Tống Hiường đặt lại bài thi lên trên bàn học, dưới ánh nắng hoàng hôn chiếu qua cửa sổ, ngón tay anh ta chính xác chỉ vào những điểm then chốt trong bài viết của Lục Bắc Cố.

“Bài viết này có ý tưởng khá tốt, cấu trúc cũng rõ ràng. Nhưng vẫn còn quá sơ sài!”

Ngón tay Tống Hiường gõ mạnh vào những dòng viết về “sự áp bức của các quan lại và tình trạng buôn bán trái phép”, và nói tiếp: “Những hậu quả tiêu cực của chính sách thu thuế muối thì ai cũng biết. Nhưng bạn chỉ nói đến những tác hại đó, mà không giải thích tại sao chúng lại xảy ra, cũng không đề cập đến những khó khăn mà triều đình phải đối mặt khi duy trì chính sách này, hay những trở ngại mà các quan chức địa phương gặp phải khi thực hiện.”

“Việc chỉ ra vấn đề một cách trực tiếp là điều tốt, nhưng bài luận dùng cho kỳ thi tỉnh không phải là những cuộc thảo luận bình thường trên đường phố; nó cần phải thể hiện được tầm nhìn sâu rộng và sự am hiểu về đất nước. Cách bạn viết như vậy, các giám khảo có thể thấy bạn có cái nhìn sắc bén, nhưng cũng có thể cho rằng bạn còn non nớt, thiếu kinh nghiệm thực tế, chỉ biết chỉ trích mà không quan tâm đến những khó khăn của đất nước.”

Lục Bắc Cố cảm thấy tim mình se lại.

Anh ta ngay lập tức nhận ra rằng, điều này là do tầm nhìn từ “góc độ Thượng đế” mà anh ta mang theo từ tương lai, cùng với tâm lý muốn thể hiện bản thân quá mức trước mặt Tống Hiường đã tạo nên.

Anh ta quá coi trọng việc “chỉ ra vấn đề một cách trực tiếp”, nhưng lại bỏ qua những yêu cầu về “thứ bậc” và “sự toàn diện” đặc trưng của các bài luận trong kỳ thi khoa cử Đại Tống.

Tiếp theo, mỗi lời nhận xét của Tống Hiường đều như một con dao phẫu thuật sắc bén, phanh phui những vấn đề ẩn sau bài viết của Lục Bắc Cố.

Những vấn đề này có lẽ ở trường học địa phương thì chẳng phải là vấn đề gì cả… Bởi vì những bài viết của các bạn học sinh khác còn tồi tệ hơn nhiều.

Nhưng kỳ thi tỉnh thì khác; đây không phải là cuộc thi so sánh xem ai tệ hơn ai, mà là cuộc thi để xem ai xuất sắc hơn ai. Đây là kỳ thi cuối cùng, nơi những tài năng từ bốn trăm tỉnh của Đại Tống tề tụ lại với nhau; vì vậy, bất kỳ vấn đề nào trước đây không được coi là vấn đề ở trường học địa phương, nếu không được chú ý đến, đều có thể trở thành nguy cơ khiến bạn bị loại bỏ bởi những người giỏi hơn.

Nói một cách thẳng thắn, ở Lỗ Châu, người đạt danh hiệu Giải Nguyên quả thực rất xuất sắc… Nhưng ở Đông Kinh Khai Phong thì sao? Chưa kể đến số lượng quan lại từng đạt danh hiệu

Nhưng khi đặt vào một thành phố như Khai Phong – nơi mà thiên tài xuất hiện khắp nơi – thì tất cả những điều đó đều trở nên vô nghĩa. Chính vì lý do này, Lục Bắc Cố không hề có chút tự cao nào, và anh ta càng nhận thức rõ hơn về giá trị thực sự của cơ hội hiếm có trước mắt mình.

