Người hầu già nghe thấy cái tên “Lục Bắc Cố”, khuôn mặt ông ta lập tức hiện ra vẻ nhận ra điều gì đó.

“Hóa ra là cậu chàng Lu Xiao! Cách đây vài ngày, chủ nhân còn nhắc đến cậu nữa đấy, xin mời vào trong!”

Thời đại Tống không giống như thời đại Đường; mặc dù các gia đình quý tộc, sĩ phu hay thương nhân giàu có vẫn có người hầu, nhưng so với tình trạng bị coi là “dân thấp cấp” của người hầu thời Đường, người hầu thời Tống được xem là “dân lương thiện” và mối quan hệ giữa họ với chủ nhà chỉ là mối quan hệ thuê mướn. Thông thường, họ sẽ ký kết các hợp đồng để quy định rõ thời hạn phục vụ và tiền công, và không còn bị chủ nhà buôn bán, tặng cho người khác hoặc giết hại một cách tùy tiện như thời Đường nữa.

“Chủ nhân đang ở trong phòng đọc sách, cậu theo tôi vào đây.”

Sân vườn không lớn lắm, nhưng lại rất thanh lịch và gọn gàng.

Nền nhà được lát bằng gạch xanh, góc tường có vài bụi tre được cắt tỉa gọn gàng, bên cạnh các bậc thang đá có vài chậu hoa cúc đang nở rực rỡ, hương thơm hoa lan tỏa khắp không gian.

Người hầu già dẫn Lục Bắc Cố đi qua sân vườn và đến trước một căn phòng đọc sách hướng về ánh nắng mặt trời, rồi nhẹ nhàng nói: “Chủ nhân ơi, cậu chàng Lu Xiao từ Lỗ Châu đã đến rồi.”

“À? Mời vào ngay!” Một giọng nói ân cần nhưng đầy niềm vui vang lên từ bên trong phòng.

Lục Bắc Cố bước vào và thấy một vị lão nhân mặc trang phục màu đen, khuôn mặt thanh tú đang đứng dậy sau bàn viết – đó chính là thầy giáo Triệu Biện mà anh đã không gặp suốt vài tháng trời.

So với trong ký ức, thầy giáo trông có vẻ già đi một chút, nhưng phong thái uy nghiêm và thanh cao của thầy càng trở nên rõ rệt hơn.

“Học trò Lục Bắc Cố xin chào thầy giáo!”

Trái tim Lục Bắc Cố bỗng nhiên ấm lên, và anh vội vàng cúi chào thầy.

Nếu không có sự hướng dẫn của thầy giáo Triệu Biện khi anh còn ở Thành Đô, có lẽ con đường học tập của anh từ trường học huyện đến trường học bang sẽ không suôn sẻ như vậy.

Thầy giáo Triệu Biện nhanh chóng bước tới, đỡ anh dậy và nhìn anh từ đầu đến chân, ánh mắt thầy tràn đầy niềm vui: “Tốt lắm, tốt lắm! Cậu đã trưởng thành hơn nhiều rồi! Đã trải qua nhiều khó khăn trên đường đi, hãy ngồi xuống nghỉ ngơi đi!”

Bên trong phòng đọc sách, trang trí rất đơn giản: một chiếc bàn, hai chiếc ghế, một kệ sách; trên tường treo vài bức tranh và thư pháp mang phong cách thanh thoát, giản dị; trên bàn có bút, mực, giấy và đá mài, và cuốn sách đang mở ra vẫn còn in dấu mực.

“Đã đến Tokyo từ khi nào? Ở lại chỗ nào? Làm thế nào mà tìm được đến đây?”

Lục Bắc Cố cầm chiếc cốc trà ấm áp, cảm nhận được sự quan tâm chân thành của thầy mình; mọi mệt mỏi sau hành trình dài và cảm giác lạ lẫm khi mới đặt chân đến Kaifeng dường như đều tan biến trong chốc lát.

Anh ta ngắn gọn kể lại cho thầy mình nghe về tất cả những việc đã xảy ra.

