Trên tay Lục Bắc Cố có hai bức thư: một là thư giới thiệu do Trương Phương Bình viết cho Âu Dương Tu, còn bức kia là thư gia đình do Tống Kỳ gửi cho Tống Hiường.

Tuy nhiên, sau khi suy nghĩ một lúc, anh quyết định sẽ đến thăm người thầy từng dạy mình về thơ phú – hiện tại là Đại thần Censor trong triều đình, Triệu Biện.

Lý do rất đơn giản: anh không rõ lắm về mối quan hệ giữa Âu Dương Tu và Tống Hiường.

Vì vậy, trước khi gửi hai bức thư này, anh muốn hỏi ý kiến người quen để biết tình hình hiện tại trong triều đình, tránh rơi vào tình huống khó xử.

Ở Kinh Đô, ngoài chị gái Lục Nam Chi của mình – người hiện đang ở đâu đó không ai biết – thì Lục Bắc Cố chỉ còn lại thầy Triệu Biện mà thôi.

Dù sao thì lúc này Trương Phương Bình và Phạm Tường vẫn đang ở Tứ Xuyên chưa trở về Kinh Đô.

“Tôi định đầu tiên sẽ đến Văn phòng Khoa cử để nộp các giấy tờ liên quan đến gia đình và bản minh oan, sau đó mới đến thăm Đại thần Censor Triệu Biện. Anh Cui, anh đi cùng tôi không?”

Nghe lời Lục Bắc Cố, Thái Văn Kinh hơi ngạc nhiên, nhưng anh nhanh chóng trả lời: “Tôi đi cùng anh không thích hợp lắm, anh cứ đi một mình đi.”

“Được thôi.”

Lục Bắc Cố gật đầu. Dù người khác từ chối, nhưng nếu anh không hỏi thì cũng không sao cả.

Sau khi thu dọn sách vở và quần áo, Lục Bắc Cố lên đường rời khỏi Chùa Thiên Thanh khi trời vẫn còn sáng.

Kinh Đô được xây dựng theo cấu trúc ba vòng thành: vòng ngoài, vòng trong và vòng cung điện. Thông thường, các cơ quan chính quyền đều nằm trong vòng trong, nhưng nơi các thí sinh cần nộp bản minh oan và giấy tờ gia đình lại không phải là Văn phòng Khoa cử ở vòng trong, mà là Văn phòng Khoa cử nằm ở phía nam vòng ngoài.

Nơi này rất dễ tìm, bởi vì nó nằm gần trục trung tâm của Thành Đại Khai Phong.

Trục đường chính của khu vực Thành Đại Khai Phong được gọi là “Ngự Giác” bên trong thành phố và “Nam Hương Môn Nội Đại Đạo” bên ngoài thành phố; thực ra đó là một con đường dài kéo dài từ bắc xuống nam, chỉ khác nhau tên gọi tùy thuộc vào việc nó nằm bên trong hay bên ngoài thành phố mà thôi.

Dù sao đi nữa, khoảng cách cũng không quá xa, và Lục Bắc Cố cũng biết cách xác định hướng đi, vì vậy anh ta quyết định đi bộ theo con đường phía tây sau khi rời khỏi chùa Thiên Thanh, thay vì thuê lừa hoặc la mã để di chuyển.

Khu dân cư gần chùa Thiên Thanh này yên tĩnh hơn nhiều so với các khu chợ ồn ào mà anh ta đã đi qua khi vào thành phố; hai bên con đường lát đá xanh là những ngôi nhà bình thường với mái ngói xám, và đây đó có vài gia đình sở hữu những cửa hàng trông khá ngăn nắp.

Trẻ em đang chạy nhảy đùa giỡn ở ngã tư hẻm, phụ nữ ngồi bên cửa nhà trò chuyện, thỉnh thoảng có những người bán hàng mang theo gánh hàng hô to “bánh nướng”, “trái cây mới hái” và đi qua một cách thong dong; tiếng họ vang lên rõ ràng và du dương trong những con hẻm hẹp.

