“Đã xuống thuyền rồi! Hãy cầm chắc hành lý và cẩn thận với đường đi nhé!”

Người lái thuyền cố gắng hét lớn, nhưng giọng nói của anh ta vẫn bị tiếng ồn ào xung quanh che khuất.

Vừa mới bước xuống thuyền, mùi hương hỗn hợp của mồ hôi, phân gia súc, hương thơm của ngũ cốc mới thu hoạch, dầu mỡ từ thức ăn chín, cùng những loại gia vị lạ không rõ nguồn gốc đã ập vào mũi họ một cách mạnh mẽ và sống động.

Dù có che mũi đi nữa cũng vô ích; mùi hương đó vẫn cứ xâm nhập vào khoang mũi một cách áp đảo.

Họ muốn vào thành phố, vì vậy theo đám đông mà tự nhiên đến trước căn lều của các quan thuế, nơi có tấm biển ghi “Các công việc liên quan đến thuế”.

Tại đây, các thương nhân hoặc là lo lắng, hoặc là nịnh hót, hoặc là tranh luận gay gắt với những quan thuế đang ngồi soạn thảo hồ sơ. Tiếng cãi vã, tiếng đưa ra giá cả, tiếng hô hào kiểm tra hàng hóa hòa lẫn vào nhau.

“Các ngài là những sĩ tử đang đi thi phải không?”

Một người làm dịch vụ môi giới khôn ngoan, nhận thấy họ dù có vẻ mệt mỏi nhưng lại toát lên vẻ oai nghiêm, liền tiến lại gần và cúi chào một cách nồng nhiệt: “Các ngài có cần tìm một khách sạn yên tĩnh và sang trọng để nghỉ ngơi không? Tôi rất am hiểu đường đi, chắc chắn sẽ sắp xếp mọi thứ một cách ổn thỏa!”

Tăng Công với tư cách là người lớn tuổi, đã trả lời một cách điềm tĩnh: “Cảm ơn lòng tốt của anh, chúng tôi đã có sự sắp xếp riêng.”

Sau khi người môi giới rời đi, Tăng Công quay lại giải thích cho Lục Bắc Cố và những người khác: “Việc ở khách sạn rất đắt đỏ và không tiết kiệm được chi phí. Sau khi vào thành phố, nếu không tìm được chỗ ở, có thể xin ở trong các ngôi chùa. Trong thành phố này có rất nhiều chùa, hầu hết đều cho phép người ta ở, giá cả rẻ và yên tĩnh, rất thích hợp cho việc ôn tập thi cử. Hơn nữa, ngay cả khi cần phải đến khách sạn để tiện cho việc giao tiếp, cũng không nên tin tưởng những người làm dịch vụ này từ ngoại ô thành phố; họ rất dễ lừa đảo.”

“Cảm ơn anh Zigu.” Vương Thiệu là người đầu tiên gật đầu đồng ý.

“Ừm, không sao đâu. Tôi chỉ là đã đến đây nhiều lần hơn các bạn mà thôi.”

Trong lúc trò chuyện, đến lượt họ vào hàng.

Tăng Công quay đầu về phía các quan thuế, lấy ra giấy chứng minh đã chuẩn bị sẵn từ trước và nói lớn: “Chúng tôi là những sĩ tử đang đi thi ở kinh đô.”

Các quan thuế kiểm tra giấy chứng minh của họ một cách kỹ lưỡng và sau khi xác nhận không có vấn đề gì, thái

Những món quà này không quá đắt tiền, và chủ yếu là để sử dụng cá nhân; hơn nữa, số lượng cũng nằm trong phạm vi “quà tặng thông thường”, vì vậy các thuế quan chỉ tính toán sơ bộ rồi thu một khoản tiền thuế mang tính biểu tượng, sau đó liền cho phép họ đi tiếp.

Khi bước vào Thành Đại Khai Phong, cảnh tượng bên trong thành phố thật sự rất sôi động và phong phú.

