“Các bạn nghĩ sao?”

Lục Bắc Cố hỏi.

Trình Hiệu nhìn về phía mà Dương An Quốc đã biến mất, cau mày: “Học giả Dương dù trong tình thế gấp rút, nhưng lời nói của ông cũng có phần chính đáng. Những người học trò tại Thái Học trước đây đã chỉ trích học thuyết của tiên sinh Lian Xi một cách quá mức, khiến người ta không khỏi bực tức.”

“Tuy nhiên, dù lời nói của ông ấy có vội vàng, nhưng cũng có phần sự thật. Chúng ta, những người em trai, sau khi đồng ý tham gia cuộc thi này, chắc chắn sẽ nỗ lực hết sức, bởi vì điều này liên quan đến danh dự của thầy giáo. Hy vọng anh em cũng đừng xem thường hay lơ là, và trong cuộc thi này, đừng lại nói ra những lý thuyết cực đoan như ‘vừa dùng vũ lực vừa dùng đạo đức’, để đối phương có cớ buộc tội chúng ta.”

Trình Dực nói với giọng nghiêm túc. Nhận thức được tính cách của anh trai mình, Lục Bắc Cố không quá để tâm đến giọng điệu của anh ta.

Tuy nhiên, Lục Bắc Cố luôn cảm thấy rằng nguyên nhân của cuộc thi này có lẽ khá phức tạp, chỉ là Dương An Quốc chưa nói rõ, và họ cũng không nên đi tìm hiểu thêm.

Nhưng điều đó cũng không quan trọng. Đối với Lục Bắc Cố mà nói, mục đích của việc tham gia cuộc thi này hoàn toàn không phải là để bảo vệ Châu Đôn Dĩ – bởi vì Châu Đôn Dĩ cũng không phải là thầy giáo của anh ta. Mục đích của anh ta rất đơn giản: đó là chiếm lấy các nguồn tài nguyên cần thiết cho kỳ thi khoa cử tại Quốc Tử Giám.

Có một câu nói rất đúng: “Nếu trời ban cho mà không lấy, thì rồi sẽ phải gánh chịu hậu quả.” Quốc Tử Giám đã tích lũy hàng trăm năm sách vở, cùng với những học giả danh tiếng nhưng chẳng bao giờ đến lớp học… Đó đều là những nguồn tài nguyên mà thông thường thì anh ta không bao giờ có cơ hội tiếp cận được.

Và nếu anh ta có thể giành chiến thắng trong cuộc thi này, không chỉ giúp anh ta tích lũy thêm kinh nghiệm thực chiến, mà còn có thể thu được những nguồn tài nguyên quý báu đó… Vậy thì, gần như tất cả những yếu tố cần thiết để thi đỗ vào kỳ thi khoa cử đều sẽ được đáp ứng.

Với sự hướng dẫn của Tống Hiường – người sở hữu thực lực cao nhất trong kỳ thi khoa cử đương thời – và với nhiều nguồn lực hỗ trợ cho việc ôn tập như vậy, nếu vẫn không đỗ được tiến sĩ, thì thà tự tử còn hơn.

Nói đến đậu phụ, Lục Bắc Cố bỗng nhiên nhớ đến con mèo nhỏ của mình.

Anh lắc đầu, gạt bỏ suy nghĩ đó ra khỏi đầu và nói: “Tôi biết rõ mức độ quan trọng và thứ tự ưu tiên; các bạn yên tâm đi, trong cuộc thi ba ngày nữa, tôi chắc chắn sẽ không mắc sai lầm.”

Trình Hiệu thẳng thắn nói: “Chúng tôi chỉ lo rằng anh sẽ e ngại uy thế của Thái Học, còn chúng tôi hai người thì không sao cả.”

“Anh Bác Chún lo lắng quá rồi.”

Việc tham gia cuộc thi với tư cách là sinh viên của Quốc Tử Giám, Lục Bắc Cố hoàn toàn không hề e ngại điều đó. Bởi vì dù Thái Học hiện nay có uy thế lớn, với nhiều giáo viên và sinh viên nổi tiếng, nhưng kể từ khi chính sách giáo dục được thực hiện vào triều đại Qingli, gần một nửa số tiến sĩ trong mỗi kỳ thi khoa cử đều xuất thân từ Thái Học.

