“Tôi cũng không rõ lắm, nhưng bạn có thể đến Viện Censor để hỏi xem.”

Người viên chức có bộ râu dê suy nghĩ một lát rồi nói: “Sau khi ra khỏi khu vực thi cử, bạn đi về phía tây đến đại lộ Nam Hương Môn Nội Đại, sau đó đi về phía bắc, qua cây cầu Long Tân trên sông Thái Hà và vào cổng Chu Tước Môn. Bên trong cổng Chu Tước Môn chính là khu vực nội thành. Khi đến nội thành, bạn tiếp tục đi về phía bắc trên đường Ngự Giác; bên phải đường Ngự Giác có cơ quan Khai Phong Phủ. Khi gặp ngã tư có cơ quan Khai Phong Phủ, bạn rẽ sang phía tây và đi thẳng, Viện Censor sẽ nằm trên con đường này, ở phía nam của cổng đông của Bộ Thượng Thư, chắc chắn sẽ không khó tìm thấy.”

Dù chuỗi thông tin này nghe có vẻ rối rắm, nhưng nhờ khả năng định hướng tốt của Lục Bắc Cố, người ta hoàn toàn có thể hiểu được ý nghĩa của nó. Thực ra, chỉ cần tìm đến đại lộ Nam Hương Môn Nội Đại rồi đi thẳng về phía bắc, khi gặp cơ quan Khai Phong Phủ thì rẽ sang phía tây là sẽ đến Viện Censor.

Mặc dù lộ trình không quá phức tạp, nhưng quãng đường thực sự khá dài. Sau khi đi hết quãng đường đến Viện Censor, ngay cả một chàng trai trẻ tuổi như Lục Bắc Cố cũng mệt đứt hơi.

Nghỉ ngơi một lúc, Lục Bắc Cố đã trình cho người gác cửa Viện Censor thẻ số hiệu thi cử của mình và giải thích lý do đến đây. Tuy nhiên, người gác cửa hoàn toàn không quan tâm đến anh ta. Làm sao có thể tiết lộ địa chỉ nơi ở của các quan chức được? Nếu có chuyện gì xảy ra, ai sẽ chịu trách nhiệm?

Hơn nữa, ngay cả khi biết địa chỉ, cũng rất khó để tìm được họ. Bởi vì các quan chức ở kinh đô Đại Tống thường bắt đầu làm việc vào giờ Mão (6 giờ sáng) và kết thúc vào giờ Vị (14 giờ chiều). Trong thời gian cao điểm của mùa hè, họ thậm chí có thể kết thúc công việc vào giờ Ngọ. Ngoại trừ những quan chức cần tham gia buổi triều sáng hàng ngày và phải đến sớm từ trước để chờ đợi và báo cáo công việc tại điện Chuí Cung, hầu hết các quan chức khác đều rất thoải mái. Sau khi tan làm vào buổi chiều, họ vẫn còn nhiều năng lượng, thường sẽ đi tìm niềm vui: có thể uống rượu tại các quán ăn lớn, xem biểu diễn tại các quán hát, hoặc tham gia các bữa tiệc… Nhìn chung, họ thường không về nhà cho đến tận buổi tối, vì vậy vào buổi chiều họ thường không có ở nhà.

Lúc này, một vị quan mặc áo đỏ thắm, đeo túi bạc dọc eo bước ra từ cổng chính của Viện Censor.

“Có chuyện gì vậy?” ông ta hỏi một cách thản nhiên.

Người viên chức nhỏ đáp: “Người này đến tìm ông Triệu.”

Lục Bắc Cố vội vàng nói: “Tôi là m

“Tên anh là gì?”

“Tôi tên là Lục Bắc Cố.”

“Lục Bắc Cố ư?” Vị quan mặc áo đỏ suy nghĩ một chút, dường như nhớ ra điều gì đó, “Đúng rồi, tôi từng nghe người ta khen ngợi ông ấy là người trong sạch, không thích xa hoa; ông ấy không sống ở khu vực phía tây thành phố nơi có nhiều cơ quan chính quyền, mà lại sống ở con hẻm Tiểu Thiện Thủy ở góc đông nam của thành phố.”

