Sau khi ăn xong, họ tiếp tục lên đường. Vừa qua cầu, họ rẽ vào Đông Đại Đạo.

Vào buổi sáng sớm, hầu hết các hiệu sách và cửa hàng mực đều vừa mới đóng cửa; trong không khí bay lượn mùi của mực mới và giấy, thay thế cho hương vị ồn ào của chợ búa.

Những người gánh cái thùng sách và những chiếc xe lừa chở giấy cũng bắt đầu bận rộn; tiếng bánh xe lăn trên con đường đá đã tan sương vang lên ầm ĩ.

Cổng lớn của Quốc Tử Giám hướng ra Đông Đại Đạo; so với cổng lớn sang trọng của Thái Học ở phía bắc, nơi này trông có vẻ hoang vắng hơn nhiều.

Trước cổng chỉ có một người lính canh già, ôm lấy cái ấm tay, tựa vào cửa và ngủ gật.

Trình Hiệu rõ ràng là người quen thuộc với nơi này; anh ta nhẹ nhàng gõ vào song cửa sổ và gọi “lão gia”.

Người lính canh già nhướng mày lên, thấy đó là hai anh em họ, liền lờ mờ đáp lại một tiếng “ừm”, sau đó lại nhắm mắt lại, coi như cho họ vào.

Bước vào sân Quốc Tử Giám, họ cảm nhận được không khí se lạnh của mùa thu sâu thẳm.

Những cây bách cổ thụ um tùm, những cành lá uốn éo, tạo nên những bóng dài dưới ánh sáng buổi sáng lạnh lẽo.

Khuôn viên sân rộng lớn vắng vẻ không một bóng người; chỉ có tiếng gió thổi qua lá khô và tiếng kêu của vài con quạ lạnh lẽo. Những căn phòng học đều đóng chặt cửa sổ, dưới gác điện chất đầy lá rụng, rõ ràng là đã lâu không ai quét dọn.

Thỉnh thoảng, có vài thanh niên mặc đồ sinh viên đi qua; họ hoặc là ngáp ngủ trong lúc cầm theo hộp đồ ăn, hoặc là cúi đầu đi đường tắt, chẳng hề để ý đến Trình Hiệu và Trình Dực – hai vị khách quen này, còn người nào cũng không để ý đến Lục Bắc Cố – kẻ lạ mặt này.

Sự vắng vẻ này tạo nên sự tương phản rõ rệt so với tiếng ồn ào đang dần nổi lên bên kia bức tường, nơi Thái Học.

“Đây chính là tình trạng hiện tại của Quốc Tử Giám,” Trình Hiệu nói với vẻ buồn bã. “Những người giám sát và giáo viên, nếu không phải vì việc kiểm tra số lượng người có mặt, họ đều không muốn đến đây. Còn các sinh viên thì càng lỏng lẻo hơn; trong số những người đến nghe giảng, có lẽ chỉ có một người duy nhất… Ông Lian Xi, với tư cách là một tiến sĩ, cũng thường xuyên ở trong nhà đọc sách, suy ngẫm, việc giảng dạy chỉ là thứ yếu mà thôi.”

“Chỉ là những người ngồi không làm gì, lãng phí lương thực và nguồn lực!” Trình Dực nói với giọng nghiêm khắc. “Tên gọi là trường học cao cấp nhất của triều đại này, nhưng nếu không có các giáo viên ở đây để tu dưỡng và giảng dạy, nơi này thực sự chỉ là cái tên tr

Trong sân nhỏ, vài cây trúc xanh tươi đứng vững giữa làn gió lạnh, tạo nên một không khí tràn đầy sức sống.

Trình Hiệu dừng lại trước cửa, thái độ của anh ta trở nên rất kính trọng. Anh ta chỉnh lại quần áo một cách cẩn thận rồi mới gõ nhẹ vào cánh cửa bằng các đốt ngón tay.

“Học trò Trình Hiệu và Trình Dực, cùng với bạn học từ Tây Sichuan là Lục Bắc Cố, xin được đến gặp thầy.”

Bên trong cửa, chỉ có tiếng gió thổi qua và âm thanh của lá trúc va vào nhau.

Đúng lúc Lục Bắc Cố nghĩ rằng chủ nhà có lẽ không ở nhà, hoặc tiếng gõ cửa không được ai nghe thấy, cánh cửa gỗ đơn sơ ấy bỗng nhiên “kêu cọt” và từ từ mở ra.

Một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi xuất hiện ở cửa.

Anh ta không cao lớn lắm, mặc chiếc áo màu xanh đậm, phong thái đặc biệt; dường như mọi sự hối hả, phiền muộn của thế gian này đều tan biến khi chạm vào người anh ta.

— Đây chính là thầy Lian Xi Châu Đôn Dĩ.

Ánh mắt của Châu Đôn Dĩ đầu tiên dừng lại trên hai người học trò đang đứng đó một cách kính trọng, rồi ông gật đầu nhẹ và nói: “Các em đã đến rồi.”

