“Trong 《Luật Hình Thống của triều đại Song》 đã ghi rõ ràng: ‘Những người sử dụng tài sản cá nhân để vay mượn, dù số tiền tích lũy có nhiều đến đâu cũng không được vượt quá một lần gấp’, chẳng lẽ các ngài muốn vi phạm pháp luật sao?” Gã thanh niên gầy guộc đứng thẳng người, giọng nói lạnh lùng như băng giá.

“Số tiền này, cả gốc lẫn lãi, chỉ có 32 quan thôi. Vì chú Tứ đã mang theo dụng cụ tính toán, thà rằng hãy tính rõ ràng trước mặt mọi người trong làng.”

“Nonsense!”

Lục Tông Đức bỗng nhiên nổi giận dữ, dụng cụ tính toán vương vãng rơi xuống đất: “Ai lại không biết rằng những khu vực thuộc quyền kiểm soát của các thế lực phi chính quyền không tuân theo luật của triều đại Song?”

Con mèo trắng trên cành đào nhảy xuống, đậu ngay bên chân người phụ nữ vừa nói những lời xấu xa kia.

Người phụ nữ hét lên và lùi lại, chiếc kẹp tóc trên đầu cô ta bị móc vào tấm vải gai đang được phơi khô của hàng xóm; với một tiếng “xé toạc”, nửa tấm vải rơi xuống đất, dính đầy bùn đất vào buổi sáng.

“Tấm vải gai quý giá của tôi đây!” Chủ nhân của tấm vải ôm ngực khóc lóc.

Trong cơn hỗn loạn ấy, giọng nói của người vừa nói những lời xấu xa vang lên rất rõ ràng:

“—Vậy thì hãy đi tính toán trước mặt quan chức địa phương đi.”

Vào năm đầu tiên của triều đại Nguyên Hòa của nhà Đường, tướng cao cấp phụ trách khu vực Tây Xuyên là Cao Sùng Văn đã đánh bại các thế lực man rợ ở phía nam, và thiết lập một tỉnh mới từ Nam Nạc Xí đến bờ bắc thượng lưu sông Chí Hắc Hà. Vì trong khu vực này, cỏ Linh (còn gọi là cỏ đèn) mọc khắp nơi, nên tỉnh này được đặt tên là Linh Châu.

Sau đó, do những cuộc chiến liên miên trong thời kỳ Ngũ Đại Thập Quốc, các quốc gia không còn khả năng quản lý khu vực này, và nó đã bị thế lực phi chính quyền Shui Xi Luo chiếm giữ thực tế.

Sau khi nhà Tống thành lập, vì trọng tâm quốc gia nằm ở phía bắc, họ cần tập trung toàn lực đối phó với Bắc Hán và Liêu, nên không hề can thiệp vào bốn thế lực phi chính quyền lớn ở phía tây nam.

Một trăm năm trước, vào năm thứ ba của triều đại Khánh Đức của Hoàng đế Tống Thái Tổ, Linh Châu đã bị giải thể vị trí là một tỉnh, khu vực phía nam như Cổ Lâm được sáp nhập vào khu vực thuộc quyền kiểm soát của gia tộc Luo, còn các khu vực phía bắc như huyện Hợp Giang thì được chuyển sang thuộc về tỉnh Lư Châu.

Do đó, người phụ trách quản lý các công việc dân sự ở các thị trấn như Cổ Lâm chính là quan chức địa phương người Yi được gia tộc Luo bổ nhiệm.

N

Ai ngờ được rằng đứa cháu hiếm khi nói gì của mình lại dám cãi lại ông ấy trước mặt mọi người như vậy?

Nếu việc này lên đến tai các quan chức bản địa người Yi, thì không cần phải nói đến việc có công bằng hay không, chỉ riêng về mặt tiền bạc thôi, họ chắc chắn sẽ thiệt hại nặng nề. Bởi vì khác với các huyện, xã thông thường, những quan chức bản địa ở đây, dù kết quả phiên tòa ra sao đi nữa, họ cũng sẽ buộc bạn phải trả một khoản tiền trước đã.

