Vài ngày trôi qua, tháng Chạp đã đến, và bên trong Thành Đại Khai Phong thì lạnh đến nỗi khiến người ta run rẩy không ngừng.

Vào buổi chiều hôm đó, Lục Bắc Cố kết thúc buổi học tại dinh thự của Tống Hiường, sau đó ngồi lên xe lừa và bắt đầu hành trình từ khu vực nội thành ra ngoại thành, với ý định quay trở lại Quốc Tử Giám.

Con đường chính xuyên suốt phía nam và phía bắc Kinh Đô này luôn ồn ào, náo nhiệt vào mọi thời điểm.

Tiếng móng giẫm của ngựa xe vang dội, người qua kẻ lại chen chúc nhau, các biển hiệu treo trước cửa hàng hai bên đường bay phấp phới trong gió lạnh.

Tuy nhiên, hôm nay, tiếng ồn ào thường ngày dường như có gì đó khác thường xen lẫn vào đó.

Lục Bắc Cố đang cúi đầu suy nghĩ về những điểm mơ hồ trong bài giảng hôm nay của Tống Hiường thì bỗng cảm thấy xe lừa đi chậm dần, cho đến khi hoàn toàn dừng hẳn.

Anh ta kéo rèm dày ra để nhìn ra ngoài.

Con đường rộng lớn bỗng trở nên chật cứng, tiếng bàn tán hai bên đường cũng tăng lên đáng kể; giọng nói của người dân đều mang đầy sự tò mò không thể kiềm chế được.

“Nhanh nhìn kìa! Phía kia!”

“Ôi! Đội quân lớn như vậy… xuất hiện từ đâu vậy?”

“Nhìn kìa, họ không giống người Trung Nguyên chút nào; mũi cao, mắt sâu…”

“Nhìn bộ trang phục kia… chắc chắn là người man di từ phương tây bắc!”

Lục Bắc Cố ngửa đầu, cố gắng nhìn theo hướng mà mọi người đang chỉ trỏ.

Anh ta thấy một đội quân khá lớn đang từ hướng Nam Hương Môn từ từ tiến vào khu vực nội thành; những người thuộc Khai Phong Phủ đang duy trì trật tự, không ai được phép đi ra ngoại thành, tất cả đều tập trung lại hai bên đường.

Trang phục của những người trong đội quân này trái ngược hoàn toàn so với người dân Kinh Đô xung quanh.

Những người cưỡi ngựa đứng đầu đội quân đều mặc những bộ áo lông thú dày cộm, đội những chiếc mũ len hình nón nhọn hoặc hình tròn đặc biệt; dưới vành mũ lộ ra bộ râu rậm rạp và khuôn mặt với đôi mắt sâu, mũi cao; làn da của họ cũng đen sạm và thô ráp hơn người Trung Nguyên.

Những con ngựa họ cưỡi cũng không phải là loại ngựa thông thường ở Trung Nguyên, mà là những con Đảng Tiêng to lớn, mạnh mẽ, lông dày đặc; yên ngựa được trang trí bằng những tấm len màu sắc rực rỡ và các phụ kiện kim loại, phản chiếu ánh nắng mặt trời mùa đông một cách chói lọi.

Ngay sau đó là hàng trăm người hầu đi bộ, cũng mặc trang phục đặc biệt, đeo kiếm cong bên hông, với vẻ mặt nghiêm túc và cảnh giác, họ liên tục quan sát đám đông đang xem xét.

Trong đội ngũ đó, nhóm người được bảo vệ nghiêm ngặt có vẻ là các quan chức. Họ mặc áo khoác lông thú, nhưng trang phục bên trong rõ ràng mang dấu hiệu của chức vụ quan lại; khuôn mặt họ trầm mặc, hoa văn trang trí trang nghiêm. Trong số họ, có người cạo đầu, buộc dải vàng trước trán, với vẻ mặt nghiêm nghị; người khác lại để râu rậm quanh miệng. Họ cưỡi ngựa, lưng thẳng tắp; trên khuôn mặt họ lộ ra vẻ mệt mỏi sau chuyến hành trình dài, nhưng khi nhìn vào đám người dân Tokyo đang đứng xem, họ lại toát lên vẻ kiêu ngạo khó tả được. Còn có một người nữa, trông giống như người Hán.

“Đó là người của bang Xia!”

“Chính là bọn ‘kẻ xâm lược Tây’ hay xâm phạm biên giới của chúng ta à?” ngay lập tức có người phản ứng với giọng tức giận.

“Đúng vậy! Nhìn cái đầu cạo đó kìa! Chắc chắn là bọn man rợ Đảng Tiêng rồi!”

“Họ đến đây để làm gì? Chẳng lẽ lại đến xin quà Tết nữa sao?”

“Này, các bạn biết cái gì không! Nghe nói có người thân kể lại là Hạ Quốc đã cử sứ giả đến để báo tin tang lễ!”

“Báo tin tang lễ? Ai đã chết vậy?”

Mọi người lập tức tập trung chú ý vào câu chuyện này. Người đàn ông kia nói với vẻ bí ẩn, giọng nói không hề giấu giếm mà còn nói to để mọi người xa xôi cũng có thể nghe rõ.

“Nghe nói là Thái hậu của Hạ Quốc, người tên Mèi Tàng, đã qua đời!”

“Mèi Tàng ư? Chính là vợ của Lý Nguyên Hạo, bây giờ là mẹ của vị vua nhỏ đó phải không?”

“Đúng rồi! Nghe nói bà ta rất quyền lực, kiểm soát triều đình đấy!”

“Chết rồi à? Chết vì lý do gì?”