“Anh ra khỏi đây, đi qua Phố Hoàng gia và tiếp tục đi về phía đông, sẽ thấy cửa sau của Chùa Đại Tướng Quốc; từ đó đi về phía đông bắc là đến con hẻm Tiểu Thiện Thủy. Nhớ rằng là hẻm Tiểu Thiện Thủy, chứ không phải hẻm Thiện Thủy thứ nhất, thứ hai, thứ ba hay thứ tư. Trong hẻm đó, phía sau bức tường có một cây mai già; con hẻm khá sâu, nên phải tìm kiếm cẩn thận mới thấy được.”

“Cảm ơn sự chỉ dẫn! Xin hỏi quý vị có tên là gì?”

“Tôi tên là Phạm Sư Đạo, giữ chức vụ Thị Yushi tri các việc khác.”

Hệ thống quan lại của Đại Tống còn được gọi là “Đài Can”; trong đó, “Đài” chỉ đến Viện Censor, còn “Can” là Viện Cố vấn.

Chức vụ cao nhất của Viện Censor là Viện trưởng, tiếp theo là Thị Yushi; dưới đó là hai vị Đình Trung Thị Yushi và sáu vị Giám Sát Yushi.

Trong đó, Đình Trung Thị Yushi là những quan viên thường xuyên tham gia các buổi họp triều để giám sát các quan chức khác và có quyền cáo buộc họ về những hành vi phi pháp. Các Giám Sát Yushi thì chịu trách nhiệm giám sát công việc của sáu bộ và các vùng lãnh thổ.

Với chức danh “Thị Yushi tri các việc khác”, người đó thực chất là người phụ trách công việc hàng ngày của Viện Censor; điều này cũng có nghĩa là Viện trưởng thực tế không quản lý gì cả.

Như vậy, người này chính là cấp trên trực tiếp của Triệu Biện.

“Người học trò này xin cảm ơn Phan Công!” Lục Bắc Cố nói thêm.

Phạm Sư Đạo vẫy tay và lên xe lừa đang đậu trước cửa Viện Censor để rời đi.

Lục Bắc Cố nghỉ ngơi một lát; ban đầu anh muốn thuê một chiếc xe lừa, nhưng may mắn thay, khu vực này toàn là các cơ quan chính quyền – Bộ Thượng Thư, Bộ Trung Thư, Khai Phong Phủ ty, Viện Censor – tất cả đều tập trung ở đây. Các quan chức đều có xe riêng để đi lại; ngay cả khi không có xe, những người hầu cận cũng sẽ thuê xe ngựa hoặc xe lừa cho họ.

Do đó, ở đây không thể tìm thấy xe lừa nào cả; hơn nữa, cũng không có người lái xe lừa nào dám đến đây để chở khách. Bởi vì ở nơi này, ngoài những công việc liên quan đến Khai Phong Phủ ty và các quan chức quản lý khu vực, còn có binh sĩ của cơ quan quản lý đường phố đi tuần tra khắ

Vì vậy, Lục Bắc Cố cắn răng và tiếp tục đi!

Theo hướng dẫn của sư phụ Phạm, anh ta quay trở lại cổng thành Khai Phong Phủ, sau đó băng qua con phố sầm uất là Ngự Đạo và tiếp tục đi về phía đông. Con đường này nằm giữa chùa Đại Càn Minh Tự và chùa Đại Tương Quốc Tự, vẫn có khá đông người qua lại.

Tuy nhiên, khi đi về hướng đông bắc, vẻ lộng lẫy của các công sở chính quyền trong nội thành và sự sôi động của Ngự Đạo dần biến mất; những con phố vẫn được bảo trì gọn gàng, nhưng hai bên xuất hiện nhiều ngôi nhà bình dân giản dị và các cửa hàng bán đồ dùng sinh hoạt hàng ngày.

Khi bước vào Hẻm Nước Ngọt, Lục Bắc Cố cảm nhận thấy không khí tràn ngập hơi nước trong lành và mát mẻ.

Tại sao nơi này lại được gọi là “Hẻm Nước Ngọt” nhỉ?

Bởi vì nhiều nguồn nước ngầm ở Thành Đại Khai Phong có hàm lượng muối cao, nên nước có vị đắng. Mặc dù khu vực này có nhiều con sông như Hoàng Hà, Bạn Hà, Thái Hà, Ngũ Trượng Hà… nhưng chất lượng nước không tốt, vì vậy những nguồn nước này đều được gọi là “nước đắng”, chỉ có thể dùng để giặt quần áo hoặc sản xuất.

