Khi Lục Bắc Cố tạo nên một cú bất ngờ ấn tượng, lúc này Lưu Kỷ có thể cảm nhận rõ ràng rằng những ánh mắt trước đây khen ngợi tài năng văn chương của mình giờ đây đã dần chuyển hướng đi nơi khác.

Lưu Kỷ mở miệng ra, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng lại không thốt thành lời.

Hồ Duận không nhìn về phía Dương An Quốc, cũng không nhìn đến học trò đang hoảng loạn của mình – Lưu Kỷ; ánh mắt ông ta vượt qua mọi người và cuối cùng dừng lại trên khuôn mặt bình tĩnh của Âu Dương Tu.

Ánh mắt ấy đầy sự phức tạp, mang theo một nỗi nặng nề sau khi nhận ra sự thật.

Âu Dương Tu sử dụng phong cách văn viết cổ điển, đi ngược lại với trường phái văn học của Thái Học. Vì ông ta bảo vệ Thái Học, nên ông ta cũng sẽ bảo vệ phong cách văn chương này.

Còn Lục Bắc Cố này, dù phong cách văn chương của anh ta không hề cố tình bắt chước văn cổ, nhưng sự mạnh mẽ, giản dị, trực tiếp đến trọng tâm và loại bỏ những yếu tố phù phiếm chính là những điểm mà Âu Dương Tu luôn coi trọng trong “văn chương truyền đạt đạo lý”.

Ông ta từng nghĩ rằng hôm nay mình sẽ tận dụng cơ hội này để áp đảo Quốc Tử Giám, từ đó khôi phục danh dự cho trường phái văn học của Thái Học, nhưng không ngờ rằng chính Lục Bắc Cố đã thông qua bài viết xuất sắc của mình để gây ra đòn giáng mạnh nhất vào trường phái văn học này!

Hồ Duận thở dài trong lòng; thời cơ đã qua rồi.

Ông ta đứng dậy, không nhìn ai nữa, chỉ gật đầu nhẹ với vị giám khảo già, giọng nói của ông ta mang theo sự bình yên sau khi mọi chuyện đã được giải quyết.

“Vì đã có phán quyết rõ ràng, Thái Học xin thua cuộc.”

Nói xong, ông ta liền dẫn theo mọi người thuộc phe Thái Học rời đi.

Bóng dáng già nua của Hồ Duận trong ánh sáng của mùa thu sâu thẳm trông thật là cô đơn.

Một số học trò của Thái Học nhìn nhau, cuối cùng cũng chỉ có thể dưới ánh mắt đầy phức tạp, đỡ lấy Lưu Kỷ đang hoảng loạn và theo sau Hồ Duận rời đi.

Lúc đến đây họ hùng hổ, nhưng khi rời đi thì chỉ còn lại sự im lặng.

Dương An Quốc nói với mọi người trong phòng học: “Tất cả các bạn đều đã chứng kiến rồi; mặc dù Quốc Tử Giám đang ở thời kỳ khó khăn, nhưng ngọn lửa văn hóa vẫn chưa tắt!”

Bài viết của Lục Sinh rực rỡ như mặt trời, chứng tỏ rằng Học viện Quốc Tử của đại quốc chúng ta không hề thiếu nhân tài!”

Khi mọi người đã rời đi, ông quay người về phía ba người Lục Bắc Cố, Trình Hiệu và Trình Dực, nếp nhăn trên khuôn mặt ông đều được xóa tan bởi nụ cười; ánh mắt ông tràn đầy sự ngưỡng mộ không hề giấu giếm.

Ba người kia cũng cảm thấy thoải mái hơn. Trong cuộc so tài này, họ đã chiến thắng. Thư viện hàng trăm năm tuổi của Học viện Quốc Tử, những bậc hiền triết có danh tiếng nhưng ít khi xuất hiện, những nguồn lực quý báu dẫn đến con đường thành công trong kỳ thi tiến sĩ… tất cả đều nằm trong tay họ rồi.

Lúc này, Dương An Quốc thậm chí còn muốn vỗ vai Lục Bắc Cố vì xúc động, nhưng lại sợ làm mất phép, nên tay ông dừng lại giữa không trung.

“Lục Sinh, thư viện của Học viện Quốc Tử từ nay sẽ là phòng đọc của em! Những gì lão ta đã hứa, chắc chắn sẽ thực hiện đúng hết, không hề phản bội!”

