Bình thường, các kỳ thi tiến sĩ đều chỉ gồm mười câu hỏi, vì vậy sự chênh lệch về trình độ không quá rõ ràng.

Tuy nhiên, sau vòng thi thứ hai, rõ ràng là hai người tài ba khác do trường phái Thái Học đào tạo ra, dù không bằng Lưu Kỷ, nhưng cũng đã đạt đến trình độ của một tiến sĩ.

Còn Lưu Kỷ--, với tư cách là ứng viên sáng giá cho vị trí trạng nguyên, thực lực mạnh mẽ của anh ta lại càng được thể hiện rõ ràng hơn trong vòng thi thứ hai này.

– Năm mươi câu hỏi, nhưng Lưu Kỷ đã trả lời đúng bốn mươi chín câu!

Khả năng giải đáp mạnh mẽ đến thế này không chỉ khiến những người xem cảm thấy kinh ngạc, mà ngay cả các học giả có học thức cao trong phòng thi cũng bị ấn tượng sâu sắc.

Phải biết rằng, ngay cả những người soạn đề thi này nếu tự mình trả lời, cũng không thể đạt được tỷ lệ đúng như vậy.

Trong vòng thi này, thái độ và màn trình diễn của Trình Dực rõ ràng có vấn đề; bình thường thì anh ta nên ngang hàng với Trình Hiệu. Nhưng ngay cả khi Trình Dực thi đấu bình thường, anh ta cũng không thể thắng được, bởi vì cuộc thi này đánh giá dựa trên thành tích tổng thể của nhóm.

Tuy nhiên, tình hình của Trình Dực vẫn khiến Lục Bắc Cố hơi lo lắng.

Bởi vì càng về sau, tình trạng của anh ta sẽ càng xấu đi chứ không phải tốt lên.

Dù sao thì sau hai giờ làm việc trí óc với cường độ cao như vậy, không chỉ những người khác, mà ngay cả Lục Bắc Cố – người luôn tràn đầy năng lượng – cũng cảm thấy đầu óc mình bắt đầu căng thẳng.

Chưa kịp nghỉ ngơi lâu, vòng thi thứ ba về các vấn đề thực tế đã được tiến hành.

Một số thư ký đã sao chép hai mươi câu hỏi vào giấy, sau đó các phiếu đề thi được phát cho sáu người tham gia.

Lục Bắc Cố nhìn vào câu hỏi đầu tiên:

“Hiện nay, thiên hạ đã có một thời gian dài sống trong hòa bình, nhưng kho bạc dần cạn kiệt, biên giới vẫn chưa yên ổn, dân số ngày càng tăng trong khi đất canh tác lại có hạn. Có người đề xuất nên mở rộng các nguồn thu nhập, phát triển ngành sản xuất rượu và tăng thuế từ muối, sắt; còn có người lại cho rằng nên ưu tiên phát triển nông nghiệp, giảm bớt chi phí không cần thiết để nuôi dưỡng sức mạnh của dân chúng. Hai phương án này, cái nào cần được thực hiện gấp rút hơn? Làm thế nào để kết hợp cả hai? Hãy trình bày ý kiến của bạn.”

Câu hỏi này trực tiếp đặt ra vấn đề tài chính cốt lõi của Đại Tống, yêu cầu thí sinh phải cân nhắc giữa hai hướng “tăng thuế” và “giảm chi phí”, xác định thứ tự ưu tiên và đề xuất một giải pháp tổng thể khả thi.

Có thể nói rằng những câu hỏi trong bài thi này có trọng lượng rất lớn, chúng thực sự kiểm tra được khả năng nhận định và thực tiễn của các sinh viên đối với các vấn đề quan trọng của triều đình.

Và những câu hỏi tiếp theo cũng tương tự như vậy. Mỗi câu hỏi đều liên quan mật thiết đến những vấn đề thực tế đang tồn tại, bao gồm các lĩnh vực như hành chính, tài chính, quân sự, phúc lợi dân sinh, giáo dục, v.v.