— Kể từ khi Đại Tống được thành lập, cho đến nay, chỉ có ba người duy nhất đã đạt được thành tích “liên tiếp giành được ba danh hiệu cao nhất trong kỳ thi khoa cử”, và Tống Hiường chính là một trong số đó. Những việc như vậy chỉ có thể được thực hiện bởi những thiên tài hàng đầu mới có thể làm được. Hơn nữa, không thể đánh giá trình độ học vấn của Tống Hiường theo cách cứng nhắc hay so sánh một cách máy móc; bởi vì sau khi trở thành người đỗ đầu kỳ thi khoa cử, trình độ học vấn của Tống Hiường không hề dừng lại hay suy giảm như đa số các quan viên khác, mà ngược lại, vẫn tiếp tục phát triển không ngừng.

Năm nay là năm Giá Dụng đầu tiên. Cách đây ba mươi hai năm, vào năm Thiên Thánh thứ hai, trình độ học vấn của Tống Hiường đã đủ để giành được ba danh hiệu cao nhất trong kỳ thi khoa cử. Hai mươi hai năm trước, vào năm Cảnh Dụng đầu tiên, trình độ học vấn của ông đã đủ để đảm nhận vai trò giám khảo kỳ thi. Và Tống Hiường là người nổi tiếng với lòng ham học hỏi không ngừng; sau hai mươi hai năm nữa, khi ông tiếp tục giám khảo kỳ thi khoa cử, trình độ học vấn của ông đã phát triển đến mức nào… thật khó có ai có thể biết được. Có thể nói, nếu chỉ xét về năng lực trong kỳ thi khoa cử, Tống Hiường đã đạt đến mức không ai có thể sánh kịp.

Vì vậy, trước những lời nhận xét của Tống Hiường, Lục Bắc Cố hoàn toàn không cảm thấy bất mãn chút nào. Anh ta đổ mồ hôi lạnh trên trán, cúi đầu nói: “Lời dạy của Ngài thật sự quý báu, con xin học hỏi! Quả thực, con đã suy nghĩ không kỹ lưỡng và thiếu sự sâu sắc.”

Thấy thái độ chân thành của Lục Bắc Cố, Tống Hiường gật đầu nhẹ, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn: “Việc bạn có thể nhận ra sai lầm ngay lập tức đã là bước đầu tiên trong quá trình tiến bộ. Nền tảng kiến thức của bạn cũng khá tốt, và tư duy của bạn cũng rõ ràng. Tuy nhiên, kỳ thi khoa cử năm nay đang đặt nặng hơn vào các vấn đề thực tiễn chính trị; điều bạn còn thiếu là sự hiểu biết sâu sắc về công việc chính trị hàng ngày, cũng như khả năng kiểm soát mức độ phù hợp của các bài luận trong kỳ thi.”

Ông nhìn ra ngoài cửa sổ, bóng tối đang buông xuống, và ánh đèn đã được thắp sáng khắp nơi trong dinh thự.

“Nếu muốn tỏa sáng trong kỳ thi khoa cử vào mù

Tống Hiường nói: “Từ ngày mai trở đi, mỗi ngày bạn hãy đến vào lúc bắt đầu giờ Dậu và trở về vào cuối giờ Dậu. Ngoại trừ những việc phân tích Mòc Nghĩa cần thiết, tôi sẽ dựa trên các đề tài luận văn từ các năm trước, các bản tin chính thức của triều đình và các bản kiến nghị từ các địa phương để phân tích tình hình chính trị cho bạn và giúp bạn hoàn thiện các bài viết.”

Lý do chọn khoảng thời gian buổi chiều là bởi vì dù Tống Hiường đang ở nhà không làm việc, đôi khi ông vẫn phải tham gia các buổi họp triều cùng với các quan chức thuộc Bộ Trung Thư, vì vậy buổi sáng là không thể được.

Còn việc làm việc quá muộn cũng không tốt; Tống Hiường đã bước vào tuổi 60, sức lực của ông thực sự có hạn.

Vì vậy, khoảng thời gian buổi chiều – khi ánh nắng mặt trời dịu nhẹ và sau khi ngủ trưa, cơ thể đầy năng lượng – chính là lựa chọn lý tưởng nhất.

Về phần việc học thơ ca, Triệu Biện đã rõ ràng nói rằng ông ta có thể dạy, và kết quả sẽ không khác biệt nhiều.

