Theo địa chỉ ghi trên lá thư của Triệu Biện, Lục Bắc Cố bắt đầu hành trình từ con hẻm Tiểu Thiện Thủy đi về phía tây khu vực nội thành.

Vì họ đã đến Thành Đại Khai Phong vào buổi sáng, nên khi ra khỏi nhà vào buổi trưa, họ đã ăn uống trong chùa trước, vì vậy dù đi xa đến mấy, sau khi nghỉ ngơi và uống trà tại nhà của Triệu Biện, sức lực của họ đã hoàn toàn phục hồi.

Bây giờ là tháng Mười, ánh nắng mặt trời vào cuối thu không còn dài lắm; chưa đến lúc hoàng hôn, bầu trời đã bắt đầu tối dần.

May mắn thay, vào cuối triều đại Nhân Tông, chính sách cấm đêm đã được bãi bỏ.

Vì vậy, Lục Bắc Cố không cần lo lắng rằng sẽ không kịp trở về chùa Thiên Thanh trước khi trời tối, hay sẽ bị các binh sĩ tuần tra bắt giữ khi đi trên đường.

Càng tiến gần góc tây bắc của khu vực nội thành, con đường càng trở nên rộng lớn và ngăn nắp hơn; các biệt thự hai bên cũng càng trang hoàng và uy nghi hơn.

Những con đường được quét dọn sạch sẽ; thỉnh thoảng có những chiếc xe ngựa trang trí lộng lẫy lăn qua, người cưỡi xe điềm tĩnh, những con ngựa oai vệ, cho thấy địa vị cao quý của chủ nhân.

Không còn là không khí yên bình và giản dị của con hẻm Tiểu Thiện Thủy nữa, mà là một bầu không khí trầm mặc nhưng đầy oai nghi.

Biệt thự của Tống Hiường nằm gần đại lộ Thiên Bà Môn, nơi này liền kề với cung điện hoàng gia, thực sự là “dưới chân thiên tử”, nơi tập trung của nhiều người quyền quý.

Đây cũng là một trong những phúc lợi dành cho các quan lại cấp cao của Đại Tống: những người được phong làm “lãnh chúa hai dinh thự” thường sẽ được nhận biệt thự do nhà nước cấp, không cần phải tự mình bỏ tiền mua.

Tất nhiên, nếu muốn thay đổi phong cách trang trí theo ý muốn thì chắc chắn sẽ phải tốn kém, và việc duy trì hoạt động của một biệt thự lớn cũng đòi hỏi chi phí không nhỏ.

Tuy nhiên, so với lương bổng của các quan lại cấp cao này, điều đó không phải là vấn đề lớn.

Theo địa chỉ được ghi trong thư giới thiệu của Triệu Biện, Lục Bắc Cố dừng chân trước một cánh cửa lớn được sơn đỏ thắm.

Cánh cửa đóng chặt; đây chính là biệt thự của Tống Hiường.

Trước cửa không có ai lui tới, điều này hơi ngoài dự đoán của Lục Bắc Cố.

Tuy nhiên, nếu suy nghĩ kỹ thì cũng hợp lý thôi. Bây giờ chính là lúc những người có quyền lực như Văn Diện Bác đang nắm quyền, mọi người đều biết rằng Tống Hiường và những người như Văn Diện Bác có mối quan hệ không tốt, vì vậy họ cũng không dám mạo hiểm làm phật lòng Thủ tướng mà đến thăm Tống Hiường – người đang ở nhà yên ổn.

Lục Bắc Cố chỉnh lại áo cho phẳng rồi tiến lên gõ cửa.

“Động… động động.”

Một lát sau, cánh cửa bên cạnh mở ra một khe hở, và mặt một người đàn ông trung niên hiện ra.

Anh ta nhìn kỹ Lục Bắc Cố từ trên xuống dưới; thấy dù Lục Bắc Cố ăn mặc bình thường nhưng có vẻ điềm đạm, không giống như những người học giả nghèo khó thông thường, liền nói một cách lịch sự: “Chàng trai trẻ, có chuyện gì cần nói không?”

Lục Bắc Cố cúi chào và nói bằng giọng rõ ràng: “Xin phiền thông báo với Ngài Song rằng, tôi – Lục Bắc Cố – một học giả từ Lục Châu, được sự chỉ đạo của Tiến sĩ Song, đã đến đây để trao bức thư gia đình này.”

“Tiến sĩ Song ư?”

Ánh mắt người gác cửa trở nên nghiêm túc hơn, thái độ cũng trở nên kính trọng hơn.

“Có phải là Tiến sĩ Song Tử Kinh?”

“Đúng vậy.”

Lục Bắc Cố lấy ra bức thư gia đình quý giá đó và cho người gác cửa xem.

“Đây là bức thư ‘Thư gửi anh’ do Tiến sĩ Song tự tay viết tại bữa tiệc tối ở Giang Lăng Phủ, và mong tôi mang đến gặp Ngài Song.”

