“Không chỉ là vì danh dự!” Dương An Quốc vung tay nói, “Hắn thậm chí còn đặt ra thách thức với ta, nói rằng ba ngày sau, ngay tại đây trong Quốc Tử Giám, hắn sẽ cử người thi đấu với các sinh viên của chúng ta! Để kiểm tra thực sự xem ai có tài năng và tri thức thực sự!”

Khi nói đến đây, khuôn mặt Dương An Quốc lại hiện lên vẻ tức giận và lo lắng: “Làm sao ta có thể sợ hãi trước trận chiến này được? Ta đã đồng ý ngay tại chỗ! Nhưng khi trở về suy nghĩ kỹ lại…”

Ánh mắt ông lại quét qua những sinh viên ngồi ở hàng trước – những người đang im lặng, ánh mắt tránh né – và ông vung tay đầy đau lòng: “Những kẻ không đáng tin cậy này! Mong họ có thể đối đầu với những học trò của Thái Học, đặc biệt là Lưu Kỷ ư? Chẳng phải đó chỉ là tự chuốc lấy sỉ nhục, càng củng cố thêm lời nói của Hồ Duận rằng ‘Quốc Tử Giám không có ai xứng đáng’ sao? Làm sao ta có thể giữ gìn mặt mũi và chút uy tín cuối cùng của Quốc Tử Giám nếu tiếp tục như vậy?”

Song Tang nhìn xuống dưới lớp học, rồi nhìn sang Dương An Quốc, cảm thấy khá bất ngờ.

— Nếu Quốc Tử Giám thực sự có uy tín, liệu họ có cần đến một trợ giáo nhỏ bé như ta để đảm nhận toàn bộ công việc giảng dạy hay không?

Hơn nữa, bạn đã bao giờ thấy một trường học nào mà số lượng học sinh đến lớp chỉ có vài người thôi chưa?

Chắc hẳn bất kỳ một trường học tư thục nào ở nông thôn cũng có nhiều học sinh hơn Quốc Tử Giám mà!

Ánh mắt Dương An Quốc tiếp tục tìm kiếm trong lớp học, và cuối cùng dừng lại ở Lục Bắc Cố và hai anh em nhà Trình ngồi ở hàng sau.

Ba người này hoàn toàn khác biệt so với những sinh viên lêu lổk kia; ánh mắt họ sáng suốt, phong thái điềm tĩnh, rõ ràng là những người thực sự say mê học vấn.

“Ba người này là ai vậy?” Ánh mắt Dương An Quốc sáng lên, như thể vừa tìm thấy cái cứu cánh.

Song Tang theo hướng ánh mắt của ông nhìn lại, và nhận ra rằng trong số họ có hai người mà ông quen biết.

“Hai người này là học trò xuất sắc của Tiến sĩ Châu Đôn Dĩ thuộc Quốc Tử Giám, nhưng họ không phải là sinh viên của chúng ta.”

Nghe thấy “học trò xuất sắc của Châu Đôn Dĩ”, ánh mắt Dương An Quốc càng trở nên vui mừng hơn. Ông biết rằng Châu Đôn Dĩ là một người có kiến thức sâu rộng.

Trình Hiệu nhận ra rằng mình không thể tránh khỏi việc phải giải thích, liền cúi chào và giới thiệu: “Tôi là Trình Hiệu, đây là em trai tôi Trình Dực, và đây là người bạn thân Lục Bắc Cố của chúng tôi. Cả ba chúng tôi đều là những người đi vào kinh thành để th

“Thật là đáng ngạc nhiên, vẫn còn người đạt trình độ của một tiến sĩ khoa cử phải không?”

“Nói ra thì xấu hổ, nhưng các bạn biết đấy, đã vài năm rồi mà Quốc Tử Giám chưa từng sản sinh ra một tiến sĩ khoa cử nào cả.”

Dương An Quốc lập tức bước tới gần hơn và cúi chào Lục Bắc Cố cùng hai anh em nhà Trịnh một cách nhiệt tình: “Tôi là Hàn Lâm Thị Giảng Bác Sĩ Dương An Quốc, được phân công làm giám sát viên của Quốc Tử Giám. Chắc hẳn ba ngài cũng đã nghe về sự việc hôm nay rồi.”