Vì vậy, việc học kinh sách sẽ do bản thân Lục Bắc Cố tự học, còn thơ ca sẽ do Triệu Biện dạy, trong khi các đề tài luận văn và việc phân tích Mòc Nghĩa sẽ do Tống Hiường giảng dạy.

Lục Bắc Cố cúi đầu sâu sắc: “Đệ xin tuân theo lời dạy của ngài! Đệ sẽ cố gắng học hành chăm chỉ, không làm uổng công sức nuôi dưỡng của Ngài!”

“Ừm.” Tống Hiường đáp lại một cách nhẹ nhàng, vẫy tay và nói: “Quay về đi, cẩn thận trên đường nhé, ngày mai đừng đến muộn.”

Lục Bắc Cố lại một lần nữa cúi chào, rồi cung kính rời khỏi phòng đọc sách.

Người quản lý trong nhà đã đợi sẵn bên ngoài, dẫn anh ta trở về theo con đường ban đầu.

Khi bước ra khỏi cánh cửa sơn đỏ dày cộm của dinh thự Song, làn gió mát thổi qua, Lục Bắc Cố mới nhận ra rằng lưng mình đã đẫm mồ hôi lạnh.

Trong bóng tối của buổi tối, những ánh đèn sáng lên, làm cho khu vực Thành Đại Khai Phong trở nên sôi động và ồn ào hơn cả ban ngày.

Theo các tài liệu lịch sử, Thành Đại Khai Phong được coi là “thành phố không ngủ”, nhiều chợ đêm ở đây “vẫn mở cửa cho đến tận canh ba, rồi lại tiếp tục mở cửa vào canh năm; nếu bạn muốn tìm nơi vui chơi, thì suốt đêm cũng không ngừng”. Các quý tộc và nhà khoa học cũng rất thích đến những cửa hàng danh tiếng để tiệc tùng và giải trí.

Do đó, khu vực tập trung quyền quý ở góc tây bắc của thành phố vào lúc này cũng trở nên ồn ào hơn nhờ tiếng xe ngựa qua lại.

Tuy nhiên, lúc này Lục Bắc Cố chưa hề nghĩ đến những điều đó; anh chỉ cảm thấy vô cùng hào hứng mà thôi.

Anh hít thở không khí se lạnh của đêm thu, ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm màu xanh thẫm gần như đen kịt; vài vì sao lấp lánh đã bắt đầu hiện ra.

Tống Hiường là người có năng lực trong kỳ thi khoa cử mạnh mẽ nhất thời đại này; việc ông sẵn lòng dành thời gian quý báu để giúp đỡ mình, chắc chắn là nhờ vào bức thư gia đình đầy tình cảm mà Tống Kỳ đã gửi đến.

Nhưng việc thầy giáo giỏi không có nghĩa là học trò nhất định sẽ thành công. Bởi vì, xét cho cùng, đây không phải là thế giới võ hiệp nơi có thể truyền thụ kiến thức một cách tự nhiên; việc Lục Bắc Cố có thể hấp thụ được bao nhiêu kiến thức từ Tống Hiường, vẫn phụ thuộc vào sự suy nghĩ sâu sắc và sự chăm chỉ của bản thân anh.

Tuy nhiên, so với trước đây, khi Lục Bắc Cố vẫn còn hơi lo lắng về kỳ thi vào mùa xuân năm Giá Dương thứ hai, thì sau cuộc gặp gỡ với Tống Hiường hôm nay, tâm trạng của anh đã hoàn toàn yên tâm. Lục Bắc Cố tin rằng, với sự hỗ trợ của người thầy giỏi và tài năng bẩm sinh của mình, anh chắc chắn sẽ không kém cạnh bất kỳ thiên tài nào!

Dù cơ hội đang ở ngay trước mắt, con đường dẫn đến thành công vẫn mới chỉ bắt đầu, và chắc chắn sẽ đầy rẫy những thử thách gian khổ.

Anh cảm thấy hơi lạnh, liền siết chặt chiếc áo lại, xác định hướng đi, rồi rời khỏi nơi tập trung của các quyền quý, dùng 23 văn đồng tiền để thuê một chiếc xe lừa và trở về Tu viện Thiên Thanh.