Lục Bắc Cố thẳng thắn nói: “Hôm nay tại buổi họp sách, tôi đã viết một cuốn tiểu thuyết; số tiền 50 quan này chính là phí bản quyền mà những nhà xuất bản tham dự bữa tiệc đã trả.”

“Thuật ngữ ‘bản quyền’ không phải là từ hiện đại; nó xuất hiện vào thời Đường, cùng với sự phổ biến rộng rãi của kỹ thuật in ấn, nhưng ý nghĩa của nó vẫn giống nhau qua các thời đại.”

Lục Bắc Cố lấy bản sao cuốn “Jiangzuo Fusheng” ra từ đáy túi và đưa cho cô ấy: “Đây là bản sao của cuốn sách.”

Nhìn Lục Bắc Cố, Bèi Yến nhận lấy những trang giấy đó. Dù là người phụ nữ nội trợ, nhưng cô ấy cũng lớn lên ở kinh đô Khai Phong; từ nhỏ, cô không chỉ học đàn, cờ, thư pháp mà còn am hiểu về văn chương. Vì vậy, việc đọc những cuốn tiểu thuyết thông thường như thế này đối với cô cũng không quá khó khăn.

Khi đọc đến đoạn “dip móng tay vào mà không dính”, một tia lửa bỗng nhiên bùng lên trong lò sưởi bên cạnh, khiến cô suýt nữa buông tay ra. Cô hoài nghi hỏi: “Thật sự là do viết văn mà có được những điều này à?”

Ngón tay cô nhẹ nhàng chạm vào mép tờ giấy, như thể sợ bị bỏng vậy. Lục Bắc Cố cười trừ không biết nói gì.

“Cô hãy giữ số tiền này lại để trả nợ ngoài, phần còn lại dùng để thuê nhà, mua đồ dùng gia dụng và mua quà cho hai đứa con.”

Bèi Yến im lặng một lúc, sau đó quay lưng đi. Ánh trăng chiếu rõ đường nét gầy guộc trên vai cô; chiếc kẹp tóc bằng gỗ nhẹ nhàng rung động trên mái tóc, bóng dáng cô in trên bức tường đất, lay động như những cây lau trong gió.

“Chị gái…”

“Không sao đâu.”

Cô vội vàng lau mặt, nhưng không định lấy những tờ tiền đó.

“Chị hãy giữ chúng cẩn thận nhé. Nhà chúng ta đang nợ 28 quan; nếu muốn chuyển đến huyện Hợp Giang, chúng ta phải trả hết nợ trước mới được. Phần còn lại, cô hãy dùng để thuê nhà và tiếp tục học hành.”

“Chị gái, bây giờ đã có ông Lý, quan huyện, làm người bảo lãnh cho việc chuyển hộ khẩu, lại còn có tiền nữa… Chúng ta có thể chuyển đến huyện Hợp Giang sau Tết được chứ?”

“Không đơn giản như vậy đâu.” Bèi Yến cười đắng nói: “Chưa kể đến chuyện mộ phần tổ tiên, ngay cả khi muốn rời khỏi nơi này, chúng ta cũng cần có sự bảo lãnh của hàng xóm. Khu đất nhà chúng ta bị nhiều người trong họ hàng thèm muốn từ lâu rồi; nếu chúng ta bán rẻ khu đất đó cho họ khi rời đi, họ sẽ không chịu ký giấy bảo lãnh cho chúng ta đâu.”

Lục Bắc Cố nghe vậy liền bất ngờ, và Phía trước cũng nhớ lại chuy

Mặc dù Đại Tống không cấm việc đi lại hay di chuyển từ nơi này đến nơi khác, nhưng khi ra ngoài, dù là để thay đổi hộ khẩu hay đi làm, người ta đều phải có giấy bảo lãnh từ quê nhà, thì chính quyền mới chấp nhận.

Với tư cách là huyện trưởng Hợp Giang, Lý Bàn chỉ có thể đảm bảo rằng gia đình Lục Bắc Cố sẽ không gặp vấn đề khi chuyển hộ khẩu vào huyện Hợp Giang, nhưng ông không thể kiểm soát các trường hợp di chuyển ra khỏi khu vực quản lý của họ Lỗ.

Vậy thì, liệu có thể tự mình làm giả một tờ giấy bảo lãnh không?

Câu trả lời là không, bởi vì Đại Tống rất coi trọng việc xác định xem một người có phải là “người tốt”, có danh tính trong sáng hay không. Huyện Hợp Giang không xa thị trấn Cổ Lâm lắm; nếu việc làm giả giấy bảo lãnh bị phát hiện, thì không chỉ việc chuyển hộ khẩu sẽ bị cản trở, mà sau này người đó còn có thể không được tham gia kỳ thi khoa cử nữa.