“Mặc dù ba ngài không phải là học sinh của Quốc Tử Giám, nhưng thầy Lian Xi là một giáo sư danh tiếng tại đây; việc ba ngài có mặt tại đây để nghe bài giảng cũng coi như là một duyên phận đặc biệt. Xin hãy giúp đỡ Quốc Tử Giám một tay, để đánh bại cái thái độ kiêu ngạo của những kẻ ở Đại Học Pháp! Điều này không chỉ vì uy tín của Quốc Tử Giám, mà còn là để minh oan cho thầy Lian Xi nữa!”

“Dù sao thì, nhóm người dưới sự bảo trợ của Hồ Duận luôn xuyên tạc học thuyết của thầy Lian Xi là ‘huyền bí và trống rỗng’! Nếu ba ngài sẵn lòng giúp đỡ, thì vừa giúp Quốc Tử Giám giải quyết khó khăn cấp bách, vừa là cơ hội tuyệt vời để minh oan cho học thuyết của thầy Lian Xi, đối phó với những lời chỉ trích ác ý từ mọi người.”

Dương An Quốc hiểu rõ tâm lý con người; câu nói cuối cùng “để minh oan cho thầy Lian Xi” đã chính xác chạm vào điểm yếu của hai anh em nhà Trịnh.

Học thuyết của Châu Đôn Dĩ trong mắt những kẻ ở Đại Học Pháp thực sự bị coi là “huyền bí và trống rỗng”; đặc biệt là Lưu Kỷ – kẻ ngang ngược đó, nhờ vào sự sủng ái của Hồ Duận, càng thường xuyên nói những lời phản đối gay gắt.

Lúc này, hai anh em nhà Trịnh vẫn còn non nớt và đầy tính hiếu thắng; mặc dù họ nổi tiếng là những triết gia vĩ đại, nhưng trình độ thi cử của họ cũng không hề tồi.

Đối với những kẻ ở Đại Học Pháp, họ cũng đã cảm thấy bất mãn từ lâu, chỉ là chưa tìm được cơ hội để giúp Châu Đôn Dĩ minh oan.

Trình Hiệu và Trình Dực nhìn nhau, đều thấy sự quan tâm trong ánh mắt đối phương. Việc minh oan cho thầy giáo quả là lý do rất thuyết phục… Nhưng họ vẫn còn e ngại một số điều.

Trình Hiệu suy nghĩ một lúc rồi nói: “Xin bác sĩ thông cảm, chúng tôi hai anh em thực sự không phải là học sinh của Quốc Tử Giám. Cha chúng tôi đã sớm gửi chúng tôi đến học dưới trướng thầy Lian Xi, để theo học và tìm hiểu tri thức.”

Lần này vào kinh thành, một mục đích là để phục vụ ngài, và hai mục đích nữa là chuẩn bị cho kỳ thi của Bộ Lễ vào mùa xuân tới. Nếu chúng ta, những người đến từ các địa phương khác, tham gia vào cuộc tranh giành giữa Quốc Tử Giám và Thái Học với tư cách là những thí sinh bình thường, e rằng sẽ không hợp lý chút nào.

“Không sao đâu!”

Dương An Quốc vung tay ra.

Mặc dù về lý thuyết, Quốc Tử Giám có những yêu cầu cụ thể đối với những người muốn nhập học, đó là phải là con cháu của các quan lại cấp bảy trở lên đang công tác tại kinh thành.

Nhưng thực tế thì, Quốc Tử Giám luôn có những “lối đi riêng”.

“Từ bây giờ trở đi, các bạn sẽ trở thành học sinh của Viện Văn Học thuộc Quốc Tử Giám, cũng là những sinh viên của Quốc Tử Giám.”

Viện Văn Học mà nói đến ở đây, chính là những trường học dạy học sinh trước khi bắt đầu việc học chính thức, được thành lập vào năm Thiên Bảo thứ chín triều Đường Hiển Tông. Đến đầu niên hiệu Nguyên Hòa triều Đường Hiến Tông, Viện Văn Học ở Tây Kinh có 60 học sinh, còn ở Đông Đô thì chỉ có 10 học sinh.

Vào thời Đại Tống, Quốc Tử Giám cũng có Viện Văn Học này; số lượng học sinh ở đây không cố định.