Không khí tràn ngập mùi củi và mùi hơi thối nhẹ của lá cây rụng vào mùa thu.

Chưa đi được bao lâu, phía trước bỗng nhiên trở nên thông thoáng; một con sông rộng lớn hiện ra trước mắt, và trên sông có một cây cầu đá rất đẹp.

Đó là cây cầu Quan Kiều, nối liền sông Cái; cây cầu này cùng với ba cây cầu khác ở phía bắc – Vân Kỵ Kiều, Ý Thái Kiều và Cao Kiều – đảm nhận vai trò vận chuyển người và hàng hóa giữa khu vực đông nam ngoại ô thành phố Kaifeng và trục đường chính.

Lục Bắc Cố theo đám đông bước lên cây cầu; mặt cầu đã được đạp cho sáng loáng.

Anh ta dừng lại, đặt tay lên lan can và nhìn xuống.

Dưới cầu, xe ngựa và người qua kẻ lại không ngừng; bên dưới cầu là một cảnh tượng khác: những con thuyền lớn nhỏ qua lại không ngừng; có những con thuyền chở lương thực, củi than, cũng có những con thuyền đánh cá chở cá, tôm, sò… Và còn rất nhiều con thuyền chở rau cải như cà rốt, bina, cải bắp…

Rõ ràng, chỉ riêng việc đảm bảo nhu cầu ăn uống hàng ngày cho hơn một triệu người dân sống trong thành phố này đã là một công việc vô cùng lớn lao và phức tạp.

Sau khi xuống khỏi cây cầu, anh ta tiếp tục đi về phía bắc một đoạn, rồi rẽ sang phía tây để đến Đông Đại Đạo.

Đông Đại Đạo và Tây Đại Đạo là hai con đường chính hướng đông-tây; chúng giao nhau với con đường chính hướng nam-bắc của ngoại ô thành phố – Nam Hương Môn Nội Đại Đạo – tạo nên mạng lưới giao thông hình chữ “thập” ở khu vực phía nam ngoại ô thành phố Kaifeng.

Vừa bước lên

Trước cửa nhà thường có ba năm học trò dừng lại trò chuyện thì thầm; thỉnh thoảng có những người gánh cái thùng sách hoặc xe lừa chở đống sách cuốn qua, vết bánh xe in sâu trên con đường bằng đá xanh, tạo ra tiếng lăn trầm ấm.

Lý do khiến nơi này khác biệt so với những nơi khác là bởi vì Quốc Tử Giám, Thái Học và Viện Khảo Cử thuộc Bộ Lễ của Đại Tống đều nằm gần phía Đông Đại Phố. Vì vậy, khu vực Đông Đại Phố đã trở thành một điểm tụ họp quan trọng của các luồng văn hóa.

Vậy Quốc Tử Giám và Thái Học có điểm khác biệt gì? Nói một cách đơn giản thì… Quốc Tử Giám chỉ tuyển sinh con em của các quan chức cấp bảy trở lên; người dân thường không được phép nhập học. Hiện nay, số lượng học viên tại đây luôn ở mức khoảng bảy, tám mươi người. Những học viên này thường không mấy quan tâm đến việc học, thích lang thang khắp nơi; tình hình học tập rất lỏng lẻo, việc giảng dạy cũng chỉ mang tính hình thức mà thôi. Các quan chức quản lý Quốc Tử Giám cũng chỉ mang danh mà không thực sự quản lý gì cả, nên nơi này gần như chỉ tồn tại trên danh nghĩa mà thôi.

