Ngày hôm sau, trong cung điện, tại Điện Thùy Công.

Mặc dù vào tháng Giêng năm thứ hai của triều đại Jingyou, các gác Nhĩ Anh và Diên Hy đã được xây dựng để sử dụng cho các buổi học kinh, nhưng hiện tại vì sức khỏe của Hoàng gia không tốt, từ mùa hè trở đi, các buổi học này đều được tổ chức tại Điện Thùy Công – nơi gần cung điện nhất.

Ánh nắng ấm áp của mùa thu chiếu qua những ô cửa sổ cao lớn, tạo ra những bóng dài trên nền gạch vàng bóng loáng; hương thơm của gỗ đàn hương lan tỏa từ cái lò động vật được phủ vàng, mang lại cảm giác yên bình và thư thái.

Hàn Lâm Sĩ Quan Dương An Quốc mặc áo choàng màu tím, cầm trên tay một cuốn “Thượng Thư”, ngồi thẳng lưng trên chiếc ghế nhỏ bên dưới ngai vàng, giải thích một cách rõ ràng và chắc chắn về nội dung của chương “Hoàng Cực” trong “Hồng Phán”. Ông trích dẫn kinh sách một cách cẩn thận, không hề thêm bất kỳ quan điểm cá nhân nào, giống như đang đọc một bản chú giải mà ông đã thuộc lòng từ lâu.

Trên ngai vàng, Hoàng gia Triệu Chân đang nhắm mắt lại. Khuôn mặt ông gầy gò, má không có nhiều mỡ, khiến cho xương gò má trở nên nổi bật hơn; vẻ mặt ông toát lên sự mệt mỏi do hàng năm phải đối mặt với những vấn đề của đất nước và bệnh tật.

Bài giảng của Dương An Quốc diễn ra một cách trôi chảy, không hề có gì đặc biệt, giống như nước lã ấm áp – vô hại nhưng cũng không làm hứng thú được Hoàng gia chút nào.

“Vì vậy, Hoàng đế thiết lập ra những chuẩn mực cụ thể, thu hút năm điều may mắn, và áp dụng chúng để ban phước cho muôn dân.”

Giọng nói của Dương An Quốc vẫn vang vọng trong điện.

“Dương khanh,” Hoàng gia Triệu Chân bất ngờ nói, giọng điệu nhẹ nhàng, “Cuộc so tài hôm qua giữa Quốc Tử Giám và Thái Học kết quả thế nào rồi? Sao không nghe anh đề cập đến?”

Dương An Quốc trong lòng mừng rỡ; ông đang chờ đợi câu hỏi này từ Hoàng gia!

Ông đặt cuốn sách xuống, đứng dậy một cách cung kính, cúi chào sâu trước ngai vàng, khuôn mặt lập tức hiện lên vẻ hào hứng và xúc động: “Bẩm báo Hoàng gia, chính tôi đang muốn báo cáo về việc này! Hôm qua, Quốc Tử Giám của chúng ta đã may mắn giành chiến thắng!”

“Ồ? Thắng rồi à?”

Kết quả này thật sự khiến người ta ngạc nhiên.

Ánh mắt vốn đã lơ đãng của Hoàng gia Triệu Chân bỗng nhiên trở nên tập trung hơn; ông ngồi thẳng dậy, tỏ ra rất quan tâm: “Thái Học đã cử ai tham gia cuộc so tài?”

“Là Lưu Kỷ – người có tài năng nhất dưới sự dạy dỗ của Hồ Duận.”

“Trong giọng nói của ông ấy, niềm hào hứng đã không thể che giấu được nữa; bất chấp mọi quy tắc lễ nghi, giọng nói của ông ta càng lúc càng cao vút: ‘Kẻ đó Lưu Kỷ tự phụ, coi thường mọi người; phong cách viết văn của hắn thật là kỳ lạ và phức tạp, đầy những từ ngữ hiếm gặp… Thực sự không phải con đường chính thống! Tuy nhiên, mặc dù các trường học của chúng ta đang suy tàn, may mắn thay vẫn còn những tài năng thực sự!’”

Đối với việc Dương An Quốc luôn tìm cơ hội để nói xấu các giáo viên ở Đại học Hoàng gia, Triệu Chân đã quen với điều này từ lâu rồi và cũng không hề ngăn cản ông ta.