Những con đường rộng lớn, thẳng tắp, được lát bằng những tấm đá xanh vuông vức; tuy nhiên, chúng vẫn chật kín người qua kẻ lại và xe ngựa. Hai bên đường là hàng loạt cửa hàng san sát nhau, với những biển hiệu treo cao, ánh sáng rực rỡ, khiến người ta choáng ngợp. Có những cửa hàng sang trọng với cổng được trang trí bằng lụa đầy màu sắc; tiếng hô của người bán rượu vang dội, những quán bán đồ ăn với hương thơm hấp dẫn lan tỏa khắp không gian; còn có cửa hàng lụa, cửa hàng vàng bạc, cửa hàng gia vị thơm, cửa hàng giấy mực… Tất cả những mặt hàng đều được trưng bày đẹp đẽ, như thể tất cả những thứ quý giá trên thế giới này đều tập trung lại ở đây.

Người qua kẻ lại đông đúc, mặc trang phục đa dạng: có những quan lại uy nghiêm đang đi xe ngựa, có những thương nhân giàu có mặc áo lụa xa hoa, có những người lao động chăm chỉ với bộ đồ giản dị, và cũng có không ít người nước ngoài với vẻ ngoài đặc biệt.

Những binh sĩ tuần tra mặc áo xám đang cầm gậy, cảnh giác đi kiểm soát đám đông.

“Thật là đông đúc và rực rỡ!” Tăng Bù người trẻ tuổi không nhịn được mà thốt lên.

Khi đến một góc đường tương đối thoáng đãng, Tăng Công dừng bước và cúi chào Lục Bắc Cố, Lữ Huệ Thanh, Vương Thiệu và Thái Văn Kinh:

“Các anh em, chúng tôi muốn ghé nhờ ở nhà tắm của chùa Thái Bình Hưng Quốc. Mặc dù nơi đó khá đơn sơ, nhưng rất yên tĩnh, thuận tiện cho việc học tập. Nếu ai muốn đi cùng thì cứ theo chúng tôi; còn nếu các anh em có chỗ đi riêng, thì chúng tôi sẽ chia tay ở đây.”

“Tôi sẽ ở nhà dân thường.” Vương Thiệu nói, dường như anh ta có kế hoạch riêng; không rõ nhà dân thường mà anh ta nói đến là nhà của người thân hay là nhà cho thuê.

“Còn anh Lữ thì sao?” Thái Văn Kinh hỏi.

“Tôi… tôi muốn ở nhà trọ,” Lữ Huệ Thanh trả lời, không ngẩng đầu lên mà vẫn nhìn chằm chằm vào hành lí của mình.

Thái Văn Kinh ân cần khuyên: “Nhà trọ khá đắt đấy; sao không theo chúng tôi đến chùa Thiên Thanh để nhờ ở nhỉ? Tôi quen với vị sư trưởng ở đó.”

“Không cần đâu.”

Thái Văn Kinh gật đầu và không nói thêm gì nữa.

Lục Bắc Cố đang đứng bên cạnh cũng chỉ nhìn mà không lên tiếng. Lữ Huệ Thanh này thật là khôn ngoan; chắc chắn cậu ấy muốn ở nhà của Tăng Công Lượng – người vừa mới được trao quyền lực – bởi vì cha của Lữ Huệ Thanh, Lý Thúc, từng là tiến sĩ trong năm đầu triều đại Jingyou và giữ chức vụ Quan lớn của Cung điện Quang Lộc. Mặc dù hiện tại ông ấy không còn ở triều đình nữa, nhưng mối quan hệ giữa hai gia đình vẫn rất thân thiết, vì họ có mối quan hệ hôn nhân với nhau.

Hơn nữa, cả hai gia đình đều xuất thân từ huyện Jinjiang, thành phố Quanzhou. Vài năm trước, khi nhà họ Tăng muốn mở rộng dinh thự, Lý Thúc thậm chí còn cho đi đất đai của mình để họ Tăng xây dựng lại, và sau đó họ đã tìm một địa điểm mới theo sự hướng dẫn của kiến trúc sư Hoàng Ứng Chương.

Với mối quan hệ thân thiết đến thế, nếu Lữ Huệ Thanh không ở nhà Tăng Công Lượng khi đến Bắc Kinh thi cử, thì Tăng Công Lượng chắc chắn sẽ không đồng ý đâu. Còn việc Lữ Huệ Thanh không nói với những người bạn quen biết trên đường đi, chắc chắn là vì cậu ấy không muốn ai biết về mối quan hệ này, hoặc không muốn người ta lợi dụng mối quan hệ đó để tiếp cận với Tăng Công Lượng.