Triệu Biện lắng nghe rất chăm chú, thỉnh thoảng gật đầu đồng ý; đặc biệt là khi nghe anh ta nói rằng mình đang ở trong một ngôi chùa, liền khen ngợi: “Chùa rất yên tĩnh, việc tập trung ôn thi mới là điều quan trọng nhất.”

Rồi thầy hỏi một cách quan tâm: “Hồ sơ gia đình và các giấy tờ cần thiết đã nộp lên Bộ Lễ chưa?”

“Thưa thầy, học trò vừa mới từ Học viện Cống khoa trở về, mọi thứ đã hoàn tất rồi.” Lục Bắc Cố trả lời một cách kính cẩn.

“Ừm, thì tốt rồi.”

Triệu Biện vuốt râu cười, ánh mắt nhìn vào khuôn mặt Lục Bắc Cố, đầy sự hiểu biết sâu sắc về cuộc sống.

“Con đến đây, ngoài việc chuẩn bị cho kỳ thi, chắc hẳn còn có nhiều việc khác muốn bàn bạc phải không? Hôm nay con có điều gì muốn xin lời khuyên không?”

Lục Bắc Cố lòng bỗng nhiên xao động; quả thực, thầy Triệu Biện có con mắt nhìn thấu lòng người.

Anh ta không do dự nữa, lấy ra hai bức thư và kể hết mọi chuyện.

Bức thư Trương Phương Bình viết cho Âu Dương Tu được viết ngay trước mặt Triệu Biện, và thầy cũng biết điều này.

Còn bức thư gia đình mà Tống Kỳ vừa mới viết cho Tống Hiường và nhờ Lục Bắc Cố mang đến, đó mới là điều quan trọng thực sự.

Dù sao thì, Tống Hiường với tư cách là cựu Thủ tướng, Đại học sĩ Quan Văn Đình, Bộ trưởng Binh bộ, vừa mới được điều động từ Xuzhou trở về Kaifeng vào tháng Năm. Sau khi trở về, chỉ có lệnh yêu cầu ông tham gia các buổi họp triều theo thứ tự của các quan chức thuộc Sở Trung thư Môn Hạ, và các nghi thức tiếp đón cũng được áp dụng theo tiêu chuẩn của Thủ tướng, nhưng vẫn chưa có quyết định bổ nhiệm mới nào được đưa ra… Rõ ràng, đằng sau điều này có những lý do riêng.

Triệu Biện nhẹ nhàng đặt hai bức thư lên bàn, nhìn vào mắt Lục Bắc Cố với ánh mắt ân cần: “Con đã nghĩ đến việc hỏi ý kiến thầy trước, điều đó thật sự rất khôn ngoan.”

Anh ta cầm lên chiếc cốc trà, nhấp một ngụm nhỏ, dường như đang suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi nói ra lời.

Một lát sau, Triệu Biện bắt đầu nói từ tốn: “Âu Dương Ông Nguyễn Vĩnh và ông Tống Công Tuần đều là những quan lại quan trọng của đất nước, những bậc thầy văn học lớn. Âu Dương Ông Nguyễn Vĩnh có mong muốn cải cách phong cách văn chương, ủng hộ văn viết cổ điển và phản đối sự phù phiếm trong văn học thời bấy giờ; mặc dù gặp không ít trở ngại, nhưng tinh thần và ý chí của ông rất đáng được khen ngợi. Còn anh Tống Công Tuần thì coi trọng các quy tắc và nghi lễ truyền thống hơn; hai người có những quan điểm khác biệt, nhưng đều là những trụ cột quan trọng của đất nước. Mặc dù không thân thiện lắm với nhau, nhưng cũng không hề có xung đột hay tranh chấp gì.”

Anh ta dừng lại một chút, nhìn thấy vẻ mặt chăm chú lắng nghe của Lục Bắc Cố, rồi tiếp tục nói: “Hơn nữa, không lâu nữa Zhang Andao sẽ được tái bổ nhiệm vào chức vụ Tam Sứ Thị; nếu bạn mang lá thư này đến cho ông Nguyễn Vĩnh, chắc chắn ông ấy sẽ hoan nghênh. Còn về bức thư gia đình của Tống Tử Kinh, bạn chỉ cần đưa nó đến là được. Dù trên công việc, ông Tống Công Tuần có thể có quan điểm khác với em trai mình, nhưng tình anh em, tình máu thịt, làm sao có thể bị những thứ bên ngoài phá vỡ được? Ngay cả khi ông Tống Công Tuần thực sự có mâu thuẫn với ai đó, việc bạn gửi thư gia đình cũng là điều bình thường, và không ai sẽ coi đó là điều gì đó sai trái cả.”