Dương An Quốc hít một hơi thật sâu, như thể muốn thoát ra hết những bức bình chướng tích tụ trong lòng suốt nhiều năm, rồi bắt đầu kể chi tiết:

“Trong ba cuộc thi, kết quả là hoà; Mòc Nghĩa của Đại học Hoàng gia có phần vượt trội hơn một chút, nhưng trong phần thi về tình hình đương thời, các học sinh của chúng ta đã lấy lại thế thắng! Cuối cùng, trong phần thi bổ sung về lịch sử với đề tài ‘Bàn về Zhong Da’, chúng ta đã giành chiến thắng quyết định!”

Nói đến đây, ông ta càng trở nên hào hứng hơn: “Bài viết của kẻ đó Lưu Kỷ dù có ngôn từ lộng lẫy và nhiều câu chuyện cổ xưa, nhưng nội dung vẫn bị giới hạn trong việc phân biệt người trung thành và kẻ phản bội; tầm nhìn của nó rất hạn hẹp. Còn bài viết của học sinh Lục Bắc Cố từ Viện Văn Học Quảng Vinh…”

Dương An Quốc dừng lại một chút, sau đó cẩn thận lấy ra một bản sao bài viết được viết rất ngay ngắn và trình bày một cách chỉn chu từ trong tay áo, giơ cao lên trên đầu.

“Thần dám đề xuất, xin trình bày bản gốc của bài viết ‘Bàn về Zhong Da’ này cho bệ hạ xem xét! Bài viết này thực sự là một tác phẩm kỳ diệu mà thần chưa từng thấy bao giờ! Tầm hiểu biết lịch sử sâu rộng, ý tưởng cao xa, và những lời chỉ trích sắc bén của nó đã chỉ ra trực tiếp những vấn đề cơ bản trong việc quản lý đất nước, khiến người ta phải suy ngẫm sâu sắc! Nó không chỉ vượt trội hơn kẻ đó Lưu Kỷ, mà còn vượt qua cả những người giàu kiến thức như chúng thần nữa! Khi bệ hạ xem xét, chắc chắn sẽ thấy rằng những lời này của thần không hề phóng đại!”

Những lời nói này thật sự rất nặng nề; rõ ràng, Dương An Quốc rất tin tưởng vào bản thân mình, đến mức sẵn sàng dùng chính mình làm ví dụ để minh chứng cho giá trị của bài viết này.

Người hầu cận đứng bên cạnh, Đặng Tuyên Ngôn– Phó đô đốc bên phải của Viện Nội thị– liền bước tới gần, cẩn thận nhận

Đặng Tuyên Ngôn cẩn thận đặt bản văn lên trên bàn công vụ, ánh mắt của Triệu Chân hướng về phía nó, nhưng ông không vội vàng cầm lấy, mà chỉ lặng lẽ ngắm nhìn ba chữ “Trung Đạt Luận”.

   Trong điện, không gian trở nên yên tĩnh, chỉ còn tiếng hương đàn hương lan tỏa khắp nơi.

   Một lúc sau, Triệu Chân giơ lên bàn tay hơi gầy guộc, cầm lấy bản văn.

   Ông đọc rất chậm rãi, ánh mắt di chuyển từng dòng chữ một, nhưng vẻ mặt lại rất tập trung.

   Vốn dĩ, trình độ văn hóa của Triệu Chân đã rất cao; mặc dù so với các nhà văn lớn như Âu Dương Tu hay Vương An Thạch, ông chắc chắn không thể sánh kịp, nhưng qua nhiều năm quan sát, trình độ thẩm mỹ của ông vẫn thuộc hàng xuất sắc nhất.

   Dương An Quốc nín thở, căng thẳng theo dõi phản ứng của vị quan này.

   Ông thấy ban đầu vị quan có vẻ cau mày, dường như đang suy nghĩ về phần mở đầu của bản văn; sau đó, ngài gõ nhẹ vào vài chữ.

   Khi đọc tiếp, ánh mắt của Triệu Chân trở nên sâu lắng hơn.

   Khi đến đoạn cuối cùng, cơ thể Triệu Chân dường như rung động nhẹ; ông đọc đi đọc lại hai lần, mới từ từ đặt bản văn xuống, nhìn lên vòm trời trong điện, im lặng trong một lúc lâu.

   Trong điện, không gian yên tĩnh đến nỗi có thể nghe thấy tiếng kim đồng hồ tích tắc; trái tim của Dương An Quốc cũng như đang treo lơ lửng trên cổ họng.

   Cuối cùng, Triệu Chân hạ ánh mắt xuống, nhìn lại Dương An Quốc.

   Trên khuôn mặt ông không hiện rõ vẻ vui hay giận, chỉ đơn giản hỏi: “Người này, tuổi bao nhiêu? Quê ở đâu?”