“Hai anh Chương cũng đã thể hiện rất xuất sắc; em chỉ may mắn được tham gia cùng các anh mà thôi, không dám nhận công.” Lục Bắc Cố vội vàng nhắc nhở, ông không muốn phần thưởng tập thể mà họ đã thỏa thuận lại trở thành của riêng mình; nếu như vậy, sau này ai sẽ muốn giao tiếp với ông nữa chứ?

“Tất nhiên! Tất nhiên!” Dương An Quốc lập tức nhận ra sai lầm của mình; ông quá hào hứng mà gần như quên mất cảm xúc của hai anh Chương, liền cười ha hả và bổ sung: “Ý lão ta là, chỉ khi ba người đoàn kết, gắn bó với nhau thì mới có thể giành được chiến thắng này! Học viện Quốc Tử sẽ đối xử công bằng với cả ba người, chắc chắn sẽ có phần thưởng xứng đáng!”

Trong lòng, ông tự hỏi: Lục Sinh còn trẻ tuổi, nhưng lại có tài năng xuất chúng và cách xử lý mọi việc rất khéo léo, thật là hiếm có.

Nghe vậy, Trình Hiệu nở nụ cười bình yên và cúi đầu nói: “Thưa Tiến sĩ Dương, lời của ngài quá lớn lao; đây chỉ là việc nên làm của chúng tôi mà thôi.”

Ông là người khoan dung, không quan tâm đến những điều này.

Còn Trình Dực thì cảm thấy hơi xấu hổ khi nghe Lục Bắc Cố nói rằng mình không dám nhận công; bởi vì hôm nay, ông thực sự đã trở thành gánh nặng cho nhóm. Mặc dù ông luôn kiêu ngạo và tự tin, nhưng ông cũng biết suy nghĩ; những chiến lược thời sự của Lục Bắc Cố đã giúp nhóm tránh khỏi thất bại, và bài luận lịch sử hôm nay thực sự là yếu tố quyết định chiến thắng.

Sau đó, Lục Bắc Cố quay sang nhân vật thực sự có tầm ảnh hưởng lớn ở nơi này – Âu Dương Tu.

“Bài luận này là sản phẩm của sự suy ngẫm về quá khứ và lo lắng cho hiện tại; tôi mong được góp ý kiến thiển cỏn này để học hỏi thêm từ các bậc chuyên gia.”

Âu Dương Tu vuốt râu, nhìn Lục Bắc Cố và mỉm cười nhẹ trên môi.

— Đây thực sự là một thanh kiếm tuyệt thế. Lưỡi dao của nó đã lộ ra sức mạnh, và nó đang chỉ trích vào phong cách văn học của Trường Quán – nơi những vấn đề tồn tại từ lâu vẫn chưa được giải quyết – cũng như những hệ thống tuyển chọn nhân tài sai lệch đang ẩn sau đó.

Bài “Luận về Zhongda” của Lục Bắc Cố hôm nay không chỉ chứng minh rằng những người trẻ tuổi học theo phong cách văn cổ có thể mạnh mẽ hơn những người học theo phong cách của Trường Quán, mà nội dung bài viết còn mang ý nghĩa sâu sắc hơn nữa. Bởi vì nội dung trong bài viết này – đặc biệt là phần nói về “hệ thống chọn lựa nhân tài dựa trên chín cấp độ sẽ khiến những quan lại quyền lực xuất hiện trong giai đoạn cuối triều đại Cao Ngụy” – đã cung cấp cho Âu Dương Tu một nền tảng lý thuyết vững chắc để thúc đẩy cuộc cải cách khoa cử và đổi mới phong cách văn học mà ông đang chuẩn bị thực hiện!

Phong cách văn học của Trường Quán đã trở thành tiêu chuẩn trong hệ thống tuyển chọn nhân tài của Đại Tống trong hơn mười năm qua, và trong bốn kỳ khoa cử diễn ra trong thời gian đó, những người tốt nghiệp từ Trường Quán thường có xu hướng tụ tập thành các nhóm riêng biệt. Nếu tình trạng này tiếp tục diễn ra, ai có thể chắc chắn rằng nó sẽ không dẫn đến sự phát triển của các phe phái, và liệu những quan lại quyền lực như Sima Yi có thể xuất hiện trở lại hay không?