“Dân số ngày càng tăng, đất đai lại có hạn; việc sáp nhập đất đai ngày càng gia tăng, khiến cho dân chúng phải đi lang thang; phải áp dụng biện pháp nào để ổn định tình hình?”

“Tôn giáo Phật Giáo và Lão Giáo ngày càng phát triển mạnh mẽ, làm tiêu hao tài sản và sức lực của người dân; liệu điều này có ảnh hưởng xấu đến việc thực hiện chính sách của nhà vua không? Phải xử lý như thế nào?”

…

Những câu hỏi trong bài thi này rộng lớn và sâu sắc, vượt xa những kỳ thi thông thường. Những học giả có mặt trong phòng thi cũng đều tỏ ra rất nghiêm túc, vì họ hiểu rõ tầm quan trọng của kỳ thi này.

Dương An Quốc Đặt tay lên đầu gối, anh ta nắm chặt thành nắm đấm, các đốt ngón tay hơi trắng bệch; còn Hồ Duận thì nhắm mắt lại, dường như đang nghỉ ngơi, nhưng tư thế ngồi thẳng tắp của anh ta cho thấy anh ta không thể hoàn toàn đứng ngoài cuộc.

Lục Bắc Cố Hít một hơi thật sâu, những suy nghĩ hỗn loạn lập tức trở nên yên tĩnh. Những kỹ năng về chính sách thời sự mà anh ta đã học được trước đây bỗng nhiên trở nên rõ ràng trong đầu anh ta. Anh ta cầm bút, nhúng vào mực, cách viết của anh ta rất ổn định và nhanh chóng, nhưng suy nghĩ lại vô cùng rõ ràng.

Chính sách thời sự, dù sao cũng khác với những môn học có đáp án chuẩn mực như kinh điển hay Mòc Nghĩa; quan điểm cá nhân của mỗi người sẽ được thể hiện qua những gì họ viết ra. Ví dụ, cùng một câu hỏi như vậy, Lục Bắc Cố có xu hướng tập trung vào việc áp dụng thực tế vào công việc quản lý đất nước, trong khi Trình Hiệu lại xuất phát từ góc độ “chính sách nhân đạo”, nhấn mạnh rằng “chính sách của nhà vua phải đặt lợi ích của dân chúng lên hàng đầu”; “Tiền bạc chính là linh hồn của người dân; việc tích trữ quá mức sẽ gây hại cho dân chúng và cả sự hòa thuận của trời đất”. Cách viết của Trình Hiệu rất ôn hòa và sâu sắc về mặt lý luận, nhưng các biện pháp cụ thể để giảm bớt chi phí và quản lý tài chính lại hơi mơ hồ, và tốc độ viết của anh ta cũng chậm hơn so với Lục Bắc Cố.

Còn Trình Dực thì

Trong khu vực Đại học, Lưu Kỷ quả nhiên xứng đáng với danh tiếng của mình.

Ngay từ đầu bài viết, đã có hàng loạt các câu chuyện cổ xưa hiếm gặp và những ngôn từ lộng lẫy được sử dụng để trình bày một cách hùng vĩ quan điểm “muốn làm giàu cho đất nước thì trước hết phải mạnh mẽ về quân sự, và muốn có quân đội mạnh mẽ thì cần có nguồn tài chính dồi dào”. Văn phong của bài viết rất xuất sắc, ngôn từ đáng kinh ngạc, và việc trích dẫn nhiều tài liệu khác nhau khiến người đọc cảm thấy choáng ngợp.

Tuy nhiên, nếu xem xét kỹ lưỡng vào luận điểm cốt lõi, có thể thấy rằng họ đặt việc “tăng thu nhập” ở vị trí ưu tiên tuyệt đối, trong khi lại ít đề cập đến việc “giảm chi phí”, đặc biệt là vấn đề nan giải và cơ bản nhất là việc loại bỏ những yếu tố thừa thãi. Họ chỉ đơn giản đề cập đến điều này qua câu “loại bỏ những yếu tố không cần thiết và chọn lựa những người xuất sắc”, tỏ ra đang tránh né vấn đề quan trọng.

