Trong cuộc so tài này, vì đây là cuộc đối đầu giữa Quốc Tử Giám và Thái Học, nên việc đánh giá được thực hiện dựa trên tổng điểm của cả nhóm chứ không phải thành tích cá nhân của từng người.

Lục Bắc Cố, Trình Hiệu và Trình Dực ba người ngồi xếp hàng sau ba chiếc bàn thấp ở phía Quốc Tử Giám; trên mỗi bàn đã sẵn bút mực giấy đá.

Phía Thái Học cũng có ba người do Lưu Kỷ dẫn đầu.

Ánh mắt của Lưu Kỷ lướt qua ba người Lục Bắc Cố, ông không coi họ là đối thủ đáng kể; hai người xuất sắc khác bên cạnh ông cũng tỏ ra rất kiêu ngạo, như thể họ đã chắc chắn sẽ thắng.

Dương An Quốc ngồi bên cạnh vị trí chính, ngón tay dưới bộ áo choàng màu tím liên tục di chuyển, ánh mắt ông quan sát kỹ lưỡng ba người Lục Bắc Cố.

Bên cạnh ông, Âu Dương Tu và Hồ Duận lại tỏ ra rất bình tĩnh.

Dù rõ ràng Âu Dương Tu và Hồ Duận là những đối thủ lớn nhất của nhau về mặt phong cách văn chương, nhưng suốt quá trình thi, họ không hề thể hiện bất kỳ sự xung đột nào.

“Hãy bắt đầu lấy đề bài đi.”

Vị lão học giả đảm nhiệm vai trò trọng tài gọi lên, một số học giả từ Hàn Lâm Viện, các tiến sĩ của Quốc Tử Giám và Thái Học cùng nhau tiến lên, trước mặt mọi người, họ bắt đầu lấy đề bài ra khỏi hộp đề bài mà các bên đã cùng nhau soạn thảo trong hai ngày trước, mở ra và xác nhận nội dung đề bài, sau đó sai người sao chép lại nhiều bản.

Lục Bắc Cố có thể cảm nhận rõ ràng nhịp tim mình đang đập rất đều; ông tập trung hết sức vào những suy nghĩ của mình.

Kỹ thuật “tĩnh tâm” của Châu Đôn Dĩ thực sự rất hiệu quả, giúp ông nhanh chóng lấy lại sự bình tĩnh trong tâm hồn.

Ba ngày liền ông say mê đọc sách ở thư viện Quốc Tử Giám và học hỏi hết lòng từ các thầy cô ở Sòng Đường cũng đã giúp ông đạt đến trạng thái tốt nhất để tham gia kỳ thi này.

Rất nhanh sau đó, các bản sao đề bài đã được phân phát cho cả hai bên.

Khác với những kỳ thi khoa cử thông thường với chỉ mười đề bài, hôm nay để cả hai bên có thể phát huy hết sức mạnh của mình, số lượng đề bài được đưa ra là khá lớn – tổng cộng năm mươi đề bài.

Ánh mắt Lục Bắc Cố lướt nhanh qua từng đề bài.

Nhờ vào việc ông ấy luôn đọc sách buổi sáng một cách không ngừng nghỉ kể từ khi du hành về quá khứ, những câu hỏi này trong “Luận Ngữ” gần như lập tức hiện ra trong đầu ông ngay khi ông nhìn thấy chỗ trống tương ứng.

Ông cầm bút, nhúng mực, cánh tay vững vàng; những dòng chữ viết bằng thư phong chuẩn xác, rõ ràng được viết xuống giấy với tốc độ nhanh chóng. Ông gần như không cần phải dừng lại suy nghĩ, giống như một người thợ lành nghề đang điêu khắc những hoa văn đã được ông lên kế hoạch sẵn trong đầu.

Câu hỏi này tiếp theo câu hỏi khác; bút của ông vẫn di chuyển nhanh nhẹn, với nhịp độ ổn định. Đôi khi gặp phải những câu hỏi hơi khó, ông chỉ cần tập trung một chút là có thể viết đúng ngay lập tức.