“Đợi qua lễ Thanh Minh rồi hãy về huyện Hợp Giang và thuê một căn nhà trước.”

Bèi Yến nói một cách bất đắc dĩ: “Tiền không thể bị lãng phí; số tiền nợ đó là do họ hàng cho mượn. Còn về vấn đề giấy bảo lãnh, nếu thực sự không có cách nào khác, thì cũng chỉ có thể tuân theo ý họ mà thôi.”

“Một khuôn viên nhà rộng lớn như thế này, tại sao lại…” Lục Bắc Cố tỏ ra bức xúc.

Khu đất nhà này được truyền lại từ tổ tiên, phong thủy rất tốt, và diện tích sân vườn cũng rất lớn – có một ngôi nhà chính và hai gian phụ. Nếu bán đi, có lẽ sẽ bán được hơn 40 quan.

“Tôi sẽ tìm cách khác.”

Bèi Yến gật đầu, rồi đột nhiên hỏi: “Bài thơ ‘Nước Sông Thiên Hà’ kia, tôi không hiểu lắm… Nó thực sự viết về rượu à?”

“Đúng vậy,” Lục Bắc Cố trả lời, “nhưng nó cũng viết về con người nữa.”

Nói thêm vài câu nữa, hai người liền trở về phòng ngủ.

Hôm nay đã đi bộ quãng đường dài và tiêu tốn khá nhiều sức lực, Lục Bắc Cố gần như ngủ thiếp đi ngay khi đặt đầu xuống gối.

Còn Bèi Yến thì lăn tăn không ngủ được.

Ngay khi tiếng chuông canh năm giờ sáng vang lên, cô ấy đã nhẹ nhàng đứng dậy.

Trong bếp, cô ấy định đốt lại lửa, nhưng bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và rút tay lại.

– Hôm nay chính là lễ Hàn Thực mà.

Theo phong tục, vào lễ Hàn Thực, mọi người đều phải kiêng đốt lửa. Cô ấy đặt lại hòn đá lửa vào chỗ cũ, rồi đi mở tấm vải ướt che trên giỏ tre; bên trong đó, có bốn quả trứng đã được nhuộm xanh bằng nước cỏ may.

Gia đình nghèo khó, những quả trứng này vốn dĩ là Bèi Yến chuẩn bị cho cả nhà để ăn trong ngày lễ. Nhưng giờ đây đã có chút tiền rồi, Bèi Yến cũng không nỡ để con cái mình phải đói trong ngày lễ.

Vì vậy, sau khi dọn dẹp nhà cửa sạch sẽ, bà lấy số tiền đã cất giấu ra và cho vào giỏ tre, rồi đi ra ngoài.

Khi sương mai chưa tan hết, Bèi Yến đã trở về nhà cùng chiếc giỏ tre đầy thức ăn. Trong giỏ vẫn còn những quả óc chó tươi mới, còn đọng sương buổi sáng; bên cạnh đó là những miếng mơ ngâm mật được gói trong giấy dầu, ánh sáng của chúng tựa như hổ phách.

“Mẹ ơi!”

Lục Ngữ Trì chớp mắt, đặt hai bàn tay nhỏ lên khung cửa, mái tóc mềm mại của bé cong lên một góc.

Bèi Yến vội vàng đặt ngón trỏ lên môi, chỉ vào Lục Bắc Cố đang ngủ say trong căn phòng nhỏ, cô bé lập tức bịt miệng lại, nhưng khi nhìn thấy những miếng mơ ngâm mật, đôi mắt cô bé vẫn không thể rời khỏi chúng.

“Để dành cho chú nhỏ ăn nhé.” Lục Ngữ Trì nói một cách lưỡng lự, rồi mới chuyển ánh mắt đi.

“Hôm nay là để con ăn mà.” Bèi Yến vuốt đầu con gái, “Chú nhỏ hôm qua viết bài và kiếm được chút tiền, đã nói riêng muốn mua đồ ăn cho con đấy.”

“Thật sao?”

Bài viết mới nhất được đăng trên trang web sách số 69!

“Tất nhiên là thật mà.”

“Chú nhỏ thật tốt bụng!”

Lục Ngữ Trì cẩn thận dùng móng tay gắp một ít mơ ngâm mật ra, cho vào miệng nhai ngon lành, đôi mắt cô bé lập tức như trăng lưỡi liềm, sau đó cô bé vui vẻ chạy đi tìm em trai mình.

Khi Lục Bắc Cố thức dậy, cô thấy Bèi Yến đang đập hạnh nhân bên cạnh cái cối đá trong sân. Áo khoác của bà được kéo lên tới khuỷu tay, chiếc cối đá lên xuống, hạnh nhân dần dần bị nghiền thành bột trắng xóa.

Đây là để làm cháo Hán Thực – thông thường người ta sẽ nấu hạnh nhân, đường mạch nha và gạo lứt chung với nhau, sau đó để nguội trong giếng.

Hôm nay, con thỏ không đi đánh nhau nữa, nó ngồi trên cành cây đào, nhìn chăm chú, đuôi của nó lắc lư.

“Con đã thức rồi à?”

Trước khi Lục Bắc Cố kịp trả lời, bỗng nhiên có tiếng ồn ào vang lên bên ngoài cửa.

Nhìn thấy một nhóm người đứng bên ngoài sân, khuôn mặt của Bèi Yến hơi thay đổi.

“Chú ba, chú tư ơi, lẽ nào đến ngày Hán Thực mà lại đến đòi nợ chứ?”

Hầu hết các hàng xóm trong con hẻm đã thức dậy, và khi nghe thấy tiếng ồn ào này, cũng có vài người tụ tập lại để xem chuyện gì đang xảy ra. Dù sao thì phần lớn những người sống ở đây đều thuộc dòng họ Lục.

Trong đám đông bỗng vang lên tiếng cười khinh miệt; Lục Bắc Cố nhìn kỹ thì thấy bà Wang bé nhỏ đang đứng trên gót chân để nhìn vào đây, chiếc kẹp tóc bạc trên đầu bị lệch sang một bên, trông giống hệt một con chim ibis đang rình mò.

Bên ngoài cửa sân, chú ba đang dựa vào gậy, đôi môi nhăn lại thành một đường thẳng, đôi mắt đục ngầu nhìn chằm chằm vào cái giỏ tre trên bàn đá. Mùi thơm ngon của những quả mơ ngâm mật lan tỏa trong làn gió buổi sáng, khiến vài người đòi nợ nuốt nước bọt không ngớt.

“Thưa bà Phạm, có tiền mua trái cây ngâm mật, đồ ăn lạnh, nhưng lại không có tiền trả nợ, thật không ổn chút nào…” Chú tư Lục Tông Đức bắt đầu lên tiếng trước, tay áo anh ta lộ ra một đoạn que tính toán, rõ ràng là đã chuẩn bị sẵn từ trước.

Chú ba cũng nói chậm rãi: “Hôm nay là ngày Hán Thực, gia tộc chúng ta tổ chức lễ tế tự và kiểm kê số tiền nợ. Ban đầu tôi không muốn làm phiền các bạn – những người góa bụa, mồ côi này – nhưng hiện nay mọi người đều đang gặp khó khăn, mỗi nhà đều có những chuyện riêng phải lo, nên cần phải có một lời giải thích rõ ràng.”

“Đúng vậy!” Chú tư Lục Tông Đức tiếp tục nói: “Nhà các bạn nợ 28 quan tiền, tính cả lãi thì phải trả 40 quan mới đủ!”

“Chú tư ơi!” Bèi Yến nắm chặt cái giỏ tre đến nỗi các đốt ngón tay trắng bệch đi: “Năm ngoái vay tiền, đã thỏa thuận là chỉ tính lãi ba phần trăm thôi… Chỉ vài tháng trôi qua, làm sao lại có nhiều lãi đến thế được?”

Đám đông bỗng nhiên xôn xao bàn tán.

Một người phụ nữ nói lớn: “Ôi trời, những người học vấn thật là khó hiểu… Ngay cả việc tính lãi cũng không biết à? Quy tắc tính lãi kép ấy, đứa trẻ ba tuổi cũng hiểu mà!” Cô ta vừa nói vừa dùng khuỷu tay đẩy người bên cạnh, và ngay lập tức có người đồng ý: “Đúng vậy! Nghe nói hôm qua có người thấy đứa con trai nhà họ Lục trở về một cách bí ẩn, túi đồ đầy ắp… Có lẽ là nó đã trộm đồ đấy.”

“Các người đang nói bậy đấy!” Bèi Yến tức giận đến mức run rẩy, đang muốn tranh luận thì bất ngờ cảm thấy cổ tay mình bị ai đó nắm chặt.

Lục Bắc Cố không biết từ khi n