“Vậy là ông Tống Công Tuần vẫn có mâu thuẫn với ai đó à?”

Lục Bắc Cố hỏi một cách thận trọng, nhưng Triệu Biện biết rằng nếu né tránh không nói ra, học trò của mình chắc chắn sẽ cảm thấy lo lắng.

Vì vậy, Triệu Biện giải thích: “Chắc chắn là có, và đó cũng không phải là bí mật gì. Ông Tống Công Tuần luôn có mâu thuẫn với Văn Khoan Phu (Văn Diện Bác) và Bao Hỉ Nhân (Bao Châng). Vào năm Hoàng Dụng thứ ba, Bao Hỉ Nhân đã cáo buộc ông Tống Công Tuần ‘không dạy dỗ con cái đúng cách, và không có thành tích gì trong công việc’, khiến ông phải từ chức Thủ tướng. Riêng tư, ông Tống Công Tuần từng nói rằng Bao Hỉ Nhân ‘chỉ muốn nổi tiếng bằng cách cư xử thẳng thắn mà thôi’. Tuy nhiên, bây giờ Văn Khoan Phu cũng không còn quan tâm đến ông Tống Công Tuần nữa; ông ấy đang bận rộn đối đầu với Lưu Hàn.”

Lục Bắc Cố để ý thấy rằng Triệu Biện luôn gọi tên tất cả những người được đề c

Một điều trái với quy luật thông thường là việc Văn Diện Bác, một trong những quý ông thuộc phái “Quý ông Thời kỳ Qingli”, lại có con đường thăng tiến gắn bó mật thiết với Trương Quý phi.

Là người phụ nữ được Nhân Tông yêu thích nhất, Trương Quý phi nhận được sự ưu ái đặc biệt suốt hơn mười năm. Dưới sự dung túng cố tình của Nhân Tông, bà cũng sở hữu một lực lượng khá lớn trong triều đình. Lý do rất đơn giản: Nhân Tông luôn muốn phế hạ Hoàng hậu Cao, và để làm được điều đó, ông cần những quan lại có uy tín ủng hộ Trương Quý phi.

Chính vì vậy, Văn Diện Bác cùng với Lưu Hàn, Trương Dao Tác và những người khác, nhờ vào sự ủng hộ của Trương Quý phi, đều được thăng chức nhanh chóng hơn mức bình thường.

Nếu Trương Quý phi vẫn còn sống, thì giữa Văn Diện Bác và Lưu Hàn sẽ không hề có xung đột gì. Thật đáng tiếc, cuộc đời bà quá ngắn ngủi; khi Nhân Tông chưa kịp phế hạ bà, Trương Quý phi đã qua đời ở tuổi khoảng ba mươi.

Vì vậy, mâu thuẫn giữa Văn Diện Bác và Lưu Hàn dần trở nên gay gắt hơn, và sự công khai của những xung đột này chính là vào năm nay.

Đầu năm nay, sau khi Nhân Tông bị đột quỵ và hôn mê trên giường bệnh, có người đã báo cáo với Vương Sú, tỉnh trưởng Kinh Đô lúc bấy giờ, rằng có những sĩ quan cấp thấp trong cung đang kích động binh sĩ âm mưu gây loạn.

Điều này gợi cho mọi người liên tưởng ngay đến “Cuộc đảo chính trong cung Thời kỳ Qingli” cách đây hơn mười năm, cũng như những cuộc nổi loạn do các sĩ quan cấp thấp và binh sĩ tiến hành trong thời kỳ Ngũ Đại Thập Quốc – những sự kiện đã diễn ra không biết bao nhiêu lần.

Và vào thời điểm đó, hai vị Thủ tướng triều đình là Điền Thanh và con trai của Vương Chao là Vương Đức Dụng, đều là những tướng lĩnh được quân đội tin tưởng sâu sắc.