   “Báo cáo với ngài,” Dương An Quốc vội vàng cúi đầu đáp, “Người này là người huyện Hợp Giang, thành phố Lục Châu, đường Tử Châu; mới mười bảy tuổi. Lần này, cậu ấy đến kinh để tham gia kỳ thi của Bộ Lễ vào mùa xuân tới, và đang theo học dưới sự hướng dẫn của Tiến sĩ Châu Đôn Dĩ tại Quốc Tử Giám. Cách đây vài ngày, nhờ sự giới thiệu của Châu Đôn Dĩ, cậu ấy được nhập học vào Viện Văn Học Quốc Tử Giám.”

   Những lời này của Dương An Quốc có phần thật, có phần giả; phần đầu khoảng tám mươi phần trăm là sự thật, còn phần “đang theo học dưới sự hướng dẫn của Châu Đôn Dĩ” thì chỉ khoảng mười phần trăm là thật, còn phần “nhờ sự giới thiệu của Châu Đôn Dĩ mà được nhập học vào Viện Văn Học Quốc Tử Giám” thì hoàn toàn là dối trá.

Điều này cũng bởi vì Dương An Quốc rất hiểu rõ tình hình của triều đình; ông biết rằng dù những lời mình nói có chứa vài phần tỏ ra ca ngợi bản thân, nhưng triều đình cũng sẽ không đi sâu vào việc đó.

“Một bài luận lịch sử như thế này, lại có thể nhìn thấu được những vấn đề sâu kín, chỉ ra rằng tai họa mà gia tộc Sĩ Ma gây ra khi chiếm đoạt quyền lực ở nhà Tấn, thực chất bắt nguồn từ những sai sót trong hệ thống tuyển chọn nhân tài; hơn nữa, việc lấy lịch sử làm gương để cảnh báo cho ngày nay thật là hiếm có.”

Giọng nói của Triệu Chân rất bình thường, nhưng hai từ “hiếm có” đã thể hiện rõ sự đánh giá cao của ông đối với bài luận đó.

Dương An Quốc vô cùng vui mừng trong lòng, đang muốn tiếp tục khen ngợi thêm, thì bỗng nhiên giọng nói của triều đình thay đổi:

“Ngài Dương, ngài đã giám sát Viện Quốc Tử Giám trong nhiều năm rồi, liệu ngài có biết rằng trong hơn mười năm qua, gần một nửa số sinh viên đậu khoa thi do Bộ Lễ tổ chức đều xuất thân từ Thái Học không?”

Dương An Quốc bỗng cảm thấy lo lắng, vội vàng cúi đầu nói:

“Thần… thần chỉ biết một chút thôi. Kể từ khi Hu Định Anh đứng đầu Thái Học, phong trào học thuật ở đó phát triển mạnh mẽ, nhân tài xuất hiện ngày càng nhiều; đây quả là may mắn cho đất nước.”

Triệu Chân không muốn nghe những lời nói không thành thật của ông, liền ngắt lời và hỏi thẳng:

“Là nhân tài xuất hiện nhiều, hay là ‘phong cách văn chương của Thái Học’ trở thành chuẩn mực duy nhất, đến nỗi các giám khảo khi chấm bài, chỉ coi những bài văn có kiểu cách kỳ lạ, đầy từ ngữ hoa mỹ mới đủ tiêu chuẩn? Nếu cứ tiếp tục như vậy, tất cả các học giả trên đất nước sẽ cùng nhau bắt chước những kiểu văn chương này, chỉ theo đuổi sự mới lạ và độc đáo, mà quên mất cơ bản của kinh điển và thực tế cuộc sống của người dân; liệu đây có phải cũng là may mắn cho đất nước không?”

Mỗi lời nói của triều đình như những cây kim lạnh lẽo, làm cho Dương An Quốc đổ mồ hôi lạnh trên lưng!

Lúc này, ông mới hiểu rằng triều đình đã nhìn thấu rõ những hạn chế của Thái Học, cũng như xu hướng “phe phái học thuật” đang hình thành tại đó!

Về cuộc so tài hôm qua, có lẽ điều mà triều đình quan tâm hôm nay không chỉ là danh dự của Viện Quốc Tử Giám…

Một suy nghĩ như tia chớp lướt qua đầu Dương An Quốc– Có lẽ triều đình đang định hành động đối với kỳ thi khoa cử của Bộ Lễ vào năm tới, thậm chí là đối với phong cách văn chương “Thái Học” đã chi phối giới học thuật trong hơn mười