Còn “nước ngọt” thì là loại nước giếng có thể uống trực tiếp. Thực ra, ở Thành Đại Khai Phong có rất nhiều nơi có giếng nước ngọt, nhưng chỉ riêng khu vực nội thành này mới có nhiều giếng nước ngọt đặc biệt; từ đó mà hẻm này được đặt tên là “Hẻm Nước Ngọt”.

Còn việc trong trò chơi “Nghịch Thủy Hàn” coi Hẻm Nước Ngọt là nơi giải trí thì thật sự không phù hợp với sử liệu lịch sử.

Bởi vì những nơi tập trung nhiều thiếu nữ trẻ tuổi ở Thành Đại Khai Phong thường nằm ở khu vực phía đông của nội thành, cách Hẻm Nước Ngọt khá xa. Hơn nữa, mục đích kinh doanh chính của Hẻm Nước Ngọt là bán nước.

Ở đây, có rất nhiều người buôn bán nước, và từ đó phát triển ra nhiều hoạt động kinh doanh liên quan đến nước.

“Ài – nước ngọt đây rồi – nước giếng vừa múc, mát lạnh ghê!”

Thỉnh thoảng, tiếng hô bán hàng vang lên, mang theo giai điệu đặc trưng – đó chính là “tiếng hô bán nước ngọt” theo truyền thuyết.

Người đàn ông đẩy chiếc xe nước ba bánh, trên xe có vài cái thùng gỗ lớn, mép thùng ướt sũng, đang từ từ di chuyển dọc theo hẻm để bán nước.

Ngoài những người bán nước di động, trong hẻm còn có nhiều cửa hàng bán nước và quán nước uống được mở ngay trên vỉa hè.

Trước cửa các cửa hàng bán nước thường có những ao nước hoặc thùng nước lớn, được đậy bằng nắp gỗ hoặc lá tre để ngăn

Và điều khiến anh ta thực sự bị hấp dẫn chính là những quán bán đồ uống này.

Dọc hai bên con hẻm Đường Nước Ngọt, có rất nhiều quán bán đồ uống; các tấm biển gỗ hay cờ nhỏ được treo lên với tên các loại đồ uống được viết trên đó. Hương thơm của chúng – hoặc ngọt thanh, hoặc chua giòn, hoặc mang đậm mùi thơm đặc trưng của các loại thảo dược – lan tỏa trong không khí ẩm ướt.

Cái gọi là “đồ uống” ở thời đại này chính là những loại thức uống lạnh hoặc nóng được pha chế từ nước ngọt. Tại Lệ Châu, anh ta đã từng thử đồ uống lá tía tô; còn ở Khai Phong, số lượng các loại đồ uống càng phong phú hơn nữa – từ đồ uống lá tía tô, canh đậu xanh, sinh tố lê cho đến canh mận chua… Ngoài những loại thông thường này, còn có cả những loại đồ uống được pha chế từ trái cây tươi như nước cam gừng, nước mứt long nhân, nước hoa sen, đồ uống hương ngải… với vô số hương vị đa dạng.

“Thưa quý khách, đi bộ mệt lắm phải không? Thử một chén canh mận chua xem sao? Giúp tiết nước bọt, giải khát và xua tan cái nóng của mùa thu, thật là tuyệt vời!” Một người đàn ông gầy gò, đội chiếc mũ xanh nhỏ, đang trông coi quán đồ uống của mình, thấy Lục Bắc Cố đứng ở cuối hẻm với vẻ mặt mệt mỏi, liền nhanh chóng tiếp cận và mời chào nhiệt tình.

Lục Bắc Cố thực sự cảm thấy khát cháy cổ họng sau quãng đường dài đi bộ. Anh ta nuốt nước bọt rồi tiến lại gần quán và hỏi: “Xin hỏi, ‘Hẻm Nước Ngọt Nhỏ’ nằm ở hướng nào vậy?”

Nụ cười nhiệt tình trên khuôn mặt người đàn ông gầy gò đó bỗng nhiên phai nhạt đi; ánh mắt anh ta lướt qua một chút rồi không trả lời thẳng thắn, mà thay vào đó lấy một cái bát sành thô, múc một chén canh mận chua màu đỏ thẫm từ một thùng gỗ đang phun ra hơi lạnh bên cạnh, rồi đổ hỗn hợp đó vào bát một cách điêu luyện. Trong bát, vài quả mận mọng nước lăn tăn trên mặt nước.