Cuối cùng, những người đi cùng họ lần lượt chia tay và rời đi.

“Anh Zigu ơi,” Thái Văn Kinh nói, “Khi chúng tôi đã ổn định chỗ ở, chúng tôi sẽ tìm cách đến chùa Thái Bình Hưng Quốc để thăm anh.”

“Được thôi, hãy gặp lại nhau vào ngày khác nhé.”

Tăng Công nói một cách chân thành.

“Các bạn, thì chúng ta tạm biệt nhé.” Vương Thiệu khoanh tay một cách thoải mái, “Sau khi tìm được chỗ ở ổn định, chúng tôi sẽ ghé thăm các bạn tại hai ngôi chùa kia để thông tin liên lạc với nhau và cùng nhau thưởng thức những cảnh đẹp của kinh đô này!”

“Tốt lắm!”

“Chúc các bạn gặp lại nhau sớm!”

Sau đó, Tăng Công cùng gia đình, mang theo hành lí, hòa vào dòng người đang di chuyển về phía trước, còn bóng dáng của Lữ Huệ Thanh và Vương Thiệu cũng nhanh chóng biến mất vào những con hẻm sâu thẳm của thành phố.

Trong chốc lát, tại ngã tư đông đúc ấy, chỉ còn lại Lục Bắc Cố và Thái Văn Kinh, cùng với những chiếc hành lí đơn giản gồm vài bộ quần áo thay, nhiều cuốn sách và những món đặc sản của Yuezhou.

“Chỉ còn hai chúng ta thôi, đi thôi, đến chùa Thiên Thanh đi. Nơi đó rất yên tĩnh, sư trưởng Huệ Minh là bạn cũ của tôi, chắc chắn ông ấy sẽ sắp xếp mọi thứ ổn thỏa.”

Lục Bắc Cố gật đầu. Tiếng ồn ào trong thành phố dường như không hề thay đổi khi họ quyết định thay đổi hướng đi; các âm thanh, mùi hương và màu sắc đan xen vào nhau, tạo nên một dòng chảy gây choáng váng đối với các giác quan con người.

“Nhường đường! Nhường đường! Giao hàng gấp!”

Một tiếng hô vang vội cùng với tiếng móng ngựa vang lên phía sau họ; đám đông lập tức tránh ra hai bên như thể bị dao chém qua.

Một người lính đưa tin mặc bộ đồ màu đỏ nâu, đội khăn trùm đầu kiểu giao chéo, đang cưỡi ngựa đi qua. Tiếng móng ngựa đập vào đá vang lên những âm thanh “đạp đạp” vang dội; trên mông ngựa có gắn một lá cờ tam giác màu đỏ, trên đó in rõ chữ “Gấp”.

Người lính đưa tin ấy, với vẻ mặt mệt mỏi, chỉ tập trung vào việc truyền đạt thông tin quân sự một cách nhanh chóng nhất. Đó chính là minh chứng cho sự liên kết bền chặt giữa các thành viên trong đế chế này.

“Thật may mắn!” Thái Văn Kinh kéo Lục Bắc Cố vào dưới mái hiên của một cửa hàng thuốc thơm, nhìn theo bóng dáng người lính đưa tin kia xa dần.

“Ở thành phố Tokyo này, thật sự không có lúc nào yên tĩnh được.”

Họ tiếp tục đi dọc theo con đường khoảng hơn mười phút nữa, và tiếng ồn ào của thị trường dần biến mất phía sau lưng họ.

Phía trước xuất hiện một ngôi chùa, trông rất uy nghi dưới ánh nắng trong trẻo của mùa thu.

Cổng chùa cao vút, trên đó có ba chữ vàng óng ánh – “Chùa Thiên Thanh”.

Phía trước cổng chùa khá rộng rãi, có vài cây bạch quả cao lớn; những chiếc lá vàng rụng đầy mặt đất.