Vì vậy, việc thay thế phong cách văn học của Trường Quán bằng phong cách cổ điển, để làm sống lại con đường thăng tiến đang bị tắc nghẽn, là điều cực kỳ cần thiết. Và khi bài viết này được công bố, chắc chắn nó sẽ gây chấn động trong giới học thuật; những nguyên lý như “việc tuyển chọn nhân tài cần phải công bằng” và “sự cân bằng trong hệ thống” sẽ được lan truyền rộng rãi thông qua việc sao chép và đọc sách của hàng triệu học giả, và trở thành công cụ mạnh mẽ nhất để phá vỡ vị thế chính thống của phong cách văn học của Trường Quán!

Đó chính là lý do cơ bản khiến Âu Dương Tu đánh giá cao Lục Bắc Cố. Thực sự, Lục Bắc Cố đã giúp ông thúc đẩy sự phát triển của phong trào văn học cổ điển!

“Văn chương phản ánh con người; nếu tâm hồn trong sáng, thì bút tích cũng sẽ chuẩn xác. Với tài năng và trách nhi

“Âu Dương Tu không hề hứa hẹn điều gì như Dương An Quốc đã làm; chỉ là cuối cùng, ông ấy nói một câu đầy ý nghĩa: ‘Hãy cố gắng thật chăm chỉ.’”

Vào cùng lúc đó, trên chiếc xe ngựa cách Quốc Tử Giám không xa, Hồ Duận tựa vào tấm đệm mềm bên trong xe, nhắm mắt lại; khuôn mặt ông trở nên vô cùng mệt mỏi trong bóng tối. Bàn tay đầy nếp nhăn của ông, yếu ớt, được đặt lên đầu gối và lay động theo từng cú xóc của xe ngựa.

Lưu Kỷ ngồi đối diện ông, đầu cúi thấp. Không ai nói gì; chỉ có tiếng bánh xe lăn trên con đường đá vang lên, monoton làm rung động tai người.

Một lúc sau, Hồ Duận từ từ mở mắt ra. Ánh mắt ông không còn oai nghiêm như trước kia khi còn ở Thái Học; khi nhìn đến đệ tử yêu quý của mình, trong lòng ông không hề cảm thấy trách móc.

“Ngươi nghĩ rằng ngày hôm nay, chỉ có mình ngươi và Lưu Kỷ thất bại sao?”

Lưu Kỷ ngẩng đầu lên.

“Ngày hôm nay, chúng ta đã thất bại trước phong cách văn học mà chúng ta đã dày công duy trì suốt hơn mười năm.”

Lưu Kỷ sững sờ, rồi khuôn mặt ông tái nhợt đi. Anh không phải là người ngu dốt; chỉ là trước đây, anh đã bị cảm giác thất bại lớn lao và lòng tự trọng cá nhân che mờ tầm nhìn. Bây giờ, những lời của thầy đã làm cho anh nhận ra sự thật; một cảm giác lạnh lẽo bỗng nhiên lan tỏa khắp cơ thể anh.

“Thầy ạ…” Giọng nói của Lưu Kỷ đầy hoang mang và sợ hãi.

Hồ Duận thở dài một hơi dài; tiếng thở dài ấy chứa đựng sự mệt mỏi và bất lực.

“Thầy đã già rồi…”

Giọng nói của Hồ Duận càng trở nên trầm thấp hơn: “Cơ thể này của thầy… đã như ngọn nến sắp tắt trong gió rồi. Việc có thể sống đến hôm nay đã là may mắn lắm rồi; con đường phía trước, con phải tự mình bước đi.”

Ông nhìn vào đôi mắt tròn xoe của Lưu Kỷ và nói từng từ một:

“Hãy nhớ lời thầy nói. Con thuyền Thái Học này… nếu nó vẫn có thể nổi trên mặt nước, con có thể dùng nó để tiếp tục hành trình của mình; nhưng nếu nó thực sự chìm xuống… đừng để nó kéo con theo xuống biển cả. Chỉ cần ngọn núi xanh vẫn còn đó, ngọn lửa văn hóa mới có thể được truyền lại.”

Hồ Duận không nói thêm gì nữa; ông từ từ nhắm mắt lại, như thể những lời vừa rồi đã cạn kiệt hết sức lực của ông.

Ông tựa vào thành xe ngựa đang lung lay; khuôn mặt ông trong bóng tối, chỉ còn lại những nếp nhăn sâu đậm.

Chiếc xe ngựa lăn qua tấm bảng đá cuối cùng và bước vào