Sáng hôm sau, tiếng chuông buổi sáng của chùa Thiên Thanh vang vọng trong làn sương mỏng.

Lục Bắc Cố đã dùng bữa sáng đơn giản tại phòng ăn và cầm trên tay lá thư giới thiệu do Trương Phương Bình viết cho Âu Dương Tu, anh ta bắt đầu suy nghĩ.

“Dù có lá thư giới thiệu, nhưng Âu Dương Tu là người có địa vị cao, lại còn đứng đầu công việc biên soạn ‘Tân Đường Thư’, bận rộn với công việc chính quyền. Mình chỉ là một kẻ vô danh, nếu đến đó mà không có người giới thiệu, e rằng sẽ rất bất lịch sự.”

“Hơn nữa, mặc dù được sư tổ Zuyin dẫn dắt vào Hội Thanh Tùng, nhưng mình vẫn chưa từng gặp Âu Dương Tu trực tiếp, mối quan hệ vẫn còn non nớt. Vì vậy, cần có người quen giới thiệu mới thật an toàn.”

Ngay lập tức, khuôn mặt của Tăng Công hiện lên trong đầu anh ta.

Tăng Công là một học trò được Âu Dương Tu yêu mến, mối quan hệ giữa hai người khá thân thiết. Nếu nhờ Tăng Công giới thiệu, thì sẽ rất phù hợp.

Quyết định đã định, Lục Bắc Cố không còn do dự nữa. Anh ta cẩn thận cất lá thư giới thiệu vào chỗ, và dành thời gian buổi sáng để đi tìm Tăng Công tại chùa Thái Bình Hưng Quốc.

Hôm qua, đi được năm sáu km đã thấy mệt đứt hơi, điều này khiến anh ta cảm thấy xấu hổ.

Vào thời buổi này, điều kiện y tế không tốt, vì vậy càng phải tăng cường rèn luyện thể chất để có sức đề kháng mạnh hơn và sống lâu hơn.

Vì vậy, Lục Bắc Cố quyết định hôm nay vẫn sẽ đi bộ, đồng thời tận dụng cơ hội này để rèn luyện sức bền tim phổi.

Khi ra khỏi chùa Thiên Thanh, ánh nắng mặt trời cuối thu đã xua tan đi phần nào cái lạnh của buổi sáng.

Anh ta xác định hướng đi, theo con đường hôm qua, đi về phía tây rồi rẽ sang bắc, tiến vào nội thành.

Khi vào cửa Chu Tước Môn, qua cây cầu “Châu Kiều” trên sông Biện, bên trong nội thành, xe ngựa và người đi bộ đều vội vã di chuyển, trong khi dân thường thì ít hơn nhiều.

Tuy nhiên, sau khi đi về phía tây qua cây cầu Hưng Quốc Tự, bầu không khí lại thay đổi hoàn toàn.

Khí chất tôn giáo xung quanh trở nên đậm đà hơn nhiều. Ở góc tây nam của nội thành, là khu vực tập trung các tu viện, đền chùa; phía bắc khu vực này, chính là nơi tập trung các cơ quan chính quyền như Đài Censor, Khai Phong Phủ và Trung Thư Sở mà Lục Bắc Cố đã đến hôm qua.

Trong không khí, ngoài những mùi thường gặp như khói bếp, hương thơm và phân gia súc, còn lẫn lộn một mùi lạ lẫm, hơi cay nồng.

Lục Bắc Cố hít mũi một cái, rồi bị thu hút bởi một công trình kiến trúc hoàn toàn khác biệt so với các đền chùa Phật Giáo hay Đạo Giáo phía trước; đó chính là nguồn gốc của mùi lạ đó.

Công trình này nằm ở bờ bắc sông Biện Hà, xuyên qua phần nam thành phố Nội Thành. Quy mô tổng thể không lớn, nhưng hình dáng rất đặc biệt. Bức tường cửa không cao, nhưng không phải được xây dựng bằng màu đỏ thắm hay xanh xám thông thường ở miền Trung Nguyên, mà là bằng gạch đá màu đỏ đất, tạo nên vẻ cổ kính và trang nghiêm.