Khi nói đến những chuyện bí mật trong cung đình, dù là của quốc gia nào đi nữa, lòng tò mò của người dân Tokyo cũng lập tức bùng cháy. Người đàn ông kia nhún vai: “Ai mà biết được chứ? Ở vùng đất man rợ như thế này, chắc chắn là có những cuộc đấu tranh nội bộ… Nhưng mà, tốt rồi! Khi bà ta còn sống, bà ta đã không ít lần dung túng cho bọn chúng xâm phạm biên giới của chúng ta! Giờ thì yên tĩnh rồi!”

“Đúng vậy, tốt rồi!”

Xung quanh vang lên tiếng đồng tình, đầy sự vui mừng trước tai họa của đối phương.

“Nghe nói trong đoàn sứ giả còn có một vị quan lớn tên là Từ Thuần Kinh nữa phải không? Nghe giọng như tên người Hán vậy…”

“À, ở phía Hạ Quốc, người Hán làm quan cũng khá nhiều… Toàn là những kẻ quên mất nguồn gốc của mình mà!”

“Thôi kệ họ đi! Dù sao thì Thái hậu họ cũng đã chết rồi; lần này họ đến chắc lại đến xin tiền bạc và lương thực một trận nữa!”

Người dân xôn xao bàn tán, chỉ trích nhau, với đủ loại cảm xúc hỗn độn trong tiếng ồn ào.

Dưới vẻ bề ngoài phồn thịnh của Đại Tống, ẩn chứa sự thù địch sâu sắc đối với người láng giềng hùng mạnh ở phía tây bắc này.

Lục Bắc Cố đứng giữa đám đông, ánh mắt theo dõi chặt chẽ đoàn người nước ngoài im lặng kia. Anh hiểu rõ hơn bất kỳ ai rằng việc “báo tang” này không chỉ là thông báo về cái chết của Thái hậu Mè Zang, mà còn là dấu hiệu cho sự kết thúc của cuộc đảo chính đẫm máu.

Về những sự kiện lịch sử này, Lục Bắc Cố đã từng nghiên cứu cùng với Jiang Xinghuo khi học về lịch sử Tây Hạ; vì vậy, nhiều thông tin liên quan lập tức hiện lên trong đầu anh: cuộc tranh giành quyền lực giữa Lý Thủ Quý và Bổ Tỉ Thức Đa Tư, cuộc sống riêng tư gây xấu hổ của Thái hậu Mè Zang, hành động giết người đầy máu me của Lý Thủ Quý, và cuối cùng, Thủ tướng Mè Zang Áp Phong đã sử dụng biện pháp mạnh mẽ để trừng phạt Lý Thủ Quý, nắm toàn quyền triều đình và gả con gái nhỏ tuổi của mình cho vua nhỏ mới chín tuổi là Lý Lượng Tác.

Đoàn người đầy bụi bặm trước mắt này chính là sứ đoàn được cử đến Đại Tống để thông báo chính thức về sự thay đổi quyền lực tại Tây Hạ.

Kẻ được ghi chép trong sách sử với danh tính “độc ác và xảo quyệt”, người sau này sẽ tự mình cai trị và tiếp tục xâm lược Đại Tống – Lý Liàng Tổ – vào lúc này vẫn chỉ là một đứa trẻ chín tuổi bị các quan tham chi phối, vừa mất mẹ.

Còn người đứng sau tay sai này, chính là chú của Lý Liàng Tổ – Mè Zang Áp Phong – người đang thông qua sứ đoàn này để tuyên bố chiến thắng của mình trong cuộc đảo chính và khẳng định quyền kiểm soát thực sự đối với Tây Hạ.

“Từ Thuần Kinh…”

Lục Bắc Cố lẩm bẩm tên vị quan người Hán trong đoàn sứ đoàn, và hiểu rõ ràng rằng đó chắc chắn là người được Mè Zang Áp Phong cử đến để đàm phán với triều đình Đại Tống nhằm đạt được lợi ích.

Kể từ khi kẻ phản bội Zhang Yuan trở thành thủ tướng của Tây Hạ, rất nhiều học giả không thành công ở Trung Nguyên đã đến gia nhập Tây Hạ; những người có năng lực thực sự cũng đã nhận được chức vụ cao cấp và lương thưởng hậu hĩnh.

“Hạ Sùng hái từng là người xuất sắc? Hàn Kỳ cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên… Những người tài ba như ông ta vẫn luôn bàn luận về chiến thuật quân sự.”

Lẩm bẩm câu thơ đó

Liệu nên chủ trương huy động quân đội tiến hành cuộc tấn công lớn, hay nên tận dụng cơ hội này để xoa dịu mối quan hệ giữa hai quốc gia?

  Dù sao đi nữa, cái chết của Thái hậu Mạc Cát cũng coi như là cơ hội để loại bỏ những trở ngại đối với Mạc Cát Ô Phong, trong khi đó đối với Đại Tống thì đây lại là dấu hiệu cho thấy tình hình biên giới phía tây bắc có thể sẽ có những thay đổi nhỏ, đồng thời cũng là khởi đầu cho một chuỗi các cuộc đàm phán ngoại giao mới.

  Lục Bắc Cố nhìn theo đoàn người từ phía tây, dưới sự hướng dẫn của binh lính và các quan viên, từ từ khuất dần ở góc phố hướng về Văn phòng Ngoại giao Hồng Lỗ Tự, và đám đông xung quanh cũng dần tan đi.

  “Tiếp tục đi đến Lầu Thanh Phong.”

  Hôm nay là lần thứ hai kể từ khi Lục Bắc Cố đến kinh thành, anh tham gia buổi gặp mặt của Hội Thanh Sơn.

  Và lần gặp mặt này, có một nhân vật quan trọng vừa mới đến Khai Phong đã được mời tham dự theo lời mời của Tăng Công.

  — Vương An Thạch.