Năm Giá Dụng thứ nhất, ngày 25 tháng 11.

Kể từ sau trận chiến giữa Quốc Tử Giám và Thái Học vào cuối tháng 10, cuộc sống của Lục Bắc Cố lại trở về với sự yên bình.

Theo thỏa thuận đã định, Dương An Quốc đã cung cấp cho ba học sinh của Viện Văn Học rất nhiều quyền lợi tương đương với các giáo viên chính thức của Quốc Tử Giám. Sau khi chia tay Thái Văn Kinh một cách lưu luyến, Lục Bắc Cố chuyển đến ở trong khuôn viên Quốc Tử Giám.

Quốc Tử Giám vốn dĩ đã rất yên tĩnh, thậm chí còn yên tĩnh hơn cả chùa Thiên Thanh.

Bởi vì về mặt tổ chức, Quốc Tử Giám chỉ có khoảng hơn ba mươi quan chức giáo dục và hơn năm mươi học sinh; tổng cộng không đầy một trăm người. Trong đó, chỉ có khoảng mười giáo viên thực sự sống trong khuôn viên này, còn số học sinh đến lớp hàng ngày thì chỉ vào khoảng một chục người mà thôi.

Vì vậy, Lục Bắc Cố đã tìm được một nơi yên tĩnh để nghỉ ngơi và học tập, ngay giữa môi trường ồn ào và náo nhiệt của Thành Đại Khai Phong.

Cuộc sống của anh ấy tại Quốc Tử Giám cũng rất thoải mái. Nơi ở của anh ấy là một căn nhà riêng biệt; mỗi buổi sáng, anh ấy thức dậy để rửa mặt, đọc sách, sau đó đến phòng ăn để ăn bữa sáng miễn phí. Tiếp theo, anh ấy đi học tại Đại Sảnh Song hoặc tham gia các buổi giảng của các tiến sĩ tại Quốc Tử Giám mà anh ấy đã đăng ký trước. Buổi trưa, anh ăn bữa trưa, và vào buổi chiều, anh đi xe lừa đặc biệt đến dinh thự của Tống Hiường để tiếp tục học tập. Buổi tối, anh đến nhà của Triệu Biện để nghiên cứu thơ ca hoặc đọc sách trong thư viện, hoặc tự do sắp xếp thời gian cho mình.

Khi mùa đông đến, Lục Bắc Cố thậm chí còn được nhận một chiếc áo len làm từ lụa, rất tinh xảo và giúp giữ ấm.

Vào thời điểm đó, cây bông đã được trồng, và loại cây này được gọi là “mộc bông”, nhưng nó vẫn phổ biến hơn ở miền nam. Nếu không tính đến những chiếc chăn bông mà các quan lại giàu có mua về từ miền nam để sử dụng trong mùa đông, thì ở Thành Đại Khai Phong, rất hiếm khi thấy bông được sử dụng.

Trong thời đại này, khi không có hệ thống sưởi ấm và nhiên liệu chất lượng cao có giá thành đắt đỏ, việc thiếu quần áo giữ ấm thực sự có thể dẫn đến tử vong ở miền bắc. Dù sao thì, không có nhiều người có khả năng mua được những bộ quần áo lông thú; đại đa số người dân bình thường chỉ đơn giản là lót lá sen vào những bộ áo lụa mà họ mặc vào mùa thu, còn những gia đình nghèo khó thì phải dùng giấy lụa hoặc giấy vỏ cây để làm quần áo, vì vậy khả năng giữ ấm của họ rất kém.

Việc sở hữu m

Nói tóm lại, đối với một trường học quý tộc như Quốc Tử Giám – nơi có nguồn kinh phí dồi dào đến mức không thể tiêu hết và số lượng sinh viên cũng rất ít – chỉ cần được nhập học là bạn hoàn toàn không cần lo lắng gì về việc ăn ở, đi lại cả.

“Lục Lang Quân, chúng ta đã đến ngõ Tiểu Thiền Thủy rồi; xe không thể tiếp tục đi vào được nữa.”

Giọng người lái xe đã gián đoạn suy nghĩ của Lục Bắc Cố.

“Cảm ơn, hãy đợi tôi một lát để tôi uống một tách trà nóng.”