Đối với con cái của các quan lại cấp bát trở xuống và những người dân bình thường có thành tích xuất sắc, mặc dù họ không thể trực tiếp nhập học tại trụ sở chính của Quốc Tử Giám, nhưng họ vẫn có thể theo học tại Viện Văn Học, vì vậy họ cũng được gọi chung là “sinh viên của Quốc Tử Giám”.

Trong triều đại Nhân Tông, vì trong kinh thành chỉ có duy nhất một trường học là Quốc Tử Giám, nên việc nhập học tại Viện Văn Học thường đòi hỏi phải qua kỳ thi nhập học nghiêm ngặt hoặc được các quan lại cao cấp giới thiệu.

Nhưng đến triều đại Nhân Tông bây giờ, việc này đã không còn cần thiết nữa, bởi vì sau khi Thái Học – nơi tuyển sinh người dân bình thường – trỗi dậy, Viện Văn Học của Quốc Tử Giám đã không còn ai học nữa.

Vì vậy, Lục Bắc Cố, Trình Hiệu và Trình Dực đã trở thành ba học sinh duy nhất của Viện Văn Học Quốc Tử Giám.

Dương An Quốc kéo ba người họ ra ngoài, đến một góc sân trống để nói chuyện.

Gió cuối thu cuốn theo những chiếc lá bạch quả vàng úa, làm cho không khí càng trở nên lạnh lẽo hơn.

Dương An Quốc xoa tay, vẻ mặt của ông ta vẫn đầy nóng vội, thậm chí còn trở nên càng thêm khẩn trương hơn khi đã rời xa phòng học.

“Ba vị hiền sĩ!”

Dương An Quốc lại cúi chào một lần nữa, thái độ của ông ta rất khiêm tốn, hoàn toàn không quan tâm đến việc mình đang mặc áo choàng màu tím và là một học giả cao cấp của Hàn Lâm.

“__TERMLOCK000__

Dương An Quốc thở dài một hơi thật sâu, khuôn mặt ông ta lộ rõ vẻ xấu hổ và lo lắng.

“Hồ Duận đã đề xuất cuộc thi này, dưới cái cớ ‘trao đổi kiến thức’, nhưng thực chất là muốn khiến mọi người thấy rằng trường Quốc Tử Giám của chúng ta không có ai xứng đáng! Làm sao tôi có thể chịu đựng được điều này? Liệu danh tiếng của trường Quốc Tử Giám sẽ bị phá hủy chỉ vì tay tôi?”

Đối phương đã nói đi nói lại nhiều lần rồi; đến nỗi Trình Dực cũng không thể từ chối được nữa.

Trình Dực hỏi một cách nghiêm túc: “Xin hỏi quý ông, ba ngày sau, cuộc thi sẽ được tổ chức như thế nào? Các tiêu chí đánh giá sẽ gồm những gì? Và đối thủ sẽ là ai?”

Trình Dực biết rõ rằng trường Thái Học đang có rất nhiều tài năng xuất sắc, đặc biệt là Lưu Kỷ – người được cho là đã liên tục dẫn đầu trong các kỳ thi nội bộ của trường Thái Học trong nhiều năm qua và được coi là ứng viên sáng giá nhất cho vị trí trạng nguyên vào năm tới; đối thủ này chắc chắn không hề dễ đánh bại.

Dương An Quốc thấy Trình Dực đã đặt ra những câu hỏi then chốt, liền nhanh chóng trả lời: “Vì tiêu chí đánh giá về thơ và luận văn khá khó xác định, nên chúng ta chỉ so tài những phần như việc thuộc lòng kinh sách, Mòc Nghĩa, và các vấn đề thực tế – những phần này dễ đánh giá hơn.”

“Còn về đối thủ… Theo tôi, người đang nổi bật nhất ở trường Thái Học hiện nay chính là Lưu Kỷ! Chắc chắn anh ta sẽ là ứng viên hàng đầu của trường Thái Học.”

