vương An Thạch cầm ly lên nhưng không vội uống ngay, mà trả lời: “Đúng vậy.”

“Việc quản lý các huyện thuộc Khai Phong Phủ – từ hệ thống tư pháp, an ninh, công tác thủy lợi, kho bạc, thuế mái cho đến việc cứu trợ dân chúng – thực sự rất phức tạp và đòi hỏi trách nhiệm lớn lao,” Mai Diệu Thần thốt lên.

“Nhưng Bao Hồi Nhân rất công bằng và không thiên vị; còn ông Vương Kế Phủ lại ngay thẳng và liêm khiết. Nếu hai người hợp tác với nhau, người dân khu vực kinh đô chắc chắn sẽ được hưởng lợi,” Mai Diệu Thần nói tiếp.

Vương An Thạch đặt ly xuống, vẻ mặt trở nên nghiêm túc hơn: “Đó chỉ là những việc tôi phải làm; tôi chỉ mong mình không hổ thẹn trước lòng mình. Tại Khai Phong Phủ, quyền quý và những kẻ giàu có chiếm đóng nhiều vùng đất, thuế mái không công bằng, lao động nặng nhọc, các con sông bị tắc nghẽn, kho bạc bị lãng phí… Những vấn đề nghiêm trọng này chỉ có thể được giải quyết bằng những biện pháp mạnh mẽ mới có thể mang lại hiệu quả.”

Lời nói của anh ta trực tiếp đối đầu với những vấn đề cốt lõi, không hề che giấu điều gì, và toát lên một tinh thần kiên quyết, sẵn sàng loại bỏ những căn bệnh đã tồn tại từ lâu.

Lục Bắc Cố lắng nghe một cách yên lặng; phong cách thực dụng, thậm chí có phần nhanh chóng của vị tương lai này đã bắt đầu hiện rõ ngay từ khi anh ta còn ở tuổi trung niên.

Cuộc trò chuyện nhanh chóng chuyển sang những việc Vương An Thạch đã làm tại Trường Châu, đặc biệt là cách anh ta kiểm soát lũ lụt, sửa chữa hệ thống hành chính và phát triển công tác thủy lợi.

Khi kể về những việc đó, Vương An Thạch diễn đạt một cách ngắn gọn, rõ ràng, nhấn mạnh vào quá trình anh ta vượt qua những trở ngại để thực hiện các chính sách của mình, trong khi lại giảm bớt việc nói về những thành tích cá nhân của m

Điều quan trọng nhất là phải làm rõ quyền sở hữu đối với những cánh đồng bị bùn lầy chặn lại, buộc các thế lực mạnh phải từ bỏ những cánh đồng đó, đồng thời khơi thông các tuyến đường thủy. Trong quá trình này, đã gặp nhiều trở ngại, nhưng vì mọi việc đều do con người tạo ra, nếu dựa vào luật pháp làm chuẩn mực và lợi ích của nhân dân làm mục tiêu, cuối cùng cũng sẽ đạt được kết quả.

“Thật là ‘mọi việc đều do con người tạo ra’!” Âu Dương Tu ngưỡng mộ và nói, “Tinh thần gánh vác của Giáp Phụ thực sự là tấm gương cho chúng ta! Nào, chúng ta cùng nâng cốc chúc mừng ông ấy!”

Mọi người đều nâng cốc lên.

Sau ba vòng rượu, không khí trong bàn tiệc càng trở nên sôi nổi hơn.

Tăng Công nhìn Vương An Thạch và cười hỏi: “Anh Giáp Phụ, lần này vào kinh đô, chắc hẳn anh đã nghe về tình hình hiện tại của triều đình phải không? Lưu Hàm đã bị bãi nhiệm, Tăng Công Lượng đã được bổ nhiệm vào vị trí Chính Sự Đường, tình hình triều đình có vẻ như đang thay đổi.”

Nghe vậy, Vương An Thạch đặt đũa xuống.

“Tình hình thay đổi như thế nào, không thể chỉ nhìn vào bề ngoài mà phải xem xét sâu xa hơn. Trên đỉnh cao quyền lực, sự thay đổi nhân sự là điều bình thường, nhưng những vấn đề tồn tại lâu năm e rằng không thể chỉ cần một hoặc hai vị quan giỏi là có thể giải quyết được.”

Ông dừng lại một chút, giọng nói đầy lo lắng: “Căn bệnh của sự thừa thãi đã tồn tại từ lâu; sức mạnh của nhân dân suy yếu, kho bạc quốc gia trống rỗng. Những kẻ xâm lược từ phía bắc và phía tây đang dò xét cơ hội để xâm lược. Các vị quý ông đều bị giới hạn bởi quan điểm cá nhân, phe phái đối đầu lẫn nhau; rất ít người có thể như Văn Bình Chính, luôn nghĩ đến sự sống của muôn dân và coi việc phục vụ đất nước là nhiệm vụ của mình.”

Khi những lời này vang lên, không khí trong gian phòng bỗng trở nên yên tĩnh hơn.

“Lời nói của anh Giáp Phụ thực sự làm cho mọi người tỉnh ngộ!” Tăng Công không nhịn được mà thốt lên, “Nhưng khi mọi thứ đã trở nên tồi tệ đến mức khó có thể thay đổi, liệu có cách nào để phá vỡ tình trạng này không?”

Vương An Thạch suy nghĩ một lát rồi nói: “Theo tôi, cách duy nhất để phá vỡ tình trạng này là ‘thay đổi phong tục tập quán và thiết lập luật pháp’!”

Sáu từ đó vang lên mạnh mẽ!

“Nếu không thay đổi phong tục tập quán, lòng người sẽ không còn thuần khiết nữa; chỉ biết nói suông sẽ gây hại cho đất nước. Nếu không thiết lập luật pháp, những kẻ quyền l