Sáng hôm sau, sương giá càng trở nên dày đặc hơn.

Trên mái nhà chùa Thiên Thanh, một lớp sương trắng mỏng phủ đầy, tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh nắng ban mai.

Bên ngoài cửa sổ, tiếng quét thảm của các sư sãi vang lên trên con đường bằng đá, khiến không gian trong phòng thiền càng trở nên yên tĩnh hơn.

Lục Bắc Cố không hề đọc sách thành tiếng, mà đang dành thời gian để đọc kỹ cuốn “Chuẩn Lệ Tập Truyện Xuân Thu” dưới ánh sáng buổi sáng.

Cuốn sách này được ông tìm thấy trong thư viện nhà của Châu Minh Viễn, và từ đó ông đã liên tục đọc nó cho đến bây giờ.

Tuy nhiên, thời gian trôi qua, ông cũng không còn là người mới chỉ chuyển đến thế giới này cách đây nửa năm nữa; những nội dung trong “Chuẩn Lệ Tập Truyện Xuân Thu”, dù trước đây có vẻ rất khó hiểu, giờ đây ông đã đọc đi đọc lại nhiều lần, và gần như hiểu rõ tất cả.

Ở phần về Xuân Thu trong cuốn sách này, Lục Bắc Cố dự định rằng sau khi nghiên cứu xong “Chuẩn Lệ Tập Truyện Xuân Thu” trong vài ngày tới, ông sẽ so sánh nó với bản giáo trình “Tóm Tắt Xuân Thu Mòc Nghĩa” mà ông Bạch Sa đã tặng, để tiếp tục đọc cuốn “Xuân Thu Tôn Vương Phát Vi” mà Trương Phương Bình đã gửi đến.

Một mặt, vì “Xuân Thu Tôn Vương Phát Vi” là tác phẩm uy tín nhất về học thuyết Xuân Thu thời đại này, nếu muốn thi đỗ tiến sĩ thì nhất định phải đọc nó; mặt khác, cái thùng sách lớn này, Lục Bắc Cố đã vận chuyển từ Hợp Giang đến Khai Phong xa xôi, nếu không đọc thì thật là uổng phí công sức.

Ban đầu, ông muốn mời Thái Văn Kinh cùng đọc sách vào buổi sáng, nhưng tối hôm qua, không biết Thái Văn Kinh đi đâu mà không trở lại chùa Thiên Thanh nghỉ ngơi.

“Đập… đập.”

Trước sân, tiếng gõ cửa vang lên, nhẹ nhàng và đều đặn.

Lục Bắc Cố đứng dậy mở cửa, và làn gió buổi sáng mát lạnh mang theo hơi sương tràn vào.

Bên ngoài cửa, có hai người đang đứng đó, đó chính là Trình Hiệu và Trình Dực.

Trình Hiệu vẫn mặc chiếc áo bằng vải xanh cũ kỹ, nụ cười ấm áp: “Lục Hiền Đệ ạ.”

“Tối qua, nghĩ đến việc anh em đang tạm trú tại chùa Thiên Thanh, và nơi đây cũng không xa Kinh Điển Viện lắm, hôm nay chúng tôi định đến Kinh Điển Viện để nghe giảng của các thầy, nên nghĩ đến việc mời anh cùng đi.”

Anh ta nhường sang một bên, để lộ ra người đàn ông có vẻ mặt nghiêm túc đứng phía sau mình – Trình Dực.

Trình Dực gật đầu nhẹ, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt của Lục Bắc Cố một chút, giọng nói rất nghiêm túc: “Thầy Lian Xi là người am hiểu sâu rộng; được gặp thầy và lắng nghe những lời khuyên quý báu, chắc chắn sẽ rất có ích.”

Ông ta đặc biệt nhấn mạnh vào bốn từ “đạo lớn chính đạo”, rõ ràng vẫn còn mong muốn hướng dẫn Lục Bắc Cố trở lại con đường đúng đắn, sau những gì ông này đã nói tại buổi họp của Hội Thanh Tùng vào ngày hôm đó.