Lục Bắc Cố lấy ra mười mấy đồng đồng bạc từ túi trong áo và đưa cho người lái xe; người này thuộc nhân viên được Quốc Tử Giám thuê.

Chỉ những giáo sư cấp cao hơn tiến sĩ trở lên mới được phép sử dụng xe ngựa tại Quốc Tử Giám; dù Lục Bắc Cố được hưởng đặc quyền giảng dạy trực tiếp, anh cũng chỉ có thể sử dụng xe lừa mà thôi.

Tuy nhiên, thông thường thì xe ngựa hay xe lừa tại Quốc Tử Giám hầu như không ai sử dụng, vì vậy chiếc xe lừa này chỉ được Lục Bắc Cố dùng khi anh ra ngoài. Dần dần, hai người cũng trở nên quen biết với nhau.

“Được rồi.”

Người lái xe xuất thân từ tầng lớp thường dân; gia đình anh đã dùng nhiều mối quan hệ mới có thể xin cho anh công việc này tại Quốc Tử Giám.

Anh ta khoảng ba mươi tuổi, ít nói, nhưng tính cách cũng không hẳn là chăm chỉ; thay vào đó, anh ta khá lười biếng, nhưng chưa bao giờ làm trì hoãn công việc của Lục Bắc Cố cả.

Sau khi người lái xe buộc chặt con lừa, Lục Bắc Cố bước vào ngõ Tiểu Thiền Thủy.

Thông thường, anh phải ở nhà Triệu Biện khoảng một giờ đồng hồ.

Trong thời gian đó, người lái xe có thể đến các quán rượu hoặc quán trà gần đó để uống gì đó, hoặc cũng có thể tận dụng thời gian để nghỉ ngơi thoải mái… Điều đó không liên quan gì đến Lục Bắc Cố cả.

Theo con đường bằng đá xanh u ám của ngõ Tiểu Thiền Thủy, Lục Bắc Cố bước vào sân vườn đó.

Những cành cây mai già ở góc sân rung rinh trong làn gió se lạnh, tạo nên một bầu không khí u ám, hoang vắng.

Khi mở cửa phòng học, hơi ấm lan tỏa ra xung quanh; bên trong đang có cái bếp lò đang cháy.

Triệu Biện đang ngồi sau bàn học, không giống như mọi khi khi ông đang say sưa viết lách, mà là ngả người ra sau ghế, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ mệt mỏi.

“Học trò xin chào thầy.”

Lục Bắc Cố cúi chào một cách lịch sự và nhận thấy rằng bầu không khí hôm nay khác với mọi khi.

Các tài liệu chất đống trên bàn cũng dường như nhiều hơn bình thường, thậm chí còn có vẻ hỗn loạn một chút.

“Ngồi đi.” Triệu Biện rời ánh mắt khỏi những tài liệu đó và chỉ vào chiếc ghế bên cạnh.

“Trời lạnh rồi, uống một tách trà nóng để ấm người đi.”

Lục Bắc Cố làm theo lời, ngồi xuống và nhận lấy tách trà nóng từ tay người hầu già bên cạnh. Anh cẩn thận cầm tách trà và nhìn vào khuôn mặt hơi gầy guộc của Triệu Biện.

“Sư phụ dường như không khỏe lắm? Có phải vì công việc ở Viện Censorate quá nhiều áp lực?”

Triệu Biện cầm tách trà của mình, nhẹ nhàng thổi bay bọt trà, im lặng một lát trước khi chậm rãi nói ra, giọng nói của anh yên bình như sau khi mọi sóng gió đã qua.

“Các chuyện trong triều đình lại có biến động lớn nữa.”

Trái tim Lục Bắc Cố bỗng se lại; anh đặt tách trà xuống và lắng nghe chăm chú.

“Liu Hong, Phó Thượng thư Bộ Quân và Đồng Trung thư Môn Hạ Bình Chương Sự, đã bị bãi nhiệm.”

Triệu Biện nói một cách bình thản: “Ông ta được thăng chức thành Thượng thư Bộ Công, Đại học sĩ Quan Văn Điện và kiêm nhiệm chức vụ Quản lý thành phố Ying Tianfu.”