Tuy nhiên, Lục Bắc Cố rất rõ ràng rằng chỉ sau kỳ thi khoa cử năm Jiayou thứ hai, và vì sự qua đời liên tiếp của “Ba Tiền Bối Đầu Triều Đại Song”, Thái Học sẽ nhanh chóng từ thịnh vượng chuyển sang suy tàn trong vài năm tới.

Trong lúc họ đang trò chuyện, lớp học của Song Tang cũng đã kết thúc. Chỉ có vài sinh viên đến nghe giảng là vội vàng rời đi.

Nhìn những sinh viên này lãng phí thời gian, Song Tang cũng cảm thấy bất lực. Không còn cách nào khác; dù anh có tài năng đến đâu, với tư cách là người duy nhất đảm nhận công việc giảng dạy tại Quốc Tử Giám, anh vẫn phải tiếp tục giảng dạy cho những học trò không thành tựu này.

May mắn thay, Song Tang cảm thấy ba người trẻ tuổi trước mặt mình thực sự khác biệt so với những sinh viên lãng phí thời gian kia.

Khi bước ra khỏi lớp học, Song Tang hỏi họ: “Tiến sĩ Dương, vì tình hình khẩn cấp mà anh đã đồng ý tham gia cuộc thi này; bây giờ đã không thể quay đầu lại được nữa. Có lẽ các bạn cũng đã nghe nói đến danh tiếng của Lưu Kỷ từ Thái Học?”

“Tôi có nghe qua một chút,” Trình Hiệu đáp. “Nghe nói ông ấy là người giỏi nhất tại Thái Học, và cũng được coi là ứng cử viên sáng giá cho vị trí trường nguyên năm tới… Nhưng về năng lực thực sự của ông ấy thì sao, xin mong ngài hướng dẫn cho.”

Song Tang gật đầu và nói nhanh, rõ ràng: “Lưu Kỷ quả thực là một người tài năng; kiến thức của ông ấy rất sâu rộng, đặc biệt là về ba bản chú giải của ‘Xuân Thu’ và các tác phẩm của các nhà triết h

Phong cách văn chương của ông ta có thể được tóm gọn trong một câu: đó là việc sử dụng những phương pháp “kỳ lạ và nguy hiểm” để điều chỉnh những sai lầm, nhưng lại coi đó là chuẩn mực cao nhất và còn áp dụng chúng một cách quá mức. Khi viết văn, ông ta luôn tìm kiếm những điều kỳ lạ và hiếm gặp; khi trích dẫn các tác phẩm cổ, ông ta luôn chọn những đoạn ít người biết đến; khi xây dựng nội dung, ông ta luôn hướng tới những điều gây sốc và bất ngờ cho người đọc. Cách viết này có vẻ rất sâu sắc, nhưng thực chất chỉ là sự chồng chất từ ngữ và sự giả tạo sự huyền bí mà thôi. Đối với những vấn đề cơ bản như nguồn gốc của đạo lý hay nỗi khổ của người dân, ông ta hoàn toàn không quan tâm, thậm chí còn cố tình tránh né chúng. Theo tôi, phong cách văn chương của ông ta không hề mạnh mẽ như người ta nói.

