Một nhóm người đi xuôi dòng sông từ Chí Bì, qua Ô Châu đến Giang Châu, băng qua hồ Bà Dương mà không dừng lại, và cuối cùng đã đến được Yang Châu.

Tại đây, Đại Vận Hà gặp gỡ dòng sông Dương Tử, tạo nên cảnh tượng sầm uất chưa từng có.

Trên bến cảng, hàng hóa chất đống như núi non; không chỉ có lương thực mà còn có củi than, thức ăn cho gia súc, các sản phẩm thủ công làm từ tre, gỗ và lián, đồ tạp hóa thông dụng, đồ đồng sắt, trà… Ngoài ra, còn có những vật quý hiếm như long xian hương, ngà voi, san hô đến từ nước ngoài; không khí giàu có và phồn thịnh bao trùm khắp nơi.

Tại đây, họ gặp gia đình mình đang chờ đợi Tăng Công, sau đó cùng nhau lên những chiếc thuyền bằng phẳng chuyên dụng để tiếp tục hành trình về phía bắc trên Đại Vận Hà.

Khác với dòng sông Dương Tử hùng vĩ và dữ dội, dòng nước của Đại Vận Hà rất êm đềm; hai bên bờ là những bờ đê vững chắc do con người xây dựng, tạo nên tầm nhìn thoáng đãng.

Sau vài ngày đi thuyền, họ đến Huai Yin – nơi Đại Vận Hà giao nhau với sông Hoài, đồng thời cũng là một trung tâm vận tải quan trọng.

Tiếp theo, họ qua Sở Châu và vào Thục Châu; cảnh quan hai bên bờ Đại Vận Hà dần chuyển từ những vùng đất ngập nước thành những cánh đồng bằng phẳng rộng lớn; trên những cánh đồng này, lúa mì đông đã bắt đầu mọc xanh, trải dài đến tận chân trời.

Ở hai bên bờ sông Hoài Bắc, hầu hết các ngôi làng đều được xây dựng bằng gạch đất nện, mái nhà lợp cỏ tranh dày đặc, và từ những ống khói lò sưởi bay lên những làn khói thẳng tắp.

Điều khiến Lục Bắc Cố ngạc nhiên là ở đây, thỉnh thoảng người ta còn có thể thấy những người chăn cừu dẫn đàn cừu đi ăn cỏ trên những sườn đê.

Qua cây cầu cổ nổi tiếng Yǒng Qiáo ở Thục Châu, không lâu sau, họ đã bước vào lãnh thổ của Nam Kinh – Đại Phong.

Khác với Đại Minh, Nam Kinh của Đại Tống ở đây chính là Thương Khâu; nơi này trước đây thuộc triều đại Đường được gọi là Sui Dương, trong thời kỳ Ngũ Đại Thập Quốc thì được gọi là Tống Châu.

Lý do tại sao nơi này có thể trở thành một trong năm kinh đô của Đại Tống là bởi vì vào thời điểm đó, Triệu Quang Ân giữ chức vụ Điểm Kiểm Đình Tiền Đình và kiêm chức Tướng Lệnh Quân Quy Đức của Tống Châu; sau cuộc biến cách ở Trần Kiều, vì ông đã khởi nghiệp từ Tống Châu, nên triều đại của mình được đổi tên thành “Tống”.

Tên nước Đại Tống được hình thành như vậy, và Tống Châu cũng được hưởng lợi từ danh tiếng của Triệu Quang Ân.

Mặc dù nơi này không phồn thịnh như Yang Châu, nhưng nó vẫn

Ngoài việc vận chuyển bằng đường thủy trên sông Biện Hà, trên các con đường quan lộ hai bên bờ sông, lượng xe ngựa và người đi bộ cũng tấp nập không ngừng, tất cả đều hướng về cùng một phía.

“Nhìn kìa! Nhanh nhìn kìa!” Tăng Bù – người có đôi mắt tinh tường – hét lên hào hứng, chỉ về phía chân trời phía trước.

Mọi người theo hướng ông ta chỉ, chỉ thấy ở xa xôi, nơi mà nước và bầu trời gặp nhau, hình dáng của một thành trì khổng lồ, dường như không có bờ bến, đang từ từ hiện ra trên đường chân trời. Dưới bầu trời thu trong xanh cao vút, nó giống như một con quái vật cổ đại đang ẩn náu ở cuối cùng của thế giới này.

Điều khiến mọi người cảm thấy kinh ngạc nhất là khu vực sông Biện Hà chảy vào thành phố – nơi có vô số cột buồm cao vút, dày đặc như một khu rừng bất tận bỗng nhiên mọc lên từ dưới mặt nước, che khuất một phần lớn bầu trời phía xa.

Nhìn từ xa, những con thuyền này được nối liền với nhau, tạo thành một “bức tường” di động bằng gỗ, dây thừng và buồm, gần như chiếm trọn toàn bộ mặt sông.

“Vạn quốc tụ hội, trung tâm của thiên hạ.”

Lời nói của Thái Văn Kinh chứa đựng nỗi xúc động khi gặp lại sau bao năm xa cách: “Thành phố này chính là vương miện của Đại Tống, là viên ngọc quý của thế giới.”