“Chức vụ ‘Đồng Trung thư Môn Hạ Bình Chương Sự’ được sử dụng kể từ giữa thời đại Đường; những người được phong chức này thường được gọi là ‘đệ nhất phủ’. Đến thời đại Tống, các vương gia, người giữ chức vụ quản lý hay các tướng lĩnh thường được phong thêm các danh hiệu như Thị trưởng, Trung thư Lệnh, Đồng Bình Chương Sự… Những danh hiệu này mang ý nghĩa vinh dự nhưng không mang quyền lực của một thủ tướng.”

Lục Bắc Cố im lặng.

Vị thủ tướng này – người đã gây ra nhiều xáo trộn khi hoàng gia gặp khó khăn, từng đối đầu quyết liệt với Văn Diện Bác và coi Viện Censorate như một cái gai trong mắt – cuối cùng cũng đã bị đánh bại. Hoàng gia không chỉ cho ông ta danh hiệu “đệ nhất phủ”, mà chức vụ tương ứng của Liu Hong cũng được thăng từ Phó Thượng thư Bộ Quân lên Thượng thư Bộ Công; với tư cách là Đại học sĩ Quan Văn Điện, ông ta được giao trách nhiệm quản lý thành phố Ying Tianfu… Đây có lẽ là cách xử lý tử tế nhất dành cho một vị quan cao cấp sau khi bị bãi nhiệm và xa rời trung tâm quyền lực.

Có vẻ như tâm bão đã tạm thời lắng đọng…

Tuy nhiên, những lời tiếp theo của Triệu Biện lại khiến trái tim Lục Bắc Cố trở nên nặng nề hơn.

“Khi Liu Hong bị bãi nhiệm, ‘sự trả đũa’ cuối cùng của ông ta cũng đã đến…”

**“**

  Giọng nói của Triệu Biện mang chút tự giễu: “Vì vụ án cáo buộc Lưu Hàm, Phạm Sư Đạo là người đầu tiên phải gánh hậu quả; ông ấy bị giáng chức và điều đến Châu Thường.”

  “Còn tôi cũng sẽ bị giáng chức và điều đến Mục Châu.”

  Rõ ràng, đây là hình phạt mà triều đình dành cho Viện Censor trong việc liên kết với nhau để cáo buộc Điền Thanh, Vương Đức Dụng và Lưu Hàm trong năm nay.

  Chưa đầy một năm mà đã loại bỏ được hai vị Quan Tổng Lý và thêm một vị Thủ Tướng.

  Quyền lực của các quan thanh tra có vẻ đã quá lớn.

  “Thầy ơi…”

  Lục Bắc Cố cảm thấy cổ họng mình se lại, không biết nên nói gì.

  Nỗi tiếc nuối, sự ngạc nhiên, và sự lạnh lùng trước những tranh đấu trong triều đình đan xen vào nhau.

  Anh ta hiểu rất rõ rằng Phạm Sư Đạo và Triệu Biện đã dốc hết lòng trong việc cáo buộc Lưu Hàm, mà không quan tâm đến lợi ích cá nhân.

  Bây giờ, mặc dù Lưu Hàm đã bị hạ bãi, nhưng những quan thanh tra như họ cũng phải trả giá bằng việc bị giáng chức và điều đến những nơi xa xôi.

  Triệu Biện dường như đã đọc được suy nghĩ của mình, anh ta vẫy tay và nói: “Không sao đâu; việc điều đến các châu, quận cũng là cách để phục vụ triều đình. Hơn nữa, trong triều đình, thăng trầm là chuyện bình thường mà. À, đúng rồi… Phạm Sư Đạo đi đến Châu Thường thì sẽ thay thế vị trí của Vương An Thạch.”

  “Nghe nói Vương An Thạch rất có thành tích trong việc quản lý Châu Thường; triều đình nhiều lần đề nghị ông ấy đảm nhận các chức vụ cao cấp, nhưng ông ấy đều từ chối. Người ta nói rằng ông ấy là một người trong sáng, không màng đến danh vọng hay sự nghiệp.”

  Nghe đến tên này, Lục Bắc Cố trở nên hứng thú hơn và hỏi: “Vậy khi Vương An Thạch đến kinh đô, ông ấy sẽ được thăng chức gì?”