Đúng lúc này, Lục Bắc Cố bỗng nhiên nghĩ ra một kế hoạch.

Tình hình hiện tại này cứ tiếp tục như vậy thì sẽ không thể giải quyết được. Tại sao không tận dụng sự chênh lệch thông tin giữa hai bên để thực hiện một chiêu trò nhỏ?

Anh ta đổi giọng và hỏi: “Hôm nay mọi người trong gia tộc đến đòi nợ, tổng cộng gồm cả gốc lẫn lãi là 32 quán, phải không? Nếu chúng tôi trả hết số tiền này, các ngài sẽ không làm khó chúng tôi nữa chứ?”

Thấy Lục Bắc Cố đột nhiên nhượng bộ, Lục Tông Đức cũng thở phào nhẹ nhõm trong lòng.

Ông ta không còn tiếp tục tranh luận về khoản lãi cao ngất ngưởng nữa, mà đồng ý với lập luận của Lục Bắc Cố, thậm chí còn nói một cách giả vờ: “Nếu nhà không có tiền, các người cũng có thể dùng mảnh đất này để trả nợ. Nếu không có chỗ ở, sau này các người vẫn có thể tiếp tục thuê nhà ở đây.”

“Chúng tôi muốn chuyển đi.”

Lục Bắc Cố nói với những người hàng xóm đang đứng xem: “Hôm nay chúng tôi sẽ trả hết số tiền nợ với gia tộc Lục. Mong rằng mọi người hàng xóm sẽ ký vào bản cam kết này, và từ nay về sau sẽ không còn liên quan gì đến chúng tôi nữa.”

Lúc này, Lục Tông Đức và những người khác vẫn chưa hiểu ý của Lục Bắc Cố là gì, họ chỉ cho rằng anh ta muốn ký một bản cam kết để dùng mảnh đất đó trả nợ, sau đó cả gia đình sẽ chuyển đi.

Vì vậy, người anh cả trong gia đình đã không suy nghĩ gì mà đồng ý ngay.

“Ta cũng không muốn làm khó các người nữa. Bất kỳ ai trong gia tộc Lục đều có thể ký bản cam kết này.”

Lục Bắc Cố lấy bút và ngay lập tức viết một bản cam kết trên chiếc bàn đá.

Sau đó, những người đòi nợ đều cúi người tiến lên, tranh nhau ký tên hoặc in dấu tay lên bản cam kết vừa mới được viết xong, trông giống như một đàn chim ăn xác thối đang tranh giành thức ăn. Trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ vẻ tham lam; bởi vì họ đều nghĩ rằng bản cam kết này chính là bằng chứng để nhận mảnh đất sau này. Phải biết rằng giá trị của mảnh đất này chắc chắn hơn 40 quán, họ thật sự đã có

Sau đó, anh ta lấy ra một xấp tiền từ trong ngực mình.

Giấy dâu tằm phản chiếu ánh sáng ban mai với màu xanh nhạt; dấu ấn son màu đỏ chói lọi trên những tờ tiền có mệnh giá “năm quan” khiến người ta không thể nhìn thẳng vào được.

Anh ta liên tục lấy ra sáu tờ: “Ba mươi quan, xin cô dâu lại lấy thêm hai quan bạc để tôi tính toán trước mặt họ.”

Đám đông bỗng nhiên im lặng đến đáng sợ.

“Nhóc con, mày dám lừa tôi à?”

Cổ họng của Lục Tông Đức rung lên, anh ta bất ngờ lao tới để giành lấy những tờ giấy đó.

Nhưng đúng lúc đó, tiếng móng ngựa vang lên từ cuối con hẻm.

Mọi người quay đầu lại và thấy một chiếc xe ngựa bọc lụa xanh đang từ từ tiến đến; chuông đồng treo trên yên xe leng keng vang lên. Khi rèm xe được kéo lên, hình bóng kiêu ngạo của Châu Minh Viễn hiện ra.

Hôm nay anh ta mặc một chiếc áo khoác màu xanh biển, và viên ngọc mỡ dê đeo trên thắt lưng lấp lánh dưới ánh nắng ban mai.