Các bài luận của bạn học cùng lớp như Chén Thúc và Ngụy Công Đạt cũng mang tính chất “phong cách Đại học”: ngôn từ hoa mỹ, nhưng hoặc quá lý tưởng hóa, hoặc chỉ là những cuộc thảo luận trừu tượng; so với Lưu Kỷ, họ còn xa mới đạt đến mức thực tế như Lục Bắc Cố.

Một giờ trôi qua trong chốc lát.

“Giờ hạn đã đến, hãy dừng viết!”

Nhiều người trong hai bên đều miễn cưỡng ngừng viết, và các viên chức nhanh chóng tiến lên thu lại các bài luận.

Tiếp theo là quá trình chấm điểm kéo dài và căng thẳng.

Nhóm chấm điểm gồm các học giả của Viện Hàn Lâm, Tiến sĩ Quốc Tử Giám và Tiến sĩ Đại học tụ tập lại bên cạnh bàn, thảo luận nhỏ và đôi khi tranh luận với nhau.

Cuối cùng, vị giám khảo lão thành cầm kết quả đi đến giữa phòng, và ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn về phía ông.

“Về 20 bài luận về tình hình thời sự, kết quả đánh giá như sau…”

“Quốc Tử Giám.”

“Trình Hiệu: Một bài ở hạng A, sáu bài ở hạng B trên, tám bài ở hạng B trung, năm bài ở hạng B dưới.”

“Trình Dực: Năm bài ở hạng B trên, chín bài ở hạng B trung, sáu bài ở hạng B dưới.”

“Lục Bắc Cố: Ba bài ở hạng A dưới, mười bài ở hạng B trên, bảy bài ở hạng B trung.”

Tổng kết của Quốc Tử Giám: Bốn bài ở hạng A dưới, hai mươi một bài ở hạng B trên, hai mươi bốn bài ở hạng B trung, mười một bài ở hạng B dưới.

“Đại học.”

“Lưu Kỷ: Ba bài ở hạng A dưới, chín bài ở hạng B trên, tám bài ở hạng B trung.”

“Chén Thúc: Bốn

Lưu Kỷ nhíu mày lại.

  Sức mạnh tổng hợp của ba người từ Quốc Tử Giám trong phần đề xuất chính sách thời sự này đã vượt qua sự dự đoán của ông.

  Bản thân ông xếp hạng ba loại A và chín loại B trở lên, vậy mà lại thua cuộc trong bảng xếp hạng đồng đội so với Quốc Tử Giám?

  Đặc biệt là người tên Lục Bắc Cố mà ông chưa bao giờ nghe đến trước đây; người này lại vượt trội hơn ông trong phần đề xuất chính sách thời sự sao?

  Hai người còn lại từ Thái Học cũng có vẻ rất ngượng ngùng; họ tưởng rằng cuộc thi này sẽ dễ dàng mang lại danh tiếng cho họ, nhưng ở vòng thứ ba, hai người lại trở thành gánh nặng cho đội nhóm.

  Hồ Duận, người ban đầu đang nhắm mắt nghỉ ngơi, cũng mở mắt ra và nhìn chằm chằm vào Lục Bắc Cố trong một lúc lâu, sau đó liếc nhìn Lưu Kỷ với vẻ mặt nghiêm túc, rồi nhẹ nhàng nhíu mày.

  “Ba vòng thi đã kết thúc.”

  Giọng của vị trọng tài già vang lên, át đi tiếng ồn ào: “Quốc Tử Giám và Thái Học hòa nhau ở phần đọc kinh; Mòc Nghĩa thuộc phe Thái Học chiến thắng, còn phần đề xuất chính sách thời sự thì Quốc Tử Giáo thắng… Hai bên hòa nhau!”

  —Lại là hòa!

  Kết quả này khiến cho tình huống trở nên căng thẳng đến đỉnh điểm.