Ánh mắt ông ta lướt qua Trình Hiệu và Trình Dực; cuối cùng dừng lại ở Lục Bắc Cố – người vẫn im lặng lắng nghe suốt buổi. Có vẻ như ông ta cảm thấy rằng chỉ dựa vào danh nghĩa cao quý thôi là chưa đủ, nên ông ta tiếp tục nói thấp giọng: “Ba người các bạn hiện đang là sinh viên của Viện Quảng Văn thuộc Trường Quốc Tử Giám. Nếu các bạn có thể giúp trường Quốc Tử Giám noi rõ uy tín của mình và làm suy yếu sức mạnh của trường Thái Học trong cuộc thi này, tôi chắc chắn sẽ rất biết ơn!”

“Ngoài ra, không chỉ trong trường Quốc Tử Giám, các bạn còn được hưởng những quyền lợi như ăn ở miễn phí, được tự do sử dụng thư viện, và bất kỳ giáo sư nào của trường Quốc Tử Giám cũng sẵn sàng giải đáp mọi thắc mắc của các bạn. Nếu các bạn còn có bất kỳ yêu cầu nào khác, miễn là tôi có thể giúp đỡ, tôi sẽ không từ chối đâu!”

“Hơn nữa, không chỉ toàn thể ban lãnh đạo Trường Quốc Tử Giám sẽ biết ơn các bạn, mà chính tôi cũng sẽ nói lời

Còn những phần thưởng khác thì càng có giá trị hơn nữa. Chẳng hạn như bộ sưu tập sách khổng lồ của Quốc Tử Giám – những cuốn sách được tích lũy từ khi quốc gia được thành lập cho đến nay – cùng với những học giả lớn nhận lương từ Quốc Tử Giám nhưng chẳng bao giờ đến lớp dạy học. Vì vậy, từ góc độ của hai anh em họ, lý do để Châu Đôn Dĩ minh oan cho thầy giáo đã đủ mạnh mẽ; việc tham gia vào cuộc thi có cấp độ cao này và đối đầu với những tài năng hàng đầu của Thái Học cũng là một trải nghiệm rất quý báu. Hơn nữa, mức thù lao mà Dương An Quốc đề xuất thực sự rất hợp lý.

Trình Hiệu nhìn Lục Bắc Cố với ánh mắt đầy thắc mắc. Lục Bắc Cố suy nghĩ một lát rồi gật đầu nhẹ, cho thấy ông không có ý kiến gì phản đối. Dù sao đi nữa, thư viện của Quốc Tử Giám và những học giả ấy thực sự là những nguồn tài nguyên quý báu để chuẩn bị cho kỳ thi tiến sĩ. Ngay cả khi đã có sự hướng dẫn của Tống Hiường, những thứ này vẫn rất cần thiết đối với ông. Nhận được sự đồng ý của Lục Bắc Cố và thấy em trai mình, Trình Dực, dù có vẻ nghiêm túc nhưng cũng không phản đối, Trình Hiệu liền cúi chào Dương An Quốc và nói một cách nghiêm túc: “Thưa ngài, lời đề nghị của ngài rất quý báu. Vì đây là dịp để rèn luyện và cũng liên quan đến danh dự của thầy Lian Xi, chúng tôi ba người sẵn lòng đóng góp sức lực của mình.”

“Tốt! Tốt! Tốt!” Dương An Quốc vui mừng vô cùng khi nghe vậy, liên tục nói ba lần “tốt”, và vẻ lo lắng trên khuôn mặt ông lập tức tan biến hầu hết. “Với sự tham gia của ba vị hiền triết như vậy, tôi yên tâm rồi! Trong những ngày tới, ba người trong thư viện Quốc Tử Giám có thể tự do tra cứu sách.”

“Giáo viên Song!” Ông quay đầu gọi Song Đường: “Trong những ngày tới, ngươi hãy hỗ trợ ba vị hiền triết này hết sức mình, đảm bảo mọi thứ được chuẩn bị chu đáo nhé!”

Song Đường bước đến, dường như không mấy coi trọng việc Dương An Quốc mới quyết định hành động vào phút chót này. Nhưng Dương An Quốc không quan tâm đến điều đó. Ông nhìn quanh căn phòng học, ánh mắt lướt qua những học sinh vẫn còn mơ hồ, rồi khinh thường nhún mũi, sau đó lại an ủi Song Đường và ba người Lục Bắc Cố một lượt, rồi cùng với hai nhân viên, vội vàng rời khỏi “Đại Sảnh Minh Biện”.