Lời nói này hoàn toàn đúng; trong thời đại này, không có thành phố nào có thể sánh kịp Khai Phong.

Vào thời điểm này, xét về quy mô dân số của các thủ đô, thành phố Đông Kinh của Đại Tống đứng đầu với khoảng 1,5 triệu người, tiếp theo là thành phố Xích Kim Phủ của nhà Liêu (tức Yên Kinh) với khoảng 300.000 người, thành phố Constantinople của Đế quốc Byzantine với khoảng 200.000 người, thành phố Cairo của triều đại Fatima với khoảng 150.000 người, và thành phố Baghdad của triều đại Abbas với chỉ 100.000 người.

Tuy nhiên, khi nói về các thành phố, việc chỉ so sánh dựa trên diện tích mà không xem xét đến mật độ dân số là không phù hợp. Mật độ dân số mới là thông số thực sự phản ánh tình hình thực tế của một thành phố.

Theo ghi chép trong “Sử sách Tống · Địa lý chí”, thành phố Thành Đại Khai Phong có chu vi là 50 dặm, và theo tính toán của khảo cổ học hiện đại, diện tích của nó khoảng 52,5 km², tức là mật độ dân số là 28.600 người/km².

Vậy đây là con số có ý nghĩa như thế nào?

Nếu so sánh với khu vực Tây Thành của Bắc Kinh ngày nay, diện tích hành chính của khu vực này là 50,70 km², với dân số thường trú khoảng 1,095 triệu người, tức là mật độ dân số là 21.600 người/km². Nếu tính cả những người đi làm vào ban ngày và khách du lịch từ nơi khác đến thăm, mật độ dân

Vì vậy, mặc dù vào thời cổ đại, Kaifeng có thể được coi là một thành phố lớn, nhưng do giới hạn về chiều cao các công trình xây dựng và quy mô dân số, cảm giác sống trong các khu chợ thực sự khá chật chội.

Không lâu sau, con thuyền khách bắt đầu chậm lại, giống như những giọt nước nhỏ hòa vào dòng sông lớn; hai bên bờ sông cũng xuất hiện ngày càng nhiều cửa hàng, kho hàng và nhà ở dọc theo dòng sông.

Trong dòng sông Binh đầy chật chội, những con thuyền buôn chở đầy hàng hóa có thể thấy khắp nơi; còn có những con thuyền “phương bang” với lá cờ kỳ lạ và hình dáng đặc biệt, rõ ràng đến từ Cao Lý, Giao Chỉ hoặc những quốc gia xa xôi khác.

Trong không khí, hương vị phức tạp lan tỏa khắp nơi: mùi hôi của nước sông, hương thơm của lúa mới, mùi dầu tung của gỗ thuyền, mùi tươi ngon của cá và tôm, cùng với hương thơm của thức ăn.

Sau khi xếp hàng chờ đợi một thời gian dài, cuối cùng con thuyền khách của họ cũng đến được cây cầu nổi tiếng Hồng Kiều.

Họ nhìn thấy một cây cầu vòm bằng gỗ khổng lồ, uốn lượn như một cầu vồng trải dài trên dòng sông Binh.

Dưới cầu, người qua kẻ lại tấp nập, tiếng xe ngựa ồn ào; dưới cầu, các con thuyền đi lại liên tục, tạo nên một cảnh tượng sống động giống hệt bức tranh “Thanh Minh Thượng Hà Đồ”.

“Đây chính là kiệt tác của các loại cầu vòm trên thế giới,” Thái Văn Kinh giải thích, “Ngay dưới cầu còn có thể cho những con thuyền lớn nặng hàng ngàn thạch đi qua.”

Con thuyền khách của họ từ từ đi qua cầu Hồng Kiều; trong chốc lát, bóng tối phủ xuống, nhưng khi vượt qua cầu, tầm mắt họ bỗng trở nên thoáng đãng.

— Cổng Đông Thủy Môn!

Cổng thành này, nơi bận rộn nhất của Kaifeng, không chỉ gồm một lối vào đơn thuần, mà còn bao gồm những cánh cửa chắn lớn, các bức tường thành và hệ thống đường thủy phức tạp, tạo thành một hệ thống phòng thủ và thông qua vô cùng hiệu quả.

Tại lối vào của hệ thống đường thủy, dòng nước trở nên xiết chặt hơn; nhiều sợi xích sắt dày đặc được treo trên mặt sông, được điều khiển bởi các bộ máy xoay ở bờ, để có thể chặn dòng nước khi cần thiết.

Những binh sĩ mặc áo giáp, cầm giáo hoặc rìu dài, đứng đầy hai bên cánh cửa chắn và trên các bức tường thành, ánh mắt họ sắc bén quan sát những con thuyền đang di chuyển không ngừng dưới đó.

Bên ngoài thành, những bãi đậu thuyền bằng đá lớn rất bận rộn; vô số người lao động trần trụi hét lên theo nhịp điệu, mang những bao hàng cao hơn người, những chiếc thùng gỗ nặng nề, những đống hàng hóa, di chuyển nhanh như bay giữa thuyền và các kho hàng trên bờ,