“Thầy ơi.” Trình Hiệu cúi chào rồi giới thiệu: “Đây là bạn học từ Tây Sichuan là Lục Bắc Cố. Năm nay anh ấy đến kinh thành để chuẩn bị cho kỳ thi, tạm thời ở tại chùa Thiên Thanh. Mặc dù còn trẻ, nhưng anh ấy rất am hiểu và có tầm nhìn sâu rộng. Vài ngày trước, tại buổi họp của Hội Thanh Tùng, anh ấy đã nhận được sự đánh giá cao từ Âu Dương Công. Hơn nữa, anh ấy luôn ngưỡng mộ đạo đức và văn chương của thầy, đặc biệt là những lý thuyết trong tác phẩm ‘Lý thuyết về Đại Cực’ và ‘Sự tương tác giữa động và tĩnh’ mà thầy đã trình bày. Vì vậy, hôm nay chúng tôi dám mạo muội đưa anh ấy đến gặp thầy.”

Ánh mắt của Châu Đôn Dĩ dừng lại trên người Lục Bắc Cố một lát. Lục Bắc Cố không biết liệu đó có phải là ảo giác hay không, nhưng anh cảm thấy như mọi suy nghĩ phức tạp của mình đều bị người thông thái này nhìn thấu hết.

Anh vội vàng điều chỉnh lại tâm trạng và cúi chào sâu sắc: “Học trò non nớt từ Tây Sichuan, Lục Bắc Cố, xin được gặp thầy Lian Xi.”

Trên khuôn mặt Châu Đôn Dĩ hiện lên nụ cười, nhẹ nhàng như những gợn sóng trên mặt hồ cổ xưa.

Anh ta nhường sang một bên để mở cửa: “Không cần phải quá lịch sự đâu; vì đã được Bác Thanh và Chính Thú giới thiệu, lại còn nhận được sự khen ngợi của Âu Dương Công, chắc hẳn bạn là một thanh niên tài năng. Ngoài trời lạnh lắm, hãy vào trong nói chuyện đi.”

“Cảm ơn ông.”

Ba người cùng đồng thanh cảm ơn rồi lần lượt bước vào.

Phòng đọc được trang trí rất đơn sơ, thậm chí có thể nói là hơi nghèo nàn.

Bốn bức tường đều là kệ sách, chất đầy các cuốn sách và cuộn giấy viết, không khí tràn ngập mùi của những cuốn sách cũ kỹ, không hề thơm ngon chút nào.

Bên cạnh cửa sổ có một chiếc bàn viết rộng lớn, trên đó được sắp xếp gọn gàng bốn vật dụng cần thiết cho việc viết lách; một chồng giấy viết đầy chữ đang được đè bằng một viên đá, mực vẫn còn mới, rõ ràng chủ nhân vừa mới ngồi viết.

Điều thu hút sự chú ý nhất là bức tranh “Hình ảnh Đại Cực” được vẽ bằng tay treo trên tường.

Bên cạnh bức tranh còn có vài dòng chữ giải thích, nét bút cổ xưa, giải thích những nguyên lý sâu sắc như “Đại Cực chuyển động sinh ra Dương, khi chuyển động đến cực điểm thì trở nên yên tĩnh, sự yên tĩnh sinh ra Âm”, “Ngũ Hành tổng hợp thành Âm Dương, Âm Dương lại là Đại Cực, Đại Cực vốn dĩ không có giới hạn”.

Trong suốt căn phòng đọc này, ngoài những cuốn sách, bút mực và bức tranh này ra, gần như không có thứ gì khác, nhưng lại toát lên một cảm giác khó tả được.

Châu Đôn Dĩ chỉ cho họ ngồi xuống những chiếc ghế gỗ dựa vào tường, còn bản thân ông ta thì ngồi xuống vị trí chính sau bàn viết.

Ánh mắt ông ta lại một lần nữa đặt lên người Lục Bắc Cố và trực tiếp hỏi:

“Bạn Lục từ Sichuan đến đây; con đường từ Sichuan rất gian nan, nhưng nơi đó vẫn không thiếu những người tài năng. Không biết bạn học hỏi dưới sự chỉ dẫn của ai? Đã đọc những cuốn sách nào? Về ý nghĩa của ‘Vô Cực mà sinh ra Đại Cực’, bạn có những quan điểm gì?”

Những câu hỏi này của Châu Đôn Dĩ dù có vẻ như là những lời chào hỏi thông thường, nhưng thực chất chúng được đặt ra một cách có hệ thống, nhằm đến trọng tâm vấn đề.

Hỏi về quê hương và người thầy là để hiểu rõ nền tảng tri thức của người đó; hỏi về những cuốn sách đã đọc là để tìm hiểu con đường học vấn của họ; còn việc trực tiếp hỏi về quan điểm của họ đối với những luận điểm cốt lõi trong “Lý Thuyết Đại Cực” thì chính là cách để kiểm tra thực sự kiến thức của họ, đồng thời cũng là cơ hội để đưa cuộc trò chuyện vào những nội dung sâu sắc hơn.

“Tôi học hỏi dưới sự chỉ dẫn của thầy Bạ