Trình Hiệu và Trình Dực cũng viết rất nhanh; rõ ràng họ đều có nền tảng vững chắc. Còn những sinh viên tại Thái Học đối diện cũng không hề chậm chân. Lưu Kỷ sở hữu khả năng ghi nhớ siêu phàm; gần như ngay khi nhìn thấy câu hỏi, anh ta đã có thể viết ra đáp án ngay lập tức. Hai sinh viên ngồi bên cạnh anh ta, mặc dù không linh hoạt như Lưu Kỷ, nhưng cũng đều tập trung cao độ và viết rất nhanh.

Những người danh sĩ có mặt tại đó đều quan sát cả hai bên để đánh giá xem ai giỏi hơn thông qua tốc độ và biểu hiện khi trả lời câu hỏi.

Thời gian trôi qua trong sự cạnh tranh im lặng. Chỉ sau hơn nửa giờ, cả hai bên đều hoàn thành việc trả lời các câu hỏi.

Người xem đều nín thở chờ đợi kết quả. Theo quy tắc, sau mỗi vòng thi, kết quả sẽ được công bố trước khi bắt đầu vòng tiếp theo.

Những vị học giả già cùng một số tiến sĩ nhanh chóng kiểm tra bài thi và trao đổi với nhau. Không lâu sau, kết quả của vòng thi đầu tiên đã được công bố:

“Quốc Tử Giám: Trình Hiệu trả lời đúng 50 câu, Trình Dực trả lời đúng 48 câu, Lục Bắc Cố cũng trả lời đúng 50 câu.”

“Thái Học: Lưu Kỷ trả lời đúng 50 câu, Trần Thuộc trả lời đúng 49 câu, Vũ Công Đạt trả lời đúng 49 câu.”

“Hai bên hòa nhau.”

Nghe thấy kết quả này, tiếng reo hò vang lên khắp nơi. Ba người từ Quốc Tử Giám đã có thể đạt được tỷ lệ đáp án chính xác cao như vậy và hòa với những sinh viên ưu tú của Thái Học!

Nói thật ra, điều này hoàn toàn vượt qua sự dự đoán của những người đang xem.

Khuôn mặt căng thẳng của Dương An Quốc lần đầu tiên hiện lên nụ cười, và dáng vẻ của anh ta cũng trở nên thẳng tắp hơn.

Hồ Duận vẫn giữ vẻ bình tĩnh, chỉ là ánh mắt anh ta dường như dừng lại lâu hơn trên ba người Lục Bắc Cố.

Lưu Kỷ nhíu mày một chút, rồi lại tự tin trở lại – anh ta không thể kiểm soát được việc đồng đội mắc sai lầm, nhưng đối với anh ta, đó không phải là vấn đề gì lớn. Bởi vì vòng thi tiếp theo, anh ta tự tin rằng mình sẽ không ai sánh kịp.

Còn Trình Dực thì sau khi nghe kết quả, ban đầu có vẻ ngạc nhiên, sau đó lại trở nên lo lắng. Anh ta rất coi trọng cuộc thi này và đã chuẩn bị rất kỹ; thậm chí tối hôm trước anh ta còn gần như không ngủ được. Và bây giờ, khi nghĩ đến việc Lục Bắc Cố – người mà anh ta đã nhắc nhở nhiều lần – không hề làm sai, thay vào đó lại chính mình là người gặp sự cố, anh ta cảm thấy như tim mình đập chậm lại một nhịp.

Vòng thi tiếp theo của Mòc Nghĩa diễn ra theo cùng quy trình như vòng thi trước. Các câu hỏi được lấy ngẫu nhiên từ kho tài liệu gồm các câu hỏi do nhiều người khác nhau soạn thảo, sau đó được nhân viên chuyên trách sao chép thành phiếu thi và phát cho các thí sinh.

Tuy nhiên, so với vòng thi trước, độ khó của Mòc Nghĩa tăng lên đáng kể. Bởi vì các câu hỏi trong vòng này không chỉ yêu cầu giải thích ý nghĩa ban đầu của các câu trong kinh sách, mà còn phải trích dẫn các bình luận uy tín, thậm chí phân tích sự khác biệt giữa các quan điểm của các học giả để làm rõ ý nghĩa của chúng trong hệ thống giáo lý kinh điển.

Biểu cảm của các thí sinh tham gia cuộc thi đều trở nên nghiêm túc hơn rõ rệt.

Câu hỏi đầu tiên trong vòng Mòc Nghĩa đã thực sự rất khó.