“Anh Lục!” Châu Minh Viễn nhảy xuống xe, chào hỏi một cách thân thiện, “Đúng lúc này là lễ Hàn Thực, cha tôi đã sai tôi mang theo một số quà lễ.”

Ngay sau đó, hai người hầu mang theo những hộp quà và các khay thức ăn xuống từ xe.

Anh ta đi qua đám đông và đặt một khay thức ăn được sơn đỏ lên bàn đá phía sau lưng Lục Bắc Cố. Khi mở nắp ra, bên trong chứa đầy những chiếc bánh hình én được làm rất tinh xảo – loại bánh chỉ những gia đình giàu có mới có khả năng sử dụng.

Thấy thái độ của chàng trai nhà họ Châu như vậy, Lục Tông Đức lập tức không dám làm gì thêm nữa.

Toàn bộ thị trấn Cổ Lâm này chủ yếu sinh sống nhờ vào việc buôn bán hàng hóa núi rừng, sản xuất rượu và vận tải đường thủy. Mặc dù nhà họ Châu đã chuyển đến Lý Châu, ít ai còn sống ở đây nữa, nhưng ảnh hưởng của họ vẫn không thể phủ nhận được. Hơn nữa, Châu Minh Viễn lại là một người đã đỗ cử nhân!

Ở Đại Tống, chính sách quản lý đất nước được thực hiện bởi các quan lại và giới sĩ phu.

Vậy thì giới sĩ phu là gì? Những người đỗ đạt kỳ thi tiến sĩ chính là giới sĩ phu.

Những học sinh ở trường học huyện hay trường học bang có thể vẫn còn là những người học giả nghèo khó, nhưng một khi họ đỗ cử nhân, điều đó có nghĩa là họ chỉ còn cách thành công trong kỳ thi tiến sĩ và trở thành quan lại một bước nữa mà thôi.

Dù sao thì, với trường hợp của Trương Nguyên – người đã bị loại khỏi kỳ thi tiến sĩ nhưng sau đó đã dạy dỗ được hai vị tiến sĩ là Hàn Kỳ trên chiến trường Song-Xia – thì những kỳ thi tiến sĩ sau đó ở Đại Tống đều chỉ là hình thức mang tính hình thức mà thôi

Trời mới biết khi nào thì tên nhóc đó sẽ thi đỗ tiến sĩ và trở nên thành đạt…

Cổ bà Vương co rúm lại, giống hệt một con gà mái bị siết cổ vậy.

Khuôn mặt già nua của Lục Tông Đức đỏ bừng như gan lợn: “Cháu trai nhà tôi được công tử Chu biết đến à?”

“Tất nhiên là biết.” Châu Minh Viễn nói với vẻ mỉm cười nhưng không hề vui vẻ, liếc nhìn mọi người xung quanh, “Hôm qua trong buổi yến văn, bài viết ‘Nước sông Thiên Hà’ của anh Lục đã giành chiến thắng, ngay cả cha tôi cũng khen ngợi không ngớt; chắc chắn sau này anh ta sẽ đỗ đạt.”

Những lời này như nước lạnh đổ vào nồi dầu sôi.

Những kẻ nợ nần nhìn nhau, những người vốn đang hung hăng bây giờ đều đổ mồ hôi trán, và những lời nói đó như “bụp” rơi xuống đất.

Với thành tích kém cỏi nhất ở trường học huyện, ai cũng không nghĩ rằng cậu bé này có thể thi đỗ vào trường học của tỉnh… Nhưng tại sao công tử Chu lại tỏ ra thân thiện với cậu ta đến thế?

Phải biết rằng, họ không chỉ chưa từng gặp mặt, mà ngay cả tin tức về điều đó cũng chưa từng nghe đến… Công tử Chu, người luôn coi thường mọi người, lại tự nguyện mang quà tặng cho người khác như vậy… Chẳng lẽ… cậu bé này thực sự có thể đỗ đạt và trở thành tiến sĩ sao?