Điều thu hút nhất là phía trên cửa ra vào, có một bức điêu khắc lớn, đơn giản nhưng đầy sức mạnh – đó chính là hình ảnh của ngọn lửa đang cháy rực! Hình dáng của ngọn lửa không mang tính chân thực, mà được tạo nên bởi những đường nét trừu tượng, uốn lượn, toát lên vẻ huyền bí và mãnh liệt.

Phía trên cửa ra vào treo một tấm biển đen với chữ vàng, in hai chữ cổ kính: “Miếu Mặt Trời”. Bên cạnh cửa có một tấm bia đá, khắc dòng chữ “Xây dựng theo lệnh hoàng gia”, cho thấy công trình này được sự hậu thuẫn của triều đình.

“Miếu Mặt Trời?” Lục Bắc Cố trong lòng bỗng nhiên thấy hứng thú. Anh đã từng đọc qua một số tài liệu, biết rằng chữ “Mặt Trời” này ám chỉ đến đạo Mặt Trời cổ xưa có nguồn gốc từ Ba Tư, còn được gọi là đạo Zoroastrian; những tín đồ của đạo này coi lửa là biểu tượng của sự thiêng liêng và ánh sáng, và đạo này cũng chính là nguồn cảm hứng cho giáo phái Minh Giáo trong tiểu thuyết “Dựa Trên Bầu Trời, Giết Rồng”.

Không ngờ rằng, ngay trong thành phố Đông Kinh, lại thực sự có một ngôi miếu của đạo Mặt Trời. Cánh cửa miếu mở hé, bên trong dường như đang diễn ra một nghi lễ nào đó. Khác với âm thanh du dương của các tu viện Phật Giáo hay sự yên tĩnh của các đền chùa Đạo Giáo, từ bên trong miếu vang lên những tiếng ngâm nga có nhịp điệu đặc biệt, âm điệu hơi cao vút, kèm theo tiếng kim loại va chạm vang lên rõ ràng.

Lục Bắc Cố không thể kìm nén sự tò mò, bèn chậm bước lại, giả vờ như đang đi ngang qua, và liếc nhìn vào bên trong. Trong không gian trung tâm của miếu, quả thực có một bàn thờ hình vuông bằng đá, bên trong đó ngọn lửa đỏ rực đang cháy lên, nhảy múa không ngừng, trở thành tâm điểm chính của toàn bộ không gian đó. Phía trước bàn thờ, một người già mặc bộ áo choàng trắng tinh, đội một chiếc mũ cao đặc biệt, đang giơ cao hai tay, cúng vái trước

Lục Bắc Cố không khỏi tự hỏi trong lòng: “Thà rằng câu ‘Ngọn lửa thiêng sáng chói lọi, ánh sáng thiêng liêng rực rỡ; tất cả các đệ tử của ta, meo meo meo meo’ thì dễ hiểu và dễ nhớ hơn. Nếu giáo phái này không theo nguyên tắc ‘hòa nhập với địa phương’, e là sẽ khó có thể lan rộng được.”

  Phía trước vị lão nhân mặc áo choàng trắng, còn có vài người hỗ trợ cũng mặc áo choàng trắng, cầm những dụng cụ bằng chuông và gậy có hình dạng đặc biệt, và theo nhịp điệu của lời cầu nguyện, họ nhẹ nhàng lắc lư và gõ vào chúng, tạo ra những âm thanh trong trẻo.

  Xung quanh sân vườn, có vài tín đồ đứng rải rác. Đa số nam giới đều đội khăn trùm đầu, còn nữ giới thì mặc những chiếc sari sặc sỡ; họ đều có vẻ mặt nghiêm túc, hai tay chéo lại trước ngực, ánh mắt chăm chú theo dõi từng động tác của vị linh mục và ngọn lửa thiêng đang nhảy múa. Trong số họ, có không ít người Hoa, nhưng cũng có những người có đường nét khuôn mặt sâu đậm, mũi cao vút, rõ ràng mang đặc điểm của người Tây Vực.