Anh ta khéo léo đẩy bát đến trước mặt Lục Bắc Cố và lại mỉm cười: “Thưa quý khách, trong hẻm Nước Ngọt này, có rất nhiều con hẻm tên giống nhau đấy! Quý khách hỏi đường mà không biết gì cả; tôi đang bận rộn kinh doanh, thực sự hơi bối rối một chút… Sao không thử thưởng thức chén canh mận chua theo công thức gia truyền của tôi trước xem? Uống xong sẽ thấy thoải mái hơn, và tôi cũng sẽ dễ dàng chỉ đường cho quý khách hơn, được không? Một chén chỉ bảy văn tiền thôi, nếu muốn thêm đá thì càng tuyệt! Rất hiệu quả để giải khát đấy!”

Ý của anh ta rất rõ ràng. Lục Bắc Cố hiểu

“Quý khách thật là hào phóng!”

Người đàn ông nhanh chóng nhận lấy tiền, nụ cười trở nên chân thành và nhiệt tình hơn rất nhiều, rồi lại đẩy chiếc bát về phía trước một chút.

“Xin quý khách thoải mái thưởng thức nhé, chắc chắn sau khi uống xong, quý khách sẽ muốn thêm nữa đây!”

Lục Bắc Cố cầm lên chiếc bát; cảm giác lạnh giá từng khe tay lan tỏa ra. Anh ta uống một ngụm lớn, hương vị chua ngọt, lạnh mát của nước ép quýt ngay lập tức tràn ngập khoang miệng, trôi qua cổ họng khô cằn, giúp xua tan đi mọi mệt mỏi trong người, khiến tinh thần trở nên sảng khoái hơn.

Anh không kìm lòng được mà uống thêm vài ngụm nữa, mãi sau đó mới đặt chiếc bát xuống, vừa nhai quýt vừa khen ngợi: “Thật là ngon!”

“Hehe, đây là bí quyết gia truyền đấy! Chính là nhờ vào nguồn nước tốt ở con hẻm này mà món này mới có hương vị đặc biệt như vậy!” Người đàn ông tự hào vỗ tay, thấy Lục Bắc Cố hài lòng với món ăn, anh ta mới chỉ đường cho anh: “Con hẻm ‘Tiểu Thiện Thủy Hàng’ mà quý khách đang tìm đấy… Kia rồi, chính là con hẻm đó; cái cửa hàng không mấy nổi bật đó, rẽ vào và đi thẳng là đến.”

Lục Bắc Cố theo hướng dẫn của người bán hàng, bước vào con hẻm yên tĩnh ấy.

Con hẻm Tiểu Thiện Thủy Hàng thực sự rất hẹp, con đường chỉ đủ chỗ cho hai ba người đi song song; những viên gạch xanh đã được thời gian mài giũa cho trở nên nhẵn bóng. Bên trong hẻm, hầu hết là những ngôi nhà nhỏ với tường trắng và ngói xám, tạo nên không khí yên bình và thanh tĩnh.

Trong lúc đi, anh ta chăm chú quan sát các cảnh vật bên ngoài cửa nhà, tìm kiếm cây quýt già mà mình đang mong đợi. Cuối cùng, ở giữa con hẻm, anh ta nhìn thấy một cánh cửa gỗ không mấy nổi bật; cánh cửa đang hé mở, và bên cạnh cửa, cây quýt già với những cành nhánh cuộn tròn đang mọc leo lên tường.

Đã là cuối thu, dù không còn hoa quýt, nhưng những cành cây mạnh mẽ ấy vẫn nghiêng ngả ra ngoài, tạo nên những bóng râm thưa thớt dưới ánh nắng mặt trời thu trong trẻo, mang lại vẻ đẹp yên bình và cao quý.

Lục Bắc Cố cảm thấy hào hứng trong lòng; sau khi đi qua một nửa con hẻm, cuối cùng anh cũng tìm thấy nơi mình cần đến! Anh chỉnh lại trang phục, hít một hơi thật sâu, rồi bước tới và gõ nhẹ vào chuông cửa.

“Toc… toc toc…”

Rất nhanh sau đó, tiếng bước chân vang lên bên trong; một người hầu già mặc quần áo sạch sẽ, khoảng bốn mươi tuổi, mở cửa ra và nhìn người thanh niên trước mặt với vẻ ngạc nhiên: “Chàng trai, có chuy