  “Vương An Thạch được bổ nhiệm làm Quan Phụ Trách Chăn Nuôi và Giáo Sư thuộc Viện Long Đồ; nhiệm vụ của ông ấy là hỗ trợ Khai Phong Phủ trong việc quản lý các huyện, thị trấn thuộc khu vực này, đồng thời giúp đỡ vị Thủ Tướng mới của Khai Phong trong công việc cai trị thành phố.”

  Triệu Biện tiếp tục nói: “Bao Châng – người đang giữ chức Trưởng Ban Nghiên Cứu của Viện Long Đồ, Lang Trung Bộ Hình Luật, và cũng là Thủ Tướng của Kinh Đô – vừa được triều đình bổ nhiệm làm Lang Trung Bộ Hữu và quyền quản lý Khai Phong Phủ.”

Vị tiền nhiệm của ông, quan triều đình Kinh Khai, đã được thăng chức lên vị trí Cố vấn Chính trị và được bổ sung vào hội đồng các nhà lãnh đạo cao cấp; Lưu Hàn cũng được thăng chức và chiếm một vị trí trong hội đồng này. Sau bao năm gian khổ, cuối cùng ông cũng giành được vị trí quan trọng trong chính quyền.

Một loạt các thay đổi về nhân sự diễn ra liên tục, giống như con rắn tham lam đang cố gắng bám chặt lấy đuôi mình.

Phan Sư Đạo thuộc Viện Kiểm sát đã dẫn đầu việc cáo buộc Lưu Hàn; sau khi Lưu Hàn bị điều đi nơi khác, cần phải có người thay thế vào vị trí lãnh đạo cao cấp, vì vậy vị tiền nhiệm của Lưu Hàn đã được thăng chức. Vị trí quan triều đình Kinh Khai của ông ta được Bao Châng kế nhiệm, và Bao Châng đã yêu cầu sự giúp đỡ của Vương An Thạch; do đó, Vương An Thạch đã rời khỏi thành phố Trường Châu, và vị trí quan triều đình Trường Châu lại được Phan Sư Đạo, người cũng bị điều đi nơi khác, đảm nhận.

– Một vòng luẩn quẩn đã hoàn tất…

Những tên tuổi lỗi lạc trong sách giáo khoa lịch sử giờ đây không còn là những ký hiệu lạnh lùng nữa, mà đã trở nên sống động và xuất hiện rõ ràng trong trung tâm quyền lực của đại đế quốc Tống.

Một cảm giác mạnh mẽ về số phận và sức ép của dòng chảy lịch sử bỗng nhiên áp đảo lên Lục Bắc Cố. Anh ta không còn là người chỉ đứng nhìn từ bên ngoài nữa; anh ta đã bị cuốn vào dòng chảy mạnh mẽ này và trở thành một phần của thời đại này.

Nghĩ đến điều này, khi nhìn vào Triệu Biện, giọng nói của Lục Bắc Cố tràn đầy nỗi tiếc nuối không thể che giấu: “Học trò của ngài đến Thượng Đông để xin sự giúp đỡ của ngài, vừa mới tìm được một nơi yên tĩnh để tập trung học tập, thì bây giờ ngài lại phải đi xa.”

Triệu Biện nhìn vào ánh mắt chân thành của học trò mình và cũng cảm thấy ấm lòng. Ông tiến lại gần Lục Bắc Cố và nhẹ nhàng vỗ vai cậu: “Trên đời này, không có bữa tiệc nào kéo dài mãi; bạn còn trẻ, tương lai rộng mở, hãy coi việc đạt được danh vọng là mục tiêu chính, và tập trung vào việc học mới là con đường đúng đắn.”

Sau đó, Triệu Biện dừng lại một chút, giọng nói trở nên nghiêm túc: “Trước đây, sự tranh chấp giữa Quốc tử giám và Thái học có lợi cho bạn, nhưng Kinh Khai là nơi rất phức tạp, và tình hình chính trị luôn thay đổi không ngừng. Sau khi tôi rời đi, bạn cần phải cẩn thận hơn trong mọi hành động, phải giữ mình trong sạch. Bạn có thể đến nhà của Âu Dương và Điền Thanh để xin lời khuyên, nhưng hãy nhớ, đừng dễ dàng bị cuốn vào bất kỳ