Tuy nhiên, Lưu Kỷ dù sao cũng là một đệ tử yêu quý của Hu Định An. Kể từ khi triều đình ban hành chính sách phát triển giáo dục vào thời kỳ Khải Lịch, Hồ Châu đã được chọn làm nơi thành lập Trường Quốc học, và Trường Quốc học ở kinh đô đã do Hu Định An cùng các đệ tử của ông ta quản lý. Trong những năm qua, số lượng sinh viên tại đây ngày càng tăng, đến mức Trường Quốc học không thể chứa đủ họ, buộc phải mở rộng nhiều lần. Trong số những người thi đỗ tiến sĩ trong suốt hơn mười năm qua, có đến bốn năm là học trò của Hồ Duận. Nếu năm tới các giám khảo trong kỳ thi của Bộ Lễ vẫn được lựa chọn từ Trường Quốc học, thì Lưu Kỷ thực sự có khả năng giành được vị trí nhất. Nghe những lời này, Trình Hiệu và Trình Dực cũng cảm thấy yên tâm hơn một chút. Họ mới vừa đến kinh đô và chưa hiểu rõ lắm về các học giả địa phương ở Khai Phong; lại thêm danh tiếng của Lưu Kỷ quá lớn, gần như mọi người đều nói rằng ông ta rất giỏi, nên họ cũng không thể đánh giá chính xác sức mạnh thực sự của ông ta. Dựa trên nguyên tắc đánh giá đối thủ một cách thận trọng, hai anh em Trình thực sự coi Lưu Kỷ như một ứng cử viên có khả năng giành vị trí nhất. Giờ đây, sau khi nghe những lời này của Song Đường, họ mới thực sự thở phào nhẹ nhõm, nghĩ rằng có lẽ Lưu Kỷ không thực sự đạt đến trình độ nhất, mà chỉ vì sức ảnh hưởng của Trường Quốc học mà danh tiếng của ông ta bị phóng đại quá mức mà thôi. Còn Lục Bắc Cố ngồi bên cạnh, không hề nói gì, bởi vì ông ta rất rõ về một số sự thật. Đầu tiên, Lưu Kỷ thực sự có khả năng giành vị trí nhất. Không chỉ vì nếu năm tới các giám khảo

Thứ hai, những gì Song Tang nói ra vừa phản ánh quan điểm cá nhân của ông ấy, vừa cho thấy rằng phong cách viết “thái học thể” khá khó để sử dụng một cách sâu sắc trong các bài luận về tình hình thời sự; đó là những hạn chế vốn có của phong cách văn này, khiến người ta không thể phát huy hết tiềm năng của nó.

Vì vậy, hai anh em Trình chỉ nghe những gì họ muốn nghe mà thôi.

Nhưng dù biết rõ sức mạnh vượt trội của Lưu Kỷ, Lục Bắc Cố vẫn không hề cảm thấy sợ hãi chút nào.

— Thì sao nếu mình là ứng viên sáng giá nhất cho danh hiệu trạng nguyên?

Trước hết, chắc chắn rằng trong kỳ thi của Bộ Lễ vào năm sau, tức năm Giá Dương thứ hai, Lưu Kỷ sẽ bị loại vì phải sử dụng phong cách “thái học thể”, và hoàn toàn không thể trở thành trạng nguyên được.

Ngay cả khi Lục Bắc Cố không biết những điều này, ông ấy cũng không hề sợ hãi, bởi vì gần đây, dưới sự hướng dẫn của Tống Hiường, trình độ viết các bài luận về tình hình thời sự của ông đã tiến bộ vượt bậc so với trước đây!

Lần thi này không bao gồm những bài thi yêu cầu sáng tác thơ hay viết luận – những phần mà việc đánh giá mang tính chủ quan chiếm tỷ lệ cao. Với phần thi dựa trên kinh điển, khoảng cách giữa các thí sinh gần như không đáng kể; ngay cả khi có sự chênh lệch, Mòc Nghĩa cũng không thể bị tụt lại quá xa. Và trong phần luận về tình hình thời sự, Lục Bắc Cố tin chắc rằng dù đối thủ có là ứng viên sáng giá nhất cho danh hiệu trạng nguyên đi nữa, họ cũng không thể vượt qua mình được!

Nếu trong tình huống thuận lợi như thế này mà ông ấy còn không dám đối đầu với những thiên tài hàng đầu của thời đại này, thì làm sao có thể nói đến việc “được công bố tên trạng nguyên ngay bên ngoài cổng Đông Hoa” chứ?

Dù sao đi nữa, con đường mà ông ấy cần đi qua chính là phải vượt qua vô số thiên tài mới có thể đến được đích cuối cùng!