  Trong số đó, có một người; khi nhìn từ phía sau, có vẻ hơi quen thuộc, nhưng Lục Bắc Cố không thể nhớ nổi đã gặp người đó ở đâu.

  Không khí xung quanh tràn ngập một bầu không khí nghiêm trang và hơi buồn bã, tạo nên sự tương phản kỳ lạ so với những bộ trang phục sặc sỡ của họ. Ánh sáng của ngọn lửa nhảy múa trên khuôn mặt thành kính của các tín đồ, cũng chiếu rọi lên những bức bích họa trên tường đền – những bức tranh miêu tả cuộc đấu tranh giữa ánh sáng và bóng tối, giữa các vị thần thiện và ác. Cảnh tượng này đầy chất huyền bí và phong cách ngoại bang.

  Vì vị trí đứng, lúc này gần như tất cả mọi người trong đền đều quay lưng về phía Lục Bắc Cố; chỉ có vị lão nhân mặc áo choàng trắng là đứng hướng về phía cổng đền. Khi nhận thấy ánh mắt của vị lão nhân đang nhìn mình, Lục Bắc Cố không dám ở lại lâu hơn nữa, và vội vàng bỏ đi.

  “Thật là xứng đáng với danh tiếng của nó… Ngay cả một tôn giáo từ những vùng xa xôi như thế này cũng có chỗ đứng ở đây, được xây dựng theo lệnh hoàng gia, và luôn có hoạt động tín ngưỡng sôi động,” anh thầm nghĩ. Điều này cũng khiến anh cảm nhận rõ hơn về tinh thần khoan dung và hòa nhập của thành phố Kaifeng.

  Sau khi đi qua đây, không đi xa lắm, anh đã đến chùa Thái Bình Hưng Quốc. Ngôi chùa này được đổi tên từ chùa Long Hưng sau khi được tái xây dựng vào năm thứ hai triều đại Thái Tông của nh

Tất nhiên rồi, Đại Tống không chỉ có một ngôi chùa Thái Bình Hưng Quốc này thôi. Vị Thần Xe cực kỳ hào phóng; vào năm thứ ba của triều đại Thái Bình Hưng Quốc, ngài đã ban tặng danh hiệu “Thái Bình Hưng Quốc” cho hàng chục ngôi chùa vô danh trên khắp thiên hạ. Vì vậy, ở khắp nơi đều có những ngôi chùa mang cùng tên này; chỉ là ngôi chùa ở Khai Phong mới nổi tiếng nhất mà thôi.

Ngôi chùa này quy mô lớn lao, lễ vật dâng cúng rất phong phú, sôi động hơn nhiều so với ngôi chùa yên bình như Thiên Thanh Tự. Bên trong chùa có nhiều tòa nhà lớn, số lượng tu sĩ cũng rất đông, và những người đến cúng Phật cũng không ngừng nghỉ.

Lục Bắc Cố hỏi người tu sĩ thông tin về nơi ở của anh em Tăng Công.

Tăng Công thực sự khá nổi tiếng ở đây; hoặc nói cách khác, hai mươi năm trước, ông ta đã đã có tiếng tăm khắp Khai Phong rồi.

Vì vậy, khi có bạn bè là những người có học thức đến tìm Tăng Công, người tu sĩ thông tin không hề ngạc nhiên, và nhanh chóng dẫn anh ta đến một khu vực tương đối yên tĩnh trong chùa, nói rằng: “Cả gia đình họ Tăng đang tạm thời ở đây.”

Lục Bắc Cố gõ cửa nhẹ và nói:

“Anh Tử Cố, Lục Bắc Cố đến thăm.”