Nhìn thấy vẻ nghiêm túc của Trình Dực, Lục Bắc Cố cảm thấy như người đàn ông này giống một nhà truyền giáo đang cố gắng cứu độ những người lạc lối vậy.

Tuy nhiên, Lục Bắc Cố cũng không quan tâm đến điều đó lắm; anh chỉ nói:

“Hôm nay tôi thực sự muốn ghé thăm ông Song Tang – vị trợ giáo mới được bổ nhiệm tại Quốc Tử Giám và cũng là người cùng quê với tôi ở Sichuan. Được đi cùng hai ngài, vừa có thể gặp thầy Lian Xi, vừa có thể ghé thăm nơi ông Song Tang giảng dạy, thật là hoàn hảo!”

“Có vẻ như huynh và Quốc Tử Giám có duyên phận với nhau,” Trình Hiệu nói. “Tên ông Song Tang, chúng tôi cũng đã nghe nói đến; cuốn sách ‘Ngôn Ngữ Dân Gian Phía Tây Bắc’ của ông ấy đã chỉ ra những vấn đề tồn tại trong xã hội và thể hiện rõ tài năng thực tiễn của ông ấy. Thật tốt khi huynh có cơ hội gặp ông ấy hôm nay.”

Ông ta quay đầu về phía trong chùa, chắp tay cảm ơn các sư sãi: “Xin lỗi vì đã làm phiền việc tu hành của các ngài, chúng tôi xin phép cáo từ.”

Ba người bước đi trên con đường đá phủ sương giá, rời khỏi Chùa Thiên Thanh.

Buổi sáng sớm, không khí đã bắt đầu ấm lên; khói bếp lan tỏa khắp các con phố, nhưng cái lạnh vẫn còn rít vào da.

Khi họ đến một con phố hơi rộng phía tây Cầu Quan, họ thấy đã có vài quán ăn sáng đang bốc hơi nước sôi. Lửa trong bếp đang cháy rực; những nồi cháo đặc hoặc canh đang sôi trào, những chiếc lò hấp phun ra hơi nước trắng xóa, mang theo mùi thơm hấp dẫn của thức ăn, ngay lập tức xua tan cái lạnh của buổi sáng.

Những người bán hàng đều là những người dân bình thường mặc áo vải thô; họ nhanh nhẹn gọi mời khách hàng.

Một người phụ nữ mặc váy vải nóng lòng gọi: “Ba chàng trai ơi, trời lạnh thế này, hãy thưởng thức một bát cháo nóng để ấm người nhé? Chúng tôi có cháo đậu, cháo ngô, và c

“Cũng tốt thôi, ăn lạnh khi bụng đói không có lợi cho việc dưỡng khí.”

Trình Dực nhìn chiếc quán nướng hấp dẫn kia rồi cũng gật đầu đồng ý.

Dù ông luôn coi trọng việc tu dưỡng tâm hồn, nhưng ông cũng hiểu rõ rằng sức khỏe là nền tảng để thực hiện những điều cao cả; vì vậy, ông không cứng nhắc từ chối những nhu cầu cơ bản của con người.

Ba người liền tiến đến quầy của người phụ nữ đó.

Trên quầy có vài cái chén sành lớn, trong đó chứa các loại cháo đậu đặc sánh, cháo ngô và một loại canh hạnh nhân gừng màu trắng sữa. Bên cạnh đó, trong cái lò hấp có những miếng “mì Ngọc Đỉnh” vừa được hấp xong; loại mì trắng tròn này giống như bao tử, nhưng lại mang mùi thơm của lúa mì. Phía bên kia còn có vài đĩa nhỏ chứa dưa muối và dưa chua băm nhỏ.

“Ba chén cháo đậu nóng, sáu miếng mì Ngọc Đỉnh, một đĩa dưa chua,” Trình Hiệu – người lớn tuổi nhất trong nhóm – rõ ràng định chi trả.

“Được thôi!”

Người phụ nữ nhanh nhẹn múc cháo, lấy mì và bày đĩa ra.