So với tiếng ồn ào trong thành phố lúc nãy, nơi đây dường như là hai thế giới hoàn toàn khác nhau; chỉ có tiếng kinh niệm của các sư sãi và tiếng chuông vang vọng, cùng hương thơm đặc trưng của nến thơm lan tỏa trong không khí.

“Đây chính là nơi chúng ta cần đến!”

Thái Văn Kinh mỉm cười thoải mái, dẫn Lục Bắc Cố đi về phía cổng bên cạnh, báo cáo tên mình với vị sư canh cổng và nói rằng họ đang tìm kiếm sư trưởng Huệ Minh.

Người sư tri kỷ chắp tay cúi đầu chào hỏi, rồi đi vào báo tin.

Họ đã chờ đợi một lúc lâu, thì một vị sư già tóc râu bạc phơ bước ra đón tiếp.

“A Di Đà Phật!” Hòa thượng Huệ Minh nói với giọng điệu ôn hòa, “Sau bao năm không gặp, ngài trông càng uy nghi hơn xưa.”

“Hòa thượng Huệ Minh!”

Thái Văn Kinh cung kính cúi đầu sâu: “Lần này tôi lại vào kinh để thi cử, xin làm phiền ngôi chùa này. Người này là người bạn đồng hành của tôi, sinh viên từ Lục Châu – Lục Bắc Cố.”

Lục Bắc Cố cũng vội vàng cúi đầu chào hỏi: “Tôi là Lục Bắc Cố, xin được gặp Hòa thượng Huệ Minh.”

“Tốt lắm, tốt lắm! Các người đều là những người có tài năng học vấn, hãy cố gắng hết sức, tương lai của các người rất rộng lớn.”

Hòa thượng Huệ Minh mỉm cười gật đầu, ánh mắt dịu nhẹ nhìn qua những chiếc ba lô trên vai hai người.

“Trên đường đi xa vất vả lắm, thật là khó khăn. Trong chùa còn vài căn phòng sư sãi để các người ở, hãy theo tôi đi.”

Theo sau Hòa thượng Huệ Minh, họ đi qua vài sân trong, vòng qua đại điện Phật uy nghi, rồi đến một khu vực khá yên tĩnh phía sau chùa. Nơi đây, nền nhà lát bằng gạch xanh, vài căn phòng sư sãi được sắp xếp gọn gàng; trước mỗi căn phòng đều trồng vài bụi tre, môi trường thực sự rất yên bình và thanh tao.

Hòa thượng Huệ Minh sắp xếp cho họ hai căn phòng liền kề nhau.

Căn phòng không quá rộng lớn, chỉ đủ chỗ cho một chiếc giường, một cái bàn, một chiếc ghế, và một kệ sách đơn giản; tuy nhiên, mặc dù đơn sơ, nhưng nó được dọn dẹp rất sạch sẽ và ngăn nắp.

Mở cửa sổ gỗ ra, bên ngoài là vài cây tre xanh um tùm; ánh nắng mùa thu chiếu xuyên qua lá tre tạo nên những bóng đổ rải rác.

Hòa thượng Huệ Minh nói: “Bữa ăn chay được phục vụ tại đại sảnh, vào các giờ canh giờ, trưa và chiều. Nước nóng có thể lấy tại phòng trà; nếu cần bất cứ thứ gì khác, hãy tìm tôi hoặc các sư trong chùa bất cứ lúc nào.”

“Cảm ơn Hòa thượng! Nơi đây thật tuyệt vời, đã là một chỗ ở lý tưởng rồi.” Thái Văn Kinh và Lục Bắc Cố cùng lúc cảm ơn.

Sau khi tiễn Hòa thượng Huệ Minh đi, hai người cuối cùng cũng gác lại những chiếc ba lô nặng nề, thở phào nhẹ nhõm.

Lục Bắc Cố xoa nhẹ đôi vai bị ba lô làm đau, đi đến bên cửa sổ, hít một hơi thật sâu không khí trong lành mang mùi hương của lá tre; những dây thần kinh căng thẳng suốt nhiều ngày cuối cùng cũng bắt đầu thư giãn trong không khí yên bình này.

Bên ngoài cửa sổ, vài con chim sẻ nhảy nhót trên cành tre, phát ra tiế