“Trong ‘Xuân Thu – Năm thứ bảy của Chu Công’: ‘Những ngôi sao rơi như mưa.’ Theo ‘Bản giải thích của Gongyang’, ‘Việc gọi chúng là “như mưa” có ý nghĩa gì? Nếu không phải mưa, tại sao lại gọi là “như mưa”? Theo ‘Bản giải thích của Cốc Lương’, “Nếu những ngôi sao đó rơi xuống mặt đất và được nhìn thấy từ trên xuống, thì chúng được gọi là mưa; còn nếu chúng rơi xuống mặt đất nhưng không được nhìn thấy từ trên xuống, thì chúng được gọi là rơi.” Vậy sự khác biệt giữa hai cách giải thích này là gì?”

“Câu nói ‘không sửa đổi 《Xuân Thu》’ là có ý gì?”

Sau một lúc suy ngẫm, Lục Bắc Cố cầm bút viết xuống.

“Trong 《Cốc Lương》, khi phân tích sự khác biệt giữa ‘vụn sao rơi’ và ‘mưa’, ý nghĩa chính cũng nằm ở những gì các bậc thánh nhân đã ghi chép lại; họ chỉ giữ lại những điều thực tế, loại bỏ những điều không chính xác, nhằm làm rõ sự thật. Cả hai cách giải thích này đều nhằm mục đích làm rõ ý muốn sâu sắc của các bậc thánh nhân, làm rõ sự phân biệt giữa danh và thực.”

“Theo quan điểm của 《Gongyang》, việc phân biệt ‘giống như mưa nhưng không phải mưa’ nhằm nhấn mạnh sự chính xác trong ghi chép kinh điển, bác bỏ những thông tin sai lệch phổ biến. Câu ‘mưa sao rơi không đạt tới mặt đất mà đã biến mất’ được dùng để chỉ những hiện tượng kỳ lạ được ghi chép lại; khi Khổng Tử sửa đổi 《Xuân Thu》, ông đã loại bỏ những điều này để phù hợp với lý lẽ thông thường.”

Cuộc thi này rõ ràng bắt đầu từ Mòc Nghĩa, và ngay từ đầu, khoảng cách giữa các thí sinh đã bắt đầu được tạo ra. Vì vậy, các câu hỏi càng về sau thì càng khó. Cho đến khi có một câu hỏi xuất phát từ 《Lễ Ký》 khiến Lục Bắc Cố cũng gặp khó khăn.

“Trong 《Lễ Ký·Đàn Cung Thượng》: ‘Khi vợ của Nam Cung Duyên qua đời, thầy giáo đã dạy cô ấy cách cắt tóc thành kiểu ‘đầu trọc’: “Đừng để tóc quá cao, đừng để tóc quá rộng!” Chú giải của Trịnh Huyền: ‘Kiểu tóc ‘cao’ và ‘rộng’ là những kiểu tóc không phù hợp với lễ tang.’ Vậy ‘đầu trọc’ là gì? Tại sao thầy giáo lại nhấn mạnh những điều này một cách tỉ mỉ như vậy?”

Phần đầu, Lục Bắc Cố hoàn toàn có thể trả lời; anh ta liền viết xuống: “‘Đầu trọc’ là kiểu tóc mà phụ nữ dùng khi tang lễ, bằng cách buộc tóc lại bằng rơm.” Nhưng phần sau, Lục Bắc Cố phải suy nghĩ rất lâu mới tìm ra câu trả lời hoàn hảo. Cuối cùng, sợ lãng phí thời gian, anh ta tổng hợp lại suy nghĩ và viết: “Thầy giáo nhắc nhở ‘đừng để tóc quá cao, đừng để tóc quá rộng’ không chỉ là quy định về ngoại hình, mà còn ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc hơn. Người chủ tang phải thể hiện sự tiếc thương từ bên trong ra bên ngoài; kiểu tóc thấp và gọn gàng chính là cách để kiềm chế sự phô trương bề ngoài, phản ánh tâm trạng đau buồn thực sự của con người. Những quy định tỉ mỉ này chính là biểu hiện cho tinh thần tinh tế của nghi lễ cổ đại: kiềm chế mới thể hiện được sự chân thành và tôn trọng; chỉ khi kìm nén mới có thể thấy được tình cảm thật sự. Qu