Ba người ngồi xuống bên chiếc bàn gỗ nhỏ được dựng bên cạnh quầy.

Lục Bắc Cố cầm lên chiếc chén sành dày, cảm giác ấm áp của cháo lập tức xua tan hết cái lạnh ở đầu ngón tay; cháo đậu được nấu rất nhuyễn, mang theo hương thơm đặc trưng của đậu, giản dị mà no bụng. Còn mì Ngọc Đỉnh thì rất mềm và ngon; nhân bên trong là hỗn hợp cải bó xôi và cải xoăn băm nhỏ, ăn kèm với dưa chua mặn thì càng thêm ngon miệng vào buổi sáng se lạnh này.

Không hiểu sao, Lục Bắc Cố lại bỗng nhiên nhớ đến đoạn văn trong “Sáu Ký Về Cuộc Sống Nhân Thế” kể về cô gái giấu cháo.

“Chẳng ai hỏi tôi liệu cháo đã ấm chưa… Cũng đến lúc phải nghĩ đến chuyện lập gia đình rồi; tôi không thể giống như Jiang Xinghuo được…”

Nhìn cháo trước mặt, Lục Bắc Cố bắt đầu suy nghĩ.

“Huynh đệ sống ở chùa Thiên Thanh, nơi yên tĩnh và thanh tao; quả thực là môi trường lý tưởng để ôn thi.”

Trình Hiệu vừa ăn vừa nói: “Tình hình hiện tại của Quốc Tử Giám, huynh đệ chắc cũng biết rồi đấy: con em của các quan lại thường đam mê cuộc sống xa hoa, phong cách học tập trở nên lỏng lẻo; việc các giáo sư chỉ nhận lương mà không thực sự giảng dạy đã trở thành thông lệ. Trái lại, ở Học Viện Bên Cạnh, nhờ vào chính sách khuyến khích học tập trong thời kỳ Qingli, hiện nay có hơn 600 sinh viên, được chia thành hai khoa: Kinh Nghĩa và Chính Sự; có kiểm tra hàng tháng và hàng năm, quy đị

Thưa ngài, trong hoàn cảnh như thế này mà vẫn giữ được sự trung dung chính đáng, viết ra “Lý thuyết về Đại Dương Thái” và “Thông thư”, lấy “chân thành” làm nền tảng để xây dựng con người giữa trời đất – ý chí và học vấn của ngài thực sự rất cao quý.”

Ông ta rõ ràng căm ghét sự coi thường học thuật của phe Thái Học.

Lục Bắc Cố gật đầu đồng tình: “Thầy Lian Xi ‘vượt qua bùn lầy mà không bị nhiễm bẩn, rửa trong dòng nước trong sạch mà không trở nên quyến rũ’; bài ‘Bàn về tình yêu hoa sen’ của ngài đã thể hiện rõ tâm hồn ngài, còn ‘Lý thuyết về Đại Dương Thái’ lại mở ra một kỷ nguyên mới, với tầm nhìn xa trông rộng. Tôi thực sự rất mong muốn được học hỏi từ ngài; hôm nay được hai ngài giới thiệu và có cơ hội lắng nghe lời dạy của ngài, thật là may mắn lớn lao.”

Nhưng trong lòng ông ta, điều quan trọng hơn cả là, vào đêm trước khi Nho học chuẩn bị trải qua những thay đổi sâu sắc, được tiếp xúc gần gũi với vị tổ sư của trường phái Lý học này, với tư duy đã phát triển hoàn chỉnh, thì ý nghĩa của điều đó thực sự rất lớn.

Dù sao đi nữa, mặc dù hiện nay phe Thái Học đang có ảnh hưởng lớn, nhưng nếu nhìn xa hơn, việc giao lưu nhiều hơn với những người như Châu Đôn Dĩ hay hai anh em Trình thì sẽ rất có lợi cho việc ông tham gia vào phong trào phục hưng Nho học, và từ đó thúc đẩy sự phát triển của trường phái Lý học.