Trong khi đó, Thái Học giống như các trường học địa phương như Châu Học, Huyện Học, là sản phẩm của chính sách “Khai Học Thời Kỳ Qingli”; nó được thành lập cách đây mới mười hai năm, với mục đích loại bỏ những nhược điểm của Quốc Tử Giám và tuyển chọn những người có tài năng thực sự. Thái Học được xây dựng ngay cạnh Quốc Tử Giám, và không có bất kỳ hạn chế nào về giai cấp; người dân thường cũng có thể nhập học. Trong năm thứ tư của triều đại Qingli, lớp học đầu tiên đã tuyển được hai trăm người, và các học giả lớn như Thạch Kiệt, Tôn Phục được mời đến giảng dạy. Thái Học áp dụng hệ thống giảng dạy phân ban như Kinh Nghĩa Trai, Trị Sự Trai, đồng thời có các kỳ kiểm tra hàng tháng và hàng năm nghiêm ngặt; hiện nay, số lượng học viên đã lên tới hơn sáu trăm người.

Tất nhiên, mặc dù hai trường học này có những điểm khác biệt, nhưng những học viên tại đây khi thi cử khoa cử đều phải tuân theo cùng một quy trình như những học viên ở các địa phương khác; họ phải trải qua kỳ thi giải thích để đạt được điểm chuẩn nhất định trước khi có thể tham gia kỳ thi tỉnh do Bộ Lễ tổ chức.

Theo sự hướng dẫn của người dân địa phương, Lục Bắc Cố nhanh chóng tìm đến Viện Khảo Cử thuộc Bộ Lễ ở phía nam Đông Đại Phố – nơi này đối diện với Quốc Tử Giám và Thái Học qua con đường Đông Đại Phố. Anh ta cùng với những người thi cử từ các nơi khác đến đây nộp hồ sơ và xếp hàng chờ đợi tại địa điểm được chỉ định.

Bên trong cổng, phía trước bức t

Trước hết, ông ta cẩn thận kiểm tra kỹ lưỡng con dấu chính quyền của tỉnh và chữ ký của quan triều đình trên giấy giải trình; sau khi xác nhận mọi thứ đúng như yêu cầu, ông bắt đầu xem từng hàng thông tin trong giấy gia trình, bao gồm quê hương, tên ba đời, tuổi tác và đặc điểm ngoại hình.

Khi đọc đến phần mô tả đặc điểm ngoại hình, ông ta đặc biệt ngước nhìn về phía Lục Bắc Cố.

“Cao khoảng bảy thước, dáng vẻ oai vệ, khuôn mặt thanh tú, lông mày và đôi mắt đẹp đẽ, mũi cao và rộng, râu ria gọn gàng.”

Người viên chức có bộ râu dê ghi lại tên người đó vào sổ, sau đó phân loại hai bản giấy này vào các thùng hồ sơ tương ứng một cách nhanh chóng.

“Xong rồi, đã kiểm tra xong và nhập thông tin vào hệ thống. Giấy giải trình được lưu trữ, còn giấy gia trình sẽ được kiểm tra lại một lần nữa trước kỳ thi hoàng gia, nếu đỗ, mới tiếp tục sao chép để sử dụng trong kỳ thi đó.”

Sau đó, người viên chức có bộ râu dê đưa cho ông ta một tấm thẻ sắt có số hiệu.

“Hãy giữ cẩn thận tấm thẻ này; không được làm mất, nếu mất đi sẽ rất nguy hiểm vì có nguy cơ bị người khác dùng danh tính mình để thi.”

“Cảm ơn quan ngài.”

Lục Bắc Cố nhận lấy tấm thẻ, lòng nhẹ nhõm như được gỡ bỏ một gánh nặng lớn; bước đầu tiên trong quá trình “kiểm tra điều kiện tham gia thi” của kỳ thi hoàng gia này đã được hoàn thành một cách ổn thỏa.

Ông ta không vội vàng rời đi, mà dừng lại một chút, sau đó lại cúi chào người viên chức kia, giọng nói trở nên thấp xuống và đầy kính trọng: “Xin hỏi quan ngài, liệu có biết dinh thự của Đại thần Triều cận sát Zhao ở đâu không? Tôi là một học trò của Ngài Zhao, lần này đến kinh đô, tôi muốn đến bái thăm ngài.”