Người gác cửa nhìn qua bức thư, sau đó nói với Lục Bắc Cố: “Chàng trai trẻ, xin hãy chờ một lát, tôi sẽ ngay lập tức báo tin với người quản lý.”

Nói xong, người gác cửa nhường chỗ cho Lục Bắc Cố ngồi đợi bên ngoài, còn bản thân thì nhanh chóng đi vào trong nhà.

Lâu đài của gia đình Song rất lớn, nhưng nội thất bên trong được trang trí một cách đơn giản; trên tường treo một số bức tranh và thư pháp, tạo nên không khí cổ kính và thanh lịch.

Không có trà để uống, vì vậy Lục Bắc Cố chỉ có thể ngồi đợi trong yên lặng, nhưng trong lòng anh ta không thể hoàn toàn bình tĩnh được.

Anh ta biết rõ tầm quan trọng của bức thư đầy tình cảm đó.

Và bây giờ, người mà anh ta sắp gặp là người đã hai lần được bổ nhiệm làm Thủ tướng trong các năm Bảo Nguyên và Hoàng Dụ, và hai lần được bổ nhiệm làm Cơ mật sứ trong năm Khánh Lịch – người đã đạt đến đỉnh cao quyền lực trong cả hai vị trí quan trọng đó.

Em trai của anh ta, Tống Kỳ, đã sở hữu một tài năng bẩm sinh trong lĩnh vực văn chương; với tư cách là người anh, lại còn là một nhân vật lớn trong giới văn học, thì ông ấy sẽ nhìn nhận người em trai không tên tuổi này đến từ xứ Sichuan như thế nào?

Lục Bắc Cố chờ đợi không lâu, nhưng mỗi khoảnh khắc dường như đều trôi qua rất chậm.

Tiếng xe ngựa thỉnh thoảng vang lên từ ngoài đường, khiến không khí yên tĩnh bên trong phòng canh càng trở nên nặng nề hơn.

Rất nhanh sau đó, tiếng bước chân vội vã từ xa dần đến gần.

Người canh cửa quay trở lại với vẻ kính trọng trên mặt và nói: “Người quản gia bảo rằng A Lang đã đang chờ bạn trong phòng đọc sách, cậu hãy theo tôi đi.”

Lục Bắc Cố gật đầu, đứng dậy và theo người canh cửa bước vào trong dinh thự.

Khác với những gì anh ta tưởng tượng, dinh thự của Tống Hiường có thiết kế thoáng đãng và trang nhã, toát lên vẻ thanh tao đặc trưng của một nhà văn.

Sân vườn rộng lớn, nền được lát bằng đá xanh, một số cây thông cao vút trông xanh tươi và uy nghiêm, ánh nắng mỏng manh lọt qua lá cây.

Những hành lang uốn lượn nối liền các khu vườn, dưới hàng hiên treo đầy lồng chim; tiếng hót vang vọng của chúng càng làm tăng thêm không khí yên bình và tĩnh lặng.

Người canh cửa dẫn Lục Bắc Cố đến một gian nhà ven hồ và nói nhẹ: “A Lang, cậu đã đến rồi.”

“Hãy vào đi.”

Một giọng nói không quá cao vang lên từ bên trong gian nhà.

Lục Bắc Cố bước vào bên trong.

Bên trong gian nhà trang trí rất đơn giản: một chiếc bàn, một chiếc giường, vài chiếc ghế; bên cạnh tường là một kệ sách cao vút, chất đầy sách vở.

Ánh nắng mặt trời chiếu qua những cánh cửa sổ được chạm khắc tinh xảo, rải xuống nền đá cẩm thạch sáng bóng.

Một người đàn ông già mặc bộ đồ màu xanh đậm, mái tóc và râu đã bạc phơ, đang đứng tựa vào cửa sổ, lưng quay về phía cửa, nhìn ra ao hồ nơi vài con cá chép đang bơi thong dong.

Dáng vẻ của ông không cao lớn lắm, thậm chí có vẻ hơi gầy, nhưng cái lưng thẳng tắp của ông khiến người ta cảm thấy như đang đối diện với một ngọn núi im lặng.

Nghe thấy tiếng bước chân, Tống Hiường từ từ quay đầu lại.

Khuôn mặt ông có năm sáu phần tương đồng với Tống Kỳ: cùng gầy gò, cùng mang vẻ đẹp của một nhà văn, nhưng khí chất trên khuôn mặt lại hoàn toàn khác biệt. Sự lười biếng và phóng đãng của Tống Kỳ không hề hiện diện trên khuôn mặt ông; thay vào đó, là sự sâu sắc và thấu đáo đến từ những trải nghiệm dày dặn trong cuộc đời.

Đôi mắt của Tống Hiường thật sự rất sâu thẳm; ánh nhìn của ông bình yên nhưng dường như có thể xuyên thấu tâm trí người đối diện.

“Tôi là Lục Bắc Cố, xin được gặp Quý công Song!”

Lục Bắc Cố cảm thấy lo lắng và không dám coi thường, liền cúi chào một cách nghiêm túc.

Ánh mắt của Tống Hiường dừng lại trên người Lục Bắc Cố. Ông không vội vàng nói gì, chỉ lặng lẽ quan sát chàng trai trẻ này – người được em trai mình, vốn tính cách phóng khoáng, tin tưởng và cử đến đây để mang theo lá thư gia đình.

Chàng trai ấy cao ráo, khuôn mặt thanh tú, ánh mắt điềm tĩnh nhưng ẩn chứa một chút sắc bén; cử chỉ của anh tự nhiên, không hề kiêu ngạo hay khiêm tốn. Chỉ riêng vẻ đẹp ngoại hình và thái độ ấy đã khiến anh vượt trội hơn nhiều người trẻ tuổi thiếu bình tĩnh khác.

“Không cần phải quá lịch sự,” Tống Hiường nói và vẫy tay, “Hãy đưa lá thư cho tôi rồi ngồi xuống.”

Lục Bắc Cố đưa lá thư của Tống Kỳ cho Tống Hiường rồi ngồi xuống theo lời ông. Anh ngồi thẳng lưng, hai tay đặt trên đầu gối.

Trong căn phòng yên tĩnh, chỉ có tiếng chim hót bên ngoài cửa sổ và những gợn sóng nhỏ trên mặt hồ.

Khi đọc lá thư, ánh mắt của Tống Hiường dần trở nên mơ hồ. Có vẻ như ông đã quay trở về với những kỷ niệm tuổi thơ xa xôi: những giờ chờ đợi dưới gốc cây đào, những đêm lạnh se lạnh mà ông vẫn miệt mài đọc sách, những bữa ăn đạm bạc trong ngôi chùa cũ… Những ký ức ấy, đã bị thời gian che phủ, giờ đây lại được hồi sinh thông qua từng dòng chữ trong lá thư của em trai mình.

Một lúc sau, ánh mắt của Tống Hiường lại trở nên tập trung trở lại; những ký ức ấm áp ấy dần biến mất, và ánh mắt sâu thẳm của ông trở lại như mọi khi.

“Vì bạn là một sinh viên từ Lỗ Châu, việc bạn đến kinh đô lần này là để tham gia kỳ thi vào mùa xuân năm tới phải không?”

“Đúng vậy,” Lục Bắc Cố trả lời, “Tôi may mắn được trao danh hiệu người đứng đầu kỳ thi tại Lỗ Châu vào năm Giá Dụng thứ nhất, nên mới đến kinh đô để tham gia kỳ thi của Bộ Lễ vào năm Giá Dụng thứ hai.”

“Em trai bạn trong thư có khen ngợi rằng những bài thơ của bạn rất xuất sắc. Câu ‘Nguyệt là hồn quê hương’ đã diễn tả trọn vẹn nỗi nhớ nhung của người con xa xứ, đồng thời cũng ẩn chứa ý nghĩa về sự vô thường của cuộc sống và thời gian… Thật là giống phong cách của Đỗ Phủ. Với tính cách phóng khoáng của mình, ông hiếm khi khen ngợi người trẻ như vậy.”

Lục Bắc Cố vội vàng nói lờ

“Không cần phải khiêm tốn đến thế.” Tống Hiường lắc đầu nhẹ, ánh mắt ông ấy tràn ngập vẻ hoài niệm, “Việc con trai ta có thể xúc động đến nỗi viết ra những lá thư chân thành như vậy đã là điều hiếm có rồi; những kỷ niệm thời thơ ấu được ghi lại trong thư cũng khiến bác cảm thấy xúc động.”

Thấy vậy, Lục Bắc Cố lập tức lấy ra bức thư giới thiệu của Triệu Biện từ trong lòng mình.

“Khi tôi còn ở Sichuan, tôi đã được vị quan kiểm sát triều đình Zhao ân cần và hướng dẫn tôi. Khi biết tôi đang đến đây, Zhao đã đặc biệt yêu cầu tôi mang theo bức thư này để trình lên cho Ngài Song.”

Sau khi đọc xong bức thư giới thiệu của Triệu Biện, Tống Hiường suy nghĩ một lúc rồi nói:

“Từ khi còn là một người dân bình thường, tôi đã có tiếng lành về văn chương; sau khi đỗ đạt khoa cử, tôi cũng đã làm việc trong các viện văn học nhiều năm. Cho đến tuổi già, tôi vẫn không ngừng học hỏi. Việc ở nhà dạy học sinh cũng không phải là điều khó khăn gì đối với tôi.”

Lục Bắc Cố trong lòng mừng rỡ, biết rằng đây chính là lúc để nhận phần thưởng cho bức